Kyle cố gắng ngăn cô lại. Ý nghĩ Leyla và Công tước Herhardt ở cùng nhau vẫn khiến cậu bất an.
Trong khi đó, Leyla đang chuẩn bị rời khỏi hiên nhà, tay cầm chiếc kéo và giỏ, miệng mỉm cười chào tạm biệt.
“Gặp cậu ngày mai nhé, Kyle!”
Đừng đi.
Kyle chỉ lặng lẽ vẫy tay, cố nuốt xuống những lời mình muốn nói.
Dù gì cũng chỉ là Công tước Herhardt thôi mà, có gì có thể xảy ra chứ?
Cậu lặp đi lặp lại câu nói đó như một câu thần chú, trong khi Leyla đã khuất bóng ở con đường phía bên kia.
“Cắt lại.”
Giọng Matthias vang lên sau lưng Leyla. Mất một lúc chớp mắt, cô mới nhận ra lời đó dành cho mình. Leyla nín thở quay lại nhìn công tước. Matthias đang ngồi đối diện quản gia bên chiếc bàn cạnh cửa sổ, mắt dán vào chồng tài liệu trước mặt.
“Lần này, chọn những bông hoa có màu không quá sặc sỡ.”
Matthias chậm rãi ra lệnh, ánh mắt vẫn không rời khỏi tài liệu trong tay.
“Cắt lại.”
Lúc ngước lên nhìn Leyla, công tước khẽ mỉm cười, một nụ cười dịu dàng đến mức vô lý.
Leyla siết chặt nắm tay để kiềm chế sự khó chịu đang dâng trào. Hóa ra vấn đề là những bông hồng. Những bông hồng mà chính miệng anh ta bảo cô “cắt một ít vừa đủ”.
Leyla trừng mắt nhìn những bông hoa trong giỏ, còn Matthias thì quay đi, ánh mắt vô cảm. Quản gia Hessen tiếp tục bản báo cáo, còn Matthias chỉ đáp lại bằng những chỉ thị ngắn gọn. Sự tồn tại của cô gái sai vặt bị xóa nhòa hoàn toàn khỏi căn phòng.
Vì bác Bill.
Leyla lặp đi lặp lại câu thần chú đó trong đầu khi lặng lẽ rời khỏi biệt viện bên bờ sông, trở lại khu vườn. Một kẻ dám hành hạ người khác ngay giữa cái nóng oi bức lúc hai giờ chiều mà vẫn được gọi là quý ông ư? Leyla không ngừng nguyền rủa danh tiếng bất công đó của anh ta.
Dù chẳng hứng thú với chuyện trong dinh thự, Leyla vẫn biết biệt viện nằm bên bờ sông thuộc về Công tước Herhardt. Ngài hiếm khi có khách ở đó, số người hầu ra vào cũng rất ít.
Ban đầu, cô nghĩ ngài muốn hoa trang trí biệt viện là vì Claudine. Cô ấy sắp đính hôn với công tước, có thể đã bắt đầu sử dụng biệt viện. Biết Claudine thích những loài hoa sặc sỡ, Leyla đã chọn những bông hồng có màu rực rỡ nhất để mang đến. Để rồi bị từ chối ngay lập tức.
Khi bước ra khỏi rừng, khu vườn rực rỡ hiện ra trước mắt.
Leyla thẳng thừng tiến về phía luống hoa, cẩn thận chọn những bông hồng khác. Lần này, để đối phó với những yêu cầu đầy thử thách của Công tước, cô chọn những bông có màu sắc tinh tế hơn—chủ yếu là những màu mà bản thân yêu thích.
Tay ôm giỏ hoa đầy ắp, Leyla lại quay về biệt viện dưới cái nóng gay gắt của buổi chiều hè.
Sao ngay từ đầu không nói rõ muốn màu gì chứ?
Không thể nói thẳng ra với Công tước, Leyla trút giận bằng cách đá những viên sỏi trên đường.
Mình ghét anh ta.
Những từ không thể thốt ra ấy được bỏ lại cùng những viên đá văng xa.
Dưới ánh nắng oi ả khiến đầu óc quay cuồng, Leyla cuối cùng cũng đến trước biệt viện.
Căn biệt viện xinh đẹp nằm sát bến thuyền, tựa như đang lơ lửng trên mặt nước. Tầng một có nhà kho để thuyền và một gian bếp nhỏ với vài món ăn nhẹ, còn tầng hai là phòng khách, phòng ngủ và phòng ăn dành riêng cho Công tước nghỉ ngơi.
Leyla cẩn thận leo lên cầu thang ngoài dẫn thẳng lên tầng hai, tay vẫn ôm giỏ hoa. Khi đến nơi, cô bắt gặp quản gia và một nữ hầu trung niên vừa rời khỏi biệt viện.
Sau khi chào tạm biệt họ, Leyla hướng về phía phòng khách. Matthias vẫn ngồi đó, mắt nhắm nghiền, đầu tựa ra sau ghế.
Mình có nên đợi không?
Khi Leyla còn đang do dự, Công tước bỗng mở mắt. Những sợi tóc mềm mại rối nhẹ trên trán.
“Tôi đã mang hoa mới đến, thưa ngài.”
Leyla nhẹ nâng giỏ hoa lên.
Matthias chỉ nhìn chằm chằm vào ly rượu whiskey trước mặt, không buồn mở miệng. Chiếc áo khoác cưỡi ngựa đã được cởi bỏ, vài chiếc cúc áo sơ mi cũng bung ra, khiến anh ta trông càng thêm thư thái và bất cần.
“Tôi có cần… đi cắt lại không ạ?”
Leyla dè dặt hỏi, giọng khẽ run. Nếu Công tước còn bắt cô quay lại khu vườn nữa, có khi cô sẽ đập thẳng giỏ hoa vào người anh ta mất.
“Nếu ta bảo cô đi, cô có đi không?”
Giọng Công tước uể oải nhưng vẫn toát lên uy quyền.
“Nếu tôi cắt nhầm lần nữa thì tôi sẽ đi, nhưng lần này ngài có thể nói rõ màu hoa ngài muốn không?”
Vâng, thưa ngài.
Đáng lẽ đó mới là câu cô định nói, nhưng những lời thốt ra lại không giống vậy.
Matthias, người đang tựa sâu vào ghế, bỗng chỉnh lại tư thế, ngồi thẳng lưng.
“Ngồi xuống.”
Ngài hất mắt về chiếc ghế đối diện bàn.
“Không, nếu ngài đã hài lòng, tôi xin phép—”
“Cô mang hoa đến, vậy chẳng phải sắp xếp chúng vào bình cũng là trách nhiệm của cô sao, cô Lewellin?”
“Nhưng thưa ngài, tôi không giỏi cắm hoa.”
“Vậy cô muốn ta làm sao?”
Matthias đưa mắt nhìn quanh phòng, rồi lại quay sang Leyla. Chỉ cần một cử chỉ thoáng qua đó, Leyla đã hiểu rõ ý ngài. Trong biệt viện này, ngoài ngài và cô ra, không còn ai khác. Dù có không giỏi, cô cũng không còn lựa chọn nào khác.
Leyla chậm rãi tiến về phía bàn, nhưng chiếc ghế đối diện ngài khiến cô cảm thấy ngột ngạt. Cuối cùng, cô chọn ngồi lên chiếc ghế gỗ gần cửa sổ hướng ra sông.
Khi Leyla bắt đầu tỉa lại cành hoa, Matthias lại cúi xuống xử lý chồng tài liệu. Tiếng lưỡi kéo cắt những cành hoa tươi và tiếng giấy lật hòa vào bầu không khí tĩnh lặng.
Khi đặt bút ký vào bản tài liệu cuối cùng, Matthias chợt nhớ đến con chim nhỏ trong phòng ngủ của mình. Bất chấp lời của người trông coi rằng hoàng yến là loài khó thuần, con chim trong phòng ngài lại rất ngoan. Nó đậu trên ngón tay ngài, hồn nhiên cất tiếng hót.
Anh đã từng ngắm nhìn nó rất lâu, kinh ngạc trước việc một sinh vật nhỏ bé như vậy lại có thể hát hay đến thế. Chú chim nhỏ đậu trên tay ngài khẽ vỗ cánh và cất lên những tiếng kêu líu lo, như thể đang kể ngài nghe về một ngày của nó.
Trong khi Matthias đang sắp xếp lại tài liệu, Leyla lặng lẽ đi vào phòng tắm, đổ đầy nước vào bình hoa. Bước chân cô nhẹ nhàng và nhanh nhẹn.
Chẳng mấy chốc, lời cô nói đã được chứng minh là thật—cách cắm hoa của cô thực sự rất tệ.
“Ngài có thích không?”
Leyla ngập ngừng hỏi khi đưa bình hoa đầy những bông hồng đến trước mặt Matthias.
“Tệ lắm.”
Giọng Matthias không có vẻ chê bai, chỉ là một câu nhận xét khô khốc. Leyla chớp mắt đầy bối rối, hai má đỏ bừng vì ngượng.
“Tôi xin lỗi. Tôi sẽ gọi một nữ hầu có kinh nghiệm hơn.”
“Ngồi xuống.”
“Dạ?”
“Ngồi xuống, Leyla.”
Khi giọng Matthias trầm xuống, bầu không khí trong phòng cũng trở nên căng thẳng hơn. Ngón tay chỉ thẳng về phía chiếc ghế sofa đối diện.
Leyla đặt bình hoa bị chê lên bàn console gần đó rồi cứng nhắc ngồi xuống vị trí Matthias chỉ định.
“Ăn đi.”
Matthias khẽ liếc mắt về phía chiếc đĩa bạc đậy nắp nằm gần sofa.
Leyla chần chừ mở nắp. Bên trong là một phần sandwich và một ly nước chanh dành cho một người.
Matthias chăm chú nhìn Leyla, người đang bối rối trước tình huống này. Anh nghĩ nếu cô thích những món ăn như vậy, thì anh sẽ trả thù lao tương xứng cho công việc của cô. Dù kết quả không xuất sắc, cô cũng đã bỏ ra không ít công sức.
“Cảm ơn ngài, nhưng tôi không cần đâu.”
Leyla đặt lại nắp đĩa bằng đôi tay run rẩy. Khuôn mặt từng hay cười rạng rỡ trước mặt con trai bác sĩ giờ đây chỉ còn vẻ bối rối.
“Nếu không còn việc gì nữa, tôi xin phép…”
“Leyla.”
Giọng Matthias giờ chỉ còn như một tiếng thì thầm.
Leyla chớp mắt chậm rãi, trong khi Matthias nhấp một ngụm rượu whiskey lạnh. Những giọt nước đọng trên bề mặt ly pha lê lặng lẽ trượt xuống dọc theo những ngón tay dài của anh.
“Lời ta nói… nghe giống như một lời đề nghị sao?”
Matthias khẽ cười, đôi môi đỏ thẫm bởi rượu whiskey ướt át.
