Hãy khóc và cầu nguyện đi - Chương 7
Trong một khoảng thời gian dài, Leyla cứ nghĩ rằng mình đang nhìn nhầm.
Leyla thường xuyên như vậy. Vì thị lực kém, cô đã nhiều lần nhầm lẫn trái cây rơi từ cây là một con sóc hay tưởng rằng cành cây trôi nổi trên mặt nước là một người.
Nhưng lần này thì không. Hình bóng trước mắt cô không thể là ảo giác. Đó rõ ràng là một người. Một người đàn ông. Một người đàn ông cao lớn—và hoàn toàn khỏa thân. Khi mái tóc đen ướt sũng của anh ta lộ ra khỏi mặt nước, Leyla không thể tiếp tục tự trấn an rằng mình chỉ đang tưởng tượng.
Ngay lúc này, thứ đang trôi theo dòng nước kia không ai khác chính là Công tước Matthias von Herhardt.
Leyla bàng hoàng đến mức đánh rơi tờ báo trên tay. Nếu không phản xạ kịp thời bám lấy cành cây, có lẽ cô đã rơi xuống đất cùng với tờ báo của mình.
Lý trí của cô hét lên:
Nhắm mắt lại ngay! Không, phải xuống cây và rời khỏi khu rừng này ngay lập tức! Hoặc ít nhất cũng phải hét lên vì hoảng sợ!
Nhưng tất cả những gì Leyla có thể làm chỉ là chết lặng nhìn chằm chằm vào người đàn ông không một mảnh vải che thân.
Đó thực sự là Công tước Herhardt.
Anh ta cũng chỉ lặng lẽ nhìn Leyla mà không có ý định che giấu cơ thể mình, vẫn thản nhiên thả mình trôi theo dòng nước.
Cầu trời cho anh ta cứ thế mà trôi đi luôn đi!
Nhưng ngay khi cơn gió bắt đầu thổi mạnh hơn, công tước bất ngờ bơi thẳng về phía bờ sông—ngay bên dưới chỗ Leyla đứng!
“A—không!”
Tiếng hét của Leyla vang vọng lên bầu trời trong vắt.
“Không! Đừng lại gần! Ngài không được lại gần!”
Hét lên hoảng loạn, Leyla vội vàng trèo xuống khỏi cây.
Lúc này cô chẳng còn tâm trí nào để giữ lễ với công tước nữa. Trong đầu Leyla trống rỗng, chẳng nghĩ được gì ngoài việc bỏ chạy. Cô bỏ lại cả giỏ lẫn mũ, chỉ biết cắm đầu chạy thục mạng vào khu rừng.
“Leyla!”
Giữa đường mòn dẫn về căn nhà gỗ, Leyla đâm sầm vào Kyle.
Kyle sửng sốt khi thấy Leyla suýt ngã, vội vàng giữ cô lại.
“Cậu đi đâu nãy giờ vậy? Tớ đang định đi tìm cậu vì không thấy cậu ở nhà.”
“Kyle… Kyle, tớ phải làm sao đây?”
Leyla lắp bắp, hơi thở dồn dập như thể cô sắp phát điên.
“Sao thế? Cậu gặp thú dữ à?”
Leyla điên cuồng lắc đầu, Kyle liền nhìn quanh con đường trước mặt. Không có gì cả. Trước mắt họ chỉ là một khu rừng bình thường.
“Vậy rốt cuộc là chuyện gì? Sao cậu lại hoảng loạn thế?”
“…Tớ phải làm sao đây?”
Leyla khuỵu xuống đất, nước mắt lăn dài. Cô lấy vạt tạp dề che mặt, liên tục lắc đầu.
Cô không muốn nhớ lại, nhưng hình ảnh cơ thể rắn rỏi của anh ta cứ liên tục xuất hiện trong đầu cô.
Leyla ôm đầu.
“Tớ phải làm sao đây, Kyle? Phải làm sao bây giờ?”
“Tớ chỉ có thể giúp nếu cậu nói tớ nghe đã! Chuyện quái gì vừa xảy ra thế?”
Kyle nhíu mày, quỳ xuống trước mặt Leyla. Còn Leyla thì đỏ mặt như một quả mâm xôi chín mọng.
“Khoan… cậu đã thấy cái gì vậy? Cậu gặp ma à?”
Kyle bật cười.
Không.
Leyla muốn phủ nhận, nhưng môi cô cứng đờ, chẳng thể thốt nên lời.
Thứ cô thấy còn đáng sợ hơn thế nhiều.
Lời thì thầm run rẩy thoát ra cùng những hơi thở nóng rực.
Khung cảnh vừa rồi diễn ra trước mắt Matthias quá đỗi hoang đường đến mức anh suýt quên cả hít thở. Những giọt nước từ mái tóc ướt của anh nhỏ xuống, lăn dài trên sống mũi.
Sau khi bơi vào bến tàu gần biệt thất, Matthias mặc lại quần áo rồi quay trở lại cái cây nơi Leyla vừa rời đi trong hỗn loạn.
Dưới gốc cây, vẫn còn nguyên dấu vết của cô. Một chiếc giỏ lớn đầy mâm xôi, một chiếc mũ, một tờ báo bị bỏ lại trên mặt đất. Một chiếc khăn tay còn ướt đẫm.
Matthias nhìn giỏ quả rồi bật cười khẽ. Cô ta định quét sạch mâm xôi trong cả khu rừng Arvis này hay sao? Anh thật sự kinh ngạc khi tưởng tượng cô gái nhỏ bé ấy đã gồng mình vác chiếc giỏ nặng trĩu này thế nào.
Mà nghĩ lại… đây chính là cái cây mà năm xưa anh suýt bóp cò bắn vào đứa trẻ nhỏ ấy.
Matthias ngước lên ngắm tán cây rậm rạp. Anh cũng nhớ lại gương mặt nhỏ nhắn của cô, khi ấy ngồi vắt vẻo trên cành cây mà nhìn anh đăm đăm.
Không thể tin được, cô ta vẫn còn trèo cây chơi.
Matthias ban đầu định đuổi theo cô, nhưng rồi lại đổi ý, quay về hướng dinh thự.
Chiều nay, Matthias có cuộc gặp với các giám đốc điều hành trong tập đoàn gia đình. Dù không trực tiếp quản lý, nhưng việc giám sát kế hoạch, đánh giá cơ cấu và chất lượng làm việc của cấp dưới là trách nhiệm của anh.
Dòng họ Herhardt vốn dựa vào đất đai để mở rộng thương mại và khai thác tài nguyên. Ông nội Matthias đã làm giàu cho gia tộc bằng cách mạo hiểm đầu tư vào các mỏ dầu của đế chế mới.
Giờ đây, tất cả vinh quang và quyền lực mà những thế hệ trước gây dựng đều nằm trong tay Matthias. Và anh biết rõ nghĩa vụ lớn nhất của mình là bảo toàn chúng, rồi truyền lại cho thế hệ sau.
Anh chưa bao giờ nghi ngờ về việc mình sẽ làm điều đó tốt hơn bất cứ ai.
Về đến dinh thự, Matthias đi thẳng vào phòng ngủ, chỉnh trang lại quần áo và tóc tai.
Còn một tiếng nữa mới đến cuộc họp, anh tựa lưng vào ghế gần cửa sổ phía tây, định tranh thủ nghỉ ngơi một lát.
Nhưng rồi, tiếng hót của một chú chim vang lên.
Matthias quay đầu nhìn về phía chiếc lồng chim trên bàn.
Chú hoàng yến nhỏ đang cất tiếng hót. Anh đã từng nghĩ nó chẳng biết hót, vì trước giờ nó luôn im lặng. Nhưng hóa ra, nó có thể hót một cách đáng kinh ngạc.
Matthias mở cửa lồng.
Chú chim ngừng hót, vỗ cánh yếu ớt bay ra ngoài.
Nó chao liệng một chút rồi đáp xuống thành ghế, mệt nhoài.
Matthias nhấc nó lên, định đặt lại vào lồng. Nhưng chú chim không phản kháng, không cất tiếng kêu chói tai, mà chỉ ngoan ngoãn nằm yên trong tay anh.
Anh thử đặt nó lên ngón tay.
Chú chim không bay đi, mà tròn xoe mắt nhìn thẳng vào anh.
“Cứ như vừa bước vào một thế giới mới vậy.”
Leyla ngỡ ngàng thốt lên.
Nhà kính mắt già cười sảng khoái.
“Cũng phải thôi! Thị lực của cô kém như vậy, chắc hẳn trước giờ cô đã rất vất vả.”
“Không đâu, chỉ trừ lúc đọc sách thôi.”
Leyla cười tươi, đặt cặp kính xuống.
Thế giới mờ ảo bỗng chốc trở nên rõ nét hơn bao giờ hết.
Lần nữa, Leyla lại thấy lòng ngập tràn vui sướng vì điều tưởng chừng hiển nhiên ấy.
Những quả mâm xôi dồi dào mà khu rừng ban tặng đã được đôi tay Leyla biến thành những lọ mứt ngọt ngào. Khi đã tích đủ tiền để mua kính, Leyla đạp xe vào thị trấn. Cô nhanh chóng tìm thấy cửa hiệu kính mà mình vẫn thường đi ngang qua.
Sau vài phút trò chuyện với ông chủ tiệm, cô rời khỏi cửa hàng. Khung cảnh bên ngoài bỗng trở nên quá rõ ràng, sắc nét đến mức vừa lạ lẫm vừa kỳ diệu.
Leyla thầm biết ơn những trái cây hoang dã trong khu rừng Arvis, thứ đã lấp lánh rực rỡ dưới ánh mặt trời mùa hạ. Cô cũng cảm thấy tự hào khi nghĩ đến việc mình đã kiên nhẫn khuấy mứt mâm xôi bên bếp lửa dưới cái nóng oi ả.
Thế nhưng, tại sao vào một ngày vui vẻ thế này, ký ức đáng sợ đó lại bất chợt hiện về?
Leyla cau mày khi nhớ đến cái ngày cô vô tình nhìn thấy cơ thể trần trụi của vị công tước.
Cô đã hoảng hốt và xấu hổ đến mức nào.
Mãi cho đến khi mặt trời lặn, Leyla mới dám quay lại nhặt giỏ và mũ.
Khi cô quay lại, khu rừng đã trở nên tĩnh lặng, con sông cũng lấp lánh một cách yên bình.
Thở phào nhẹ nhõm, Leyla vội vàng rời khỏi bờ sông với chiếc giỏ và chiếc mũ trong tay. Nhưng đôi má cô vẫn cứ nóng bừng. Cô thẫn thờ đến mức không cảm nhận được giỏ mâm xôi trên tay nặng thế nào. Kể từ hôm đó, Leyla thậm chí còn thấy ngượng ngùng khi nhìn mặt chú Bill và Kyle.
Dù đây là đất của anh ta, nhưng sao có thể bơi lội trần truồng giữa ban ngày thế chứ?
Leyla lắc đầu thật mạnh để xua đi ký ức khó chịu.
Mình sẽ không ra bờ sông nữa cho đến khi công tước rời khỏi dinh thự.
Leyla tự nhủ như vậy và chuẩn bị quay về căn nhà gỗ, nhưng rồi một giọng nói quen thuộc vang lên.
“… Leyla?”
Giọng nói trong trẻo, cao vút này, không thể nhầm lẫn được.
Đúng là cô ấy rồi.
Leyla hít sâu một hơi rồi từ từ quay người lại, nở một nụ cười lễ độ đã được chuẩn bị sẵn. Nhưng khi vô tình chạm mắt với Công tước Herhardt—người vừa mới quấy nhiễu tâm trí cô cách đây ít phút—Leyla bỗng cứng đờ.
Lần đầu tiên, cô có thể nhìn rõ người đàn ông đang đứng trước mặt mình.
Hoảng hốt, Leyla vội đưa mắt sang Claudine, người đang đứng cạnh công tước. Khi Matthias ra nước ngoài làm sĩ quan, Claudine cũng ít đến Arvis hơn trước. Đã khá lâu rồi Leyla không gặp tiểu thư ấy. Claudine giờ đã trưởng thành, trở thành một quý cô hoàn hảo.
Leyla cúi chào lễ phép, và hai người họ cũng gật đầu nhẹ để đáp lại.
“Khi nào cô bắt đầu đeo kính vậy? Tôi suýt không nhận ra cô đấy.”
Leyla chỉ mong Claudine sớm rời đi, nhưng nàng ta lại tiếp tục lên tiếng.
Cố gắng duy trì nụ cười đúng mực, Leyla tránh giao tiếp bằng mắt với Công tước Herhardt.
“Cô vẫn khỏe chứ?”
Claudine nheo mắt, tỉ mỉ quan sát Leyla.
“Vâng, thưa tiểu thư.”
“Bọn tôi đang trên đường đi uống trà.”
Claudine liếc mắt về phía khách sạn bên kia đường.
“Vâng, thưa tiểu thư.” Hay “Tôi hiểu rồi, thưa tiểu thư.”
Leyla đang băn khoăn không biết nên trả lời thế nào thì Claudine bỗng rộng lượng đề nghị:
“Đi cùng bọn tôi đi, Leyla.”
“… Gì cơ?”
“Đã lâu rồi không gặp, tôi muốn uống một tách trà với cô. Có được không, Công tước Herhardt?”
Claudine quay sang hỏi Matthias. Anh ta chỉ khẽ nhếch môi, tỏ ý đồng thuận. Họ chẳng hề bận tâm đến suy nghĩ của Leyla. Như mọi khi.
Hai người bắt đầu cất bước, Leyla đành lẽo đẽo theo sau. Những người hầu cũng lặng lẽ nối gót.
Leyla thở dài, kéo chiếc xe đạp bên mình. Tiếng bánh xe cũ kỹ cọt kẹt hòa vào tiếng bước chân trên con đường lát đá.
