Hãy khóc và cầu nguyện đi - Chương 6
Mỗi mùa hè, dinh thự Herhardt đều tổ chức một cuộc gặp mặt theo lệ thường. Nhưng năm nay, ai cũng biết Claudine von Brandt không đến Arvis chỉ vì lý do đơn giản đó.
Cuộc gặp được sắp xếp để hai gia tộc đàm phán sơ bộ, củng cố mối quan hệ trước khi chính thức công bố hôn ước. Mục đích của cuộc gặp đã quá rõ ràng, và cả hai bên đều không che giấu điều đó. Đặc biệt là Claudine.
“Xin chào, Công tước Herhardt.”
Claudine chào Matthias với cung cách hoàn hảo. Người em họ trước mặt Matthias giờ đã trở thành một quý cô tao nhã, không còn bóng dáng của cô bé hay nhõng nhẽo ngày nào.
“Chào mừng tiểu thư Brandt.”
Matthias cũng đáp lại một cách trang trọng.
Cả hai trao nhau nụ cười duyên dáng.
Giữa họ không có gì mới mẻ. Dù không quá thân thiết, nhưng đã gặp nhau trong suốt một thời gian dài, họ hiểu rõ một điều: Matthias von Herhardt và Claudine von Brandt đều là những quý tộc chính hiệu đến tận xương tủy. Và đó là lý do quan trọng nhất để họ chọn nhau.
Matthias khéo léo dìu Claudine bước đi. Elysse von Herhardt đã ra lệnh cho gia nhân chuẩn bị trà chiều trong nhà kính phía sau dinh thự – một sự sắp đặt thể hiện sự chu đáo của bà, vì Claudine rất yêu thích nơi này.
“Nhà kính này lúc nào cũng đẹp cả. Dường như Phu nhân Elysse đã mang cả thiên đường đến đây vậy.”
Claudine nhẹ nhàng nhấp trà rồi tán thưởng. Giọng điệu vừa vui vẻ vừa điềm tĩnh, đúng chuẩn một tiểu thư khuê các.
“Ta đã dành rất nhiều thời gian để chăm chút nơi này. Ta hy vọng có thể truyền lại nó cho một nữ chủ nhân biết trân quý giá trị của nó.”
Elysse von Herhardt đáp lại với giọng điệu mềm mại. Phu nhân Brandt liếc nhìn con gái với ánh mắt đầy tự hào và xúc động. Claudine chỉ mỉm cười e lệ một cách vừa đủ.
“Matthias, hãy đưa Claudine đi dạo quanh thiên đường của Arvis.”
Elysse von Herhardt khẽ nói vào cuối buổi trà. Có vẻ cuộc đàm phán chính thức đã bắt đầu.
Matthias đưa tay ra, và Claudine nhẹ nhàng đặt bàn tay đeo găng ren mỏng của mình lên tay anh. Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh một bàn tay trắng nhợt, lấm lem bụi bẩn và máu thoáng vụt qua tâm trí Matthias, rồi nhanh chóng biến mất.
Họ bước đi chậm rãi trên con đường lát đá, trò chuyện về những chủ đề trung lập. Một dòng nước chảy róc rách từ đài phun cẩm thạch đặt giữa nhà kính, tiếng chim hót trong trẻo làm dịu đi bầu không khí yên ả của buổi chiều.
Claudine khẽ liếc nhìn Matthias. Dù trên gương mặt anh luôn mang nụ cười bình thản, nhưng rất khó để đoán được cảm xúc thực sự của anh – cũng như thái độ của anh đối với thế giới này.
Anh là một người đàn ông có phong thái hoàn hảo, nhưng cũng là một kẻ kiêu ngạo chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai. Điều đó khiến anh trở thành một đối tượng quan sát đầy thú vị – ít nhất là theo quan điểm của Claudine.
“Những con chim trong nhà kính này thật đẹp.”
Claudine trầm trồ khi nhìn những chú chim sặc sỡ đậu trên cành cây. Lúc này Matthias mới nhận ra sự tồn tại của những con chim trong nhà kính.
Phu nhân Elysse von Herhardt yêu thích chim chóc cũng như bà yêu hoa hồng. Nếu như vườn hoa có người làm vườn chăm sóc, thì chim trong nhà kính có người trông nom. Còn việc của Elysse chỉ là tận hưởng khung cảnh tuyệt mỹ ấy.
Đó chính là thế giới hoàn mỹ của bà.
Tận hưởng thành quả từ công sức của người khác.
“Không thể tin được. Chúng thật ngoan ngoãn. Bí quyết là gì vậy?”
Claudine mỉm cười khi một chú chim nhỏ đậu lên tay cô.
Matthias thong thả quan sát xung quanh. Những con chim trong nhà kính này ngoan ngoãn đến bất ngờ. Dù cửa sổ mở toang, chúng cũng không bay đi mà vẫn cất tiếng hót trong khung cảnh yên bình.
Ánh mắt Matthias dừng lại ở người quản thú tóc hoa râm. Người đó tiến đến trước mặt Claudine và giải thích:
“Tôi đã cắt cánh của chúng, thưa tiểu thư. Như vậy, chúng không thể bay đi hay trốn thoát, nên dần dần sẽ trở nên thuần phục. Nếu để cánh chúng nguyên vẹn, sẽ rất khó thuần hóa.”
“Cắt cánh? Như vậy có đau không?”
“Tôi chỉ cắt phần lông thôi nên chúng không cảm thấy đau đớn. Thực ra, điều này còn tốt cho chúng, vì nó ngăn chúng bay đến những nơi nguy hiểm và bị thương. Tiểu thư có muốn xem tôi làm thử không?”
“Có ổn không, Công tước Herhardt?”
Claudine quay sang hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò.
“Theo ý tiểu thư.”
Matthias điềm nhiên gật đầu. Người quản thú dẫn họ đến chiếc lồng lớn đặt ở góc nhà kính, nơi có những con chim chưa bị cắt cánh.
Ông ta chọn một chú chim nhỏ có bộ lông vàng óng ả rồi bước tới bàn làm việc.
“Loài chim gì vậy?”
Matthias hỏi.
“Là chim hoàng yến, thưa ngài. Một loài chim hót rất hay.”
Người quản thú đáp gọn gàng rồi khéo léo bịt mắt con chim bằng một chiếc khăn tay nhỏ, sau đó dang rộng đôi cánh của nó. Tay còn lại, ông ta cầm chiếc kéo sắc bén.
Lưỡi kéo di chuyển dứt khoát. Những chiếc lông vũ rơi xuống bàn. Sau khi cắt xong cả hai cánh, ông ta thả chú chim ra.
Chú chim giãy cánh liên hồi nhưng không thể bay lên được nữa. Nó thử nhiều lần, nhưng kết quả vẫn như cũ.
Matthias cúi người, nhặt chú chim vàng đang thở hổn hển ở mép bồn hoa lên. Chú chim nhỏ giãy giụa trong lòng bàn tay anh, tiếng kêu của nó nghe giống như tiếng than khóc hơn là tiếng hót.
“Nó không dễ thuần hóa đâu, thưa ngài. Cần thời gian để nó quen với việc bị cắt cánh.”
Matthias trao lại chú chim cho người quản thú.
“Tiểu thư có muốn thử thuần hóa một con không?”
Người quản thú nhẹ nhàng vuốt ve chú chim để trấn an nó.
“Tôi chỉ thích quan sát động vật, chứ không phải thuần hóa chúng. Nhưng cảm ơn vì đã giải đáp thắc mắc của tôi.”
Claudine lịch sự từ chối rồi quay đi.
“Chúng ta quay lại bàn trà thôi.”
Lần này, Claudine là người đưa tay ra trước.
Khoảnh khắc đó, ký ức về bàn tay tuyệt đẹp vấy bẩn bởi bụi đất và máu lại thoáng hiện lên trong tâm trí Matthias, rồi nhanh chóng tan biến.
Trước khi rời đi cùng Claudine, Matthias đột nhiên ra một mệnh lệnh.
“Đưa nó đến phòng ngủ.”
“…… Ngài nói gì cơ?”
Người quản thú kinh ngạc nhìn Matthias.
“Con chim đó.”
Matthias chỉ vào chú chim nhỏ, đôi mắt khẽ nheo lại.
“Con hoàng yến của ta.”
——————————————————–
Leyla cẩn thận buộc gọn mái tóc vàng óng của mình thành một đuôi ngựa duy nhất. Sau đó, cô khoác tạp dề lên người và không quên mang theo chiếc giỏ lớn.
“Mình sẽ chấm dứt chuyện này.”
Gương mặt Leyla lộ rõ vẻ nghiêm túc khi thì thầm với chính mình.
Ngoài sự xuất hiện của Công tước Herhardt, tiểu thư Brandt cũng đã ghé thăm Arvis vài ngày trước. Điều này khiến Leyla trở nên vội vã. Cô phải hái hết số quả mâm xôi trong rừng trước khi chạm mặt công tước hoặc bị tiểu thư Brandt triệu tập. May mắn thay, cả hai đều bận rộn. Dường như họ đang chuẩn bị công bố lễ đính hôn của mình.
Đội một chiếc mũ rơm vành rộng, Leyla bước nhanh vào khu rừng. Tại đó, cô tìm thấy một bụi mâm xôi um tùm. Dù người dân Arvis hay cả lũ thú rừng có ăn bao nhiêu đi chăng nữa, vẫn có vô số quả chín rụng đầy đất và thối rữa.
Leyla chăm chỉ len lỏi khắp khu rừng, đến trước buổi trưa thì giỏ đã đầy ắp. Dù đôi tay mỏi nhừ như sắp rơi ra vì sức nặng của giỏ, lòng cô lại nhẹ nhõm vô cùng.
Cô đặt chiếc giỏ dưới bóng cây rồi nhanh chóng tiến về phía con sông, rửa sạch dấu vết của mùi và màu mâm xôi bám trên tay, trên mặt mình.
Con sông Schulter uốn lượn qua khu vườn và những thung lũng của gia tộc Herhardt. Dòng sông này trông tuyệt đẹp từ trung tâm thành phố, nhưng nơi mà nó đạt đến vẻ đẹp hoàn mỹ nhất chính là tại nghĩa trang Arvis.
Leyla lấy chiếc khăn tay từ túi tạp dề và lau đi những giọt nước lấm tấm trên gương mặt. Dòng nước mát lành của con sông là liều thuốc giải nhiệt tuyệt vời cho cái nắng gay gắt của mùa hè. Cô nghĩ đến việc ngâm chân vào dòng nước, nhưng rồi lại lắc đầu.
Trong ngôi nhà đầu tiên mà Leyla sống trước khi bị đuổi đi, cô có năm người anh họ lớn hơn mình. Ai nấy đều nghịch ngợm và thô lỗ. Một ngày nọ, bọn họ kéo cô ra sông rồi nhấn chìm xuống nước, nói rằng đó là “nghi thức chào đón” cô vào gia đình. Nếu không nhờ một người hàng xóm nghe thấy tiếng kêu cứu và vớt cô lên, có lẽ Leyla đã bị dòng sông nuốt chửng.
Dù lỗi không thuộc về cô, nhưng tối hôm đó Leyla vẫn bị người chú say xỉn đánh đòn. Và chỉ vài tuần sau, cô bị đuổi khỏi nhà, chuyển đến sống với một người họ hàng khác. Họ nói rằng họ không thể chăm sóc một đứa trẻ không biết trân trọng lòng tốt của họ.
Dù bất công, Leyla vẫn tự nhủ rằng đó là một điều tốt—bởi cô luôn hy vọng ngôi nhà kế tiếp sẽ đối xử với mình tốt hơn.
Hết lần này đến lần khác, cô bị chuyển từ nơi này sang nơi khác. Mỗi lần như vậy, cô đều hy vọng sẽ tìm được một mái nhà tốt hơn. Và cô đã nghĩ rằng mong ước của mình đã thành hiện thực khi cuối cùng cô được sống trong căn nhà gỗ của chú Bill.
Vậy nên, tất cả đều ổn cả.
Leyla quay lại chỗ cũ dưới tán cây. Cô nhặt tờ báo bị ghim vào góc giỏ, nhét vào túi tạp dề rồi bắt đầu trèo lên cây. Dù không còn lanh lẹ như trước, nhưng cô vẫn có những bí quyết riêng—đều là những thứ cô học được từ chú Bill.
Cô ngồi vững chãi trên cành cây, như thể nó được thiết kế riêng cho mình. Với Leyla, con sông Schulter chính là dòng sông đẹp nhất thế giới. Kyle—người đã du hành qua vô số thành phố—cũng đồng tình với cô. Vì vậy, Leyla tin chắc rằng đây không chỉ là ý kiến chủ quan của cô, mà là sự thật hiển nhiên.
Cô lặng lẽ quan sát những chú chim nước đang kiếm ăn, để hương sông tươi mát len lỏi vào từng hơi thở. Mùa hè thực sự là một món quà tuyệt vời.
Với ánh mắt kiên định, Leyla bất ngờ lôi tờ báo từ túi tạp dề ra, nhanh chóng lật đến trang tiểu thuyết trinh thám nhiều kỳ. Vị thám tử, với bộ óc thiên tài của mình, sắp sửa vạch trần kẻ thủ ác bằng những lập luận sắc bén.
Cô háo hức dán mắt vào những dòng chữ, đắm mình trong câu chuyện.
——————————————
Một lúc lâu sau, Matthias mới nhô đầu lên khỏi mặt nước.
Yết hầu anh chuyển động theo nhịp thở nặng nề. Cơ thể trần trụi, rắn chắc của anh phản chiếu trên mặt sông gợn sóng.
Ban đầu, Matthias định quay về dinh thự, nhưng rồi anh thay đổi ý định, quyết định bơi theo dòng nước.
Anh yêu thích con sông Schulter và khu rừng Arvis, vậy nên anh đã chuyển đến boathouse gần bến tàu—một căn nhà phụ nhỏ nơi anh có thể thu trọn phong cảnh vào tầm mắt. Bà và mẹ anh hiếm khi đi dạo bên bờ sông, khiến nơi này trở thành thế giới riêng của anh.
Khi không có khách đến thăm dinh thự, Matthias thường lui tới căn nhà phụ này để lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ, đọc sách, hoặc thậm chí ngủ trưa nếu thấy chán. Đó là nơi anh cảm thấy thoải mái nhất. Nhưng điều anh thích nhất vẫn là thả mình vào dòng sông, giống như lúc này.
Nằm nổi trên mặt nước, Matthias ngước mắt lên, ngắm nhìn bầu trời ẩn hiện giữa những tán lá xanh rì. Tiếng lá xào xạc hòa cùng tiếng nước róc rách và tiếng chim hót tạo thành một bản giao hưởng thiên nhiên đầy êm dịu. Sau những ngày dinh thự náo nhiệt vì chuyện hôn ước, hôm nay, con sông dường như càng yên ả hơn.
Mọi thủ tục đàm phán cho cuộc hôn nhân giữa hai gia tộc Herhardt và Brandt diễn ra thuận lợi. Nếu không có gì bất trắc, lễ đính hôn của anh với Claudine sẽ được công bố trước khi mùa hè kết thúc.
Matthias đồng ý rằng giai đoạn đính hôn sẽ kéo dài khoảng một năm.
Khi đã đạt được đủ danh tiếng trên cương vị Công tước Arvis, anh không cần phải duy trì chức vụ sĩ quan nữa. Sau khoảng một đến hai năm phục vụ trong quân đội, anh sẽ xuất ngũ, kết hôn và tập trung toàn bộ vào việc kinh doanh của gia tộc.
Một cuộc đời êm đềm, trôi theo dòng chảy như dòng nước lặng này.
Matthias nhắm mắt lại, để mặc cơ thể trôi theo dòng nước. Ánh mặt trời ấm áp, làn nước mát lạnh, tiếng gợn sóng vỗ vào tai—tất cả như gom lại thành thế giới của riêng anh. Nhưng khoảnh khắc anh mở mắt ra, sự bình yên hoàn hảo ấy bị phá vỡ.
Một người phụ nữ đang ngồi trên cành cây lớn vững chắc bên bờ sông.
Chỉ trong tích tắc, Matthias lập tức nhận ra cô ta.
Đúng lúc đó, người phụ nữ nọ khép lại tờ báo đang đọc dở, xoay đầu nhìn anh.
Chính là người phụ nữ phiền phức đó—Leyla Lewellin.
