Hãy khóc và cầu nguyện đi - Chương 2
Những chuyến viếng thăm từ họ hàng dự định nghỉ hè ở Arvis. Những buổi tụ họp xã hội. Vấn đề bảo hiểm cho con tàu buôn khởi hành vào tháng sau.
Matthias ngồi phía sau xe ngựa, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ trong khi quản gia Hessen báo cáo về những công việc còn dang dở của gia đình. Anh chỉ đáp lại bằng vài câu ngắn gọn hoặc một cái gật đầu. Hội đồng quản trị lo liệu chuyện kinh doanh, còn mẹ và bà nội anh xử lý các vấn đề trong nhà, nhưng quyền quyết định tối cao vẫn thuộc về Công tước Herhardt. Và Matthias đã nắm giữ vị trí đó từ năm mười hai tuổi.
Khi xe ngựa tiến vào con đường Platanus dẫn đến lãnh địa Herhardt, Hessen cũng kết thúc bản báo cáo của mình.
Matthias nghiêng đầu nhìn khung cảnh quen thuộc. Những hàng cây cao hai bên đường vươn nhánh, như thể đang nắm tay nhau. Những tia nắng lấp lánh xuyên qua tán lá, thêu dệt nên những họa tiết rực rỡ trên con đường.
Vượt qua con đường ấy, tòa dinh thự trắng mái xanh thẳm dần hiện ra. Trước cửa, mẹ và bà nội đã đứng đợi để đón chào người đứng đầu gia tộc. Matthias chỉnh lại chiếc cà vạt vốn đã ngay ngắn của mình, rồi cửa xe ngựa bật mở.
“Chào mừng con, Matthias.”
Nữ công tước góa bụa của Arvis, Norma Catarina von Herhardt, mỉm cười rạng rỡ chào đón cháu trai. Matthias cúi đầu và chấp nhận nụ hôn của bà. Elysee von Herhardt, đứng phía sau, lại tiếp cận con trai mình một cách thẳng thắn hơn.
“Con cao hơn rồi đấy.”
Bà ôm anh một cách ấm áp và mỉm cười. Mái tóc đen tuyền của bà, giống như con trai, ánh lên dưới ánh mặt trời đầu hè.
Matthias cũng đáp lại bằng một nụ cười. Những lời chào hỏi với những người hầu đứng thành hàng cũng không có gì khác biệt. Phong thái tinh tế và cách cư xử chuẩn mực của Matthias toát lên rõ ràng. Anh chính là hình mẫu hoàn hảo của một Công tước Herhardt.
Đứng giữa mẹ và bà nội, Matthias dẫn đầu băng qua đại sảnh. Khi sắp bước lên cầu thang, anh bất giác ngước nhìn lên chiếc đèn chùm khổng lồ đang tỏa sáng giữa ban ngày. Bên trên nó là huy hiệu gia tộc Herhardt được chạm khắc trên trần nhà.
Anh là một Herhardt.
Cái tên ấy đồng nghĩa với trí tuệ, sự tao nhã và ý chí không gì lay chuyển.
Suốt cuộc đời mình, Matthias chưa từng có một lời phàn nàn hay nghi ngờ nào. Anh hiểu rõ cuộc đời mà mình phải sống và sẵn sàng chấp nhận nó. Đối với Matthias, mọi thứ đều vận hành như một lẽ tự nhiên, dễ dàng như hơi thở.
Cúi đầu, Matthias bước lên cầu thang với những bước chân dài, dứt khoát.
Khi người đứng đầu gia tộc đã an toàn vào trong dinh thự, những người hầu mới dám thở phào nhẹ nhõm.
Người dân Arvis đã chuẩn bị trong nhiều ngày để chào đón Công tước Herhardt một cách hoàn hảo nhất. Mọi thứ và mọi người, kể cả những cư dân trên lãnh địa, đều phải xuất hiện trong trạng thái hoàn hảo nhất.
Những người hầu phải trông thật chỉn chu. Và vị khách không mời của Arvis – Leyla Lewellin – cũng không ngoại lệ.
“Công tước đã vào trong rồi sao?”
Leyla đứng bên rìa nhóm người hầu, thì thầm bằng giọng điệu có chút tiếc nuối. Chiếc váy màu ngà mà Bill đã mua khẽ bay theo từng cử động của cô bé.
“Cháu sẽ gặp Công tước Herhardt trong rừng thôi. Lúc đó, ta sẽ phải xin phép.”
Bill Remmer đáp lại một cách cộc lốc rồi bắt đầu bước vào rừng. Leyla vội chạy theo.
“Công tước cũng thích rừng sao?”
“Ờ… chắc vậy. Cậu ta thích săn bắn.”
“Săn bắn? Ở trong rừng à?”
Đôi mắt Leyla mở to. Bill liếc xuống nhìn cô bé và cười khẩy.
“Chẳng phải rừng là nơi săn bắn tự nhiên của gia tộc này sao?”
“Vậy… cậu ta có săn chim không?”
“Công tước thích săn chim nhất.”
Leyla sững lại khi nghe câu trả lời không chút do dự ấy. Sau khi nhận ra lời mình vừa nói, Bill bối rối ho khan.
Ông đã định trấn an cô bé bằng một lời nói dối nhẹ nhàng, nhưng vài ngày nữa Công tước sẽ ra bãi săn. Nếu ông lừa Leyla lúc này, có lẽ cô bé sẽ càng sốc hơn khi tận mắt chứng kiến.
“Cháu sẽ kinh ngạc khi thấy kỹ năng bắn súng của cậu ta đấy. Dù còn trẻ, nhưng cậu ta là một tay thiện xạ tuyệt vời.”
Bill cố gắng nói thêm để xoa dịu cô bé, nhưng Leyla đã gần như sắp khóc.
“Tại sao cậu ta lại thích săn chim chứ? Ở một dinh thự lớn như vậy, chẳng phải có rất nhiều thức ăn sao?”
“Đối với quý tộc, săn bắn chỉ là một thú vui. Chim là mục tiêu thú vị nhất để ngắm bắn, và…”
Bill lại một lần nữa nhận ra mình lỡ lời. Ông quay sang nhìn Leyla. Đôi mắt cô bé tràn đầy vẻ đau lòng.
Sao cháu lại phải yêu quý chim đến thế chứ!
Bill suýt buột miệng than vãn. Ông chẳng hiểu tại sao mình lại mất công giải thích mọi thứ trong khi còn phải cẩn trọng với cảm xúc của đứa trẻ này.
Cuối cùng, Bill chọn cách im lặng. Nếu nói thêm một lời nào nữa, cô bé chắc chắn sẽ bật khóc.
Leyla – một đứa trẻ đang khóc.
Ông ghét phải nhìn thấy trẻ con khóc.
Do dự một lúc, Bill tiếp tục đi. Cô bé lặng lẽ bước theo sau, đôi vai rũ xuống. Chẳng còn bóng dáng của đứa trẻ vui vẻ nhảy nhót trong chiếc váy màu ngà mới.
“Hãy mong là công tước sẽ ghét săn bắn.”
Sau một hồi im lặng, Leyla thì thầm.
“Có lẽ cậu ta sẽ chán săn bắn?”
Cô bé ngước lên nhìn Bill với ánh mắt tràn đầy hy vọng. Bill chỉ có thể gãi đầu một cách lúng túng.
Leyla tin rằng lời cầu nguyện của mình sẽ thành hiện thực.
Một tuần sau khi trở về, công tước không hề xuất hiện ở khu săn bắn. Điều đó cũng hợp lý, vì anh ta bận tiếp khách đến dinh thự thăm mình.
Hằng ngày, những bữa tiệc rộn ràng diễn ra trong dinh thự, nhưng khu rừng thì vẫn tĩnh lặng.
Mùa hè sắp tàn. Những chú chim non đã nở từ trứng, và những bông hoa hồng dại từng chỉ là nụ xanh giờ đã bung nở rực rỡ.
Leyla vui vẻ quan sát từng sự thay đổi nhỏ bé trong khu rừng.
Tiếng súng vang lên một lần nữa trong khoảng cách xa.
Leyla ngẩng đầu lên và hướng ánh mắt về phía khu rừng.
Gió thổi qua những tán cây, lay động những chiếc lá xanh biếc. Những tiếng súng cứ thế vang lên theo nhịp điệu, và mỗi lần chúng cất lên, Leyla lại cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.
Cô bé siết chặt bàn tay nhỏ bé của mình.
Matthias von Herhardt, vị công tước đáng kính của vùng đất này, không phải là một quý tộc hoàn hảo như mọi người vẫn ca ngợi.
Anh ta là một kẻ tàn nhẫn, kẻ giết những sinh vật nhỏ bé chỉ để giải trí.
Leyla không thể hiểu nổi điều đó.
Cô bé bước nhanh hơn, rời khỏi khu vực gần rừng và chạy về phía căn nhà gỗ. Bill đã bảo cô bé không nên quá quan tâm đến chuyện săn bắn của công tước, nhưng Leyla không thể làm ngơ được.
Cô ghét điều đó.
Ghét Matthias von Herhardt.
Và hơn hết, cô ghét tiếng súng vang vọng giữa khu rừng yêu quý của mình.
