Hãy khóc và cầu nguyện đi - Chương 9
“Cô ta là người đó sao? Đứa trẻ mồ côi mà người làm vườn đang nuôi dưỡng à?”
Những nếp nhăn hằn sâu trên trán Bá tước phu nhân Brandt khi bà nhìn ra khu vườn qua khung cửa sổ. Một cô gái đeo kính đang giúp người làm vườn sắp xếp lại luống hoa hồng.
“Vâng, mẹ. Leyla, chính là cô ta.”
Claudine lạnh lùng đáp.
Trong khi Bá tước phu nhân Brandt đang chăm chú quan sát Leyla, Claudine vẫn bình thản đưa kim lướt qua tấm vải. Từng bông hồng rực rỡ dần nở rộ dưới đầu ngón tay cô, tỉ mỉ và tinh tế như một bức tranh thêu hoàn mỹ.
“Cô ta là một cô gái rất xinh đẹp. Càng lớn càng trở nên mặn mà hơn.”
“Điều đó không khiến mẹ lo lắng sao?”
“Mẹ à, con hiểu mẹ đang nghĩ gì.”
Claudine đặt tấm vải thêu xuống. Đôi mắt của Bá tước phu nhân mở to, ánh lên vẻ lo lắng.
Bà đã phải chịu đựng nhiều lần sẩy thai trước khi sinh được một cô con gái duy nhất—Claudine, niềm hy vọng duy nhất của gia tộc Brandt.
Là một người phụ nữ yếu ớt mang nỗi tự ti vì không thể sinh con trai nối dõi, bà luôn sống trong nỗi sợ mất đi tình yêu của chồng. Dù tình nhân của bá tước cũng chẳng thể sinh cho ông một đứa con trai, nhưng nỗi bất an vẫn luôn đè nặng trong lòng bà. Bà lo sợ rằng một ngày nào đó, sẽ có một người phụ nữ trẻ đẹp xuất hiện, sinh cho bá tước một người thừa kế, và rồi cướp đi tất cả.
Claudine thương mẹ, nhưng cô cũng mệt mỏi với những nỗi bất an thái quá ấy.
“Con không muốn bận tâm đến những chuyện như vậy.”
Giọng nói của Claudine vang lên đầy cương quyết, như một lời tuyên bố. Bá tước phu nhân thở dài bất lực.
“Con còn quá trẻ để hiểu về đàn ông, Claudine. Nếu mẹ là con…”
“Mẹ sẽ làm gì? Loại bỏ hết những người phụ nữ đẹp trên đời khỏi tầm mắt của Công tước Herhardt sao?”
Claudine buông một tiếng thở dài đầy cường điệu.
“Như mẹ đã nói, con còn trẻ và chưa hiểu nhiều về đàn ông. Nhưng con biết rằng những người đàn ông có địa vị thường sẽ có một hoặc hai tình nhân bên cạnh.”
“Trời ơi, Claudine!”
“Tất nhiên, con mong điều đó không xảy ra. Nhưng nếu có, con cũng chẳng xem đó là chuyện gì to tát.”
Claudine nhẹ nhàng nhún vai.
Lần gần đây nhất tình cờ gặp Leyla, Claudine—vốn dĩ luôn điềm tĩnh—đã có đôi chút bất ngờ. Một cô gái ngọt ngào trưởng thành thành một thiếu nữ xinh đẹp là điều tự nhiên, nhưng vẻ đẹp của Leyla lại vượt xa mong đợi.
Với vóc dáng nhỏ nhắn đặc trưng và những đường nét thanh tú, cô trông chẳng khác nào một nàng tiên. Đôi mắt xanh bí ẩn cùng làn da trắng mịn như pha lê càng khiến cô thêm phần mộng ảo.
Đó cũng chính là lý do Claudine đã mời Leyla dùng trà. Cô tò mò. Muốn biết Công tước sẽ phản ứng thế nào trước một cô gái như Leyla. Và đúng như dự đoán, Matthias đã cư xử một cách hoàn hảo—đủ quan tâm nhưng không quá mức, đúng mực mà vẫn chừng mực. Với Claudine, chừng đó là đủ.
“Nhưng Claudine, giữ con bé đó bên cạnh Matthias chẳng có lợi ích gì cả.”
Bá tước phu nhân Brandt vẫn không giấu nổi vẻ bất an.
“Hay là mẹ thử nói chuyện với gia đình Herhardt?”
“Mẹ.”
Giọng Claudine trầm xuống.
Cô không muốn sống như mẹ mình—một người phụ nữ có tất cả nhưng vẫn khóc lóc vì tình yêu. Chính vì vậy, cô mới đồng ý đính hôn với Matthias.
Matthias von Herhardt là một người đàn ông quý tộc, giàu có và điển trai. Một người như vậy sẽ không bao giờ chỉ yêu thương duy nhất người vợ trong cuộc hôn nhân được sắp đặt. Claudine hiểu rõ rằng cuộc đời cô không phải là một câu chuyện cổ tích với cái kết hạnh phúc viên mãn.
Có lẽ anh ta cũng sẽ bị cuốn theo ham muốn của mình trước một người phụ nữ xinh đẹp. Như cha anh ta. Như bao người đàn ông khác.
Nhưng những người đàn ông coi nhân tình chỉ đơn thuần là nhân tình thì chẳng gây hại gì. Ngược lại, những kẻ không thể giữ ranh giới mới là vấn đề. Claudine tin chắc rằng Matthias thuộc kiểu đàn ông đầu tiên.
Mình có yêu anh ta không?
Claudine nghiêng đầu, khẽ mỉm cười.
Có thể. Cũng có thể không. Nhưng điều đó không quan trọng. Matthias cũng hiểu rõ điều đó.
Điều cô quan tâm hơn cả là Công tước Arvis có thể đảm nhận vai trò của một người chồng mẫu mực và một người cha hoàn hảo hay không. Claudine chỉ cần thế. Một cuộc hôn nhân có thể bảo vệ sự danh giá và thanh tao của cô.
“Chuyện gì to tát chứ, nếu Công tước Herhardt có hứng thú với một cô gái thấp kém nhưng xinh đẹp như vậy?”
Những lời Claudine bình thản thốt ra khiến Bá tước phu nhân Brandt không khỏi kinh ngạc.
“Chúa ơi, Claudine! Con đang nói cái quái gì vậy?”
“Cùng lắm thì cô ta cũng chỉ trở thành một nhân tình mà thôi.”
Claudine bật cười.
“Thật ra, có một nhân tình như cô ta lại có lợi cho con nữa là khác. Một người phụ nữ không đủ tư cách đe dọa vị trí của con, một kẻ mà con có thể kiểm soát dễ dàng.”
“Claudine, con gái của mẹ… Con thật sự không hiểu gì về tình yêu cả.”
Nỗi đau trong ánh mắt Bá tước phu nhân càng sâu đậm hơn.
Claudine nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẫm của mẹ mình, rồi quay đi với một nụ cười khó đoán.
Ngoài cửa sổ, Leyla vừa đứng dậy khỏi luống hoa, vừa xoa lưng cười khúc khích.
Khi Kyle đến, căn nhà nhỏ vắng tanh. Dường như Leyla và bác Bill đã ra vườn cùng nhau. Cậu ngồi xuống chiếc ghế trên hiên, kiên nhẫn chờ họ trở về.
Nghĩ đến khuôn mặt của Leyla sau cặp kính mới, Kyle bất giác bật cười. Cô gái tương lai của nhà Etman vẫn vô cùng đáng yêu dù có đeo kính. Lúc đầu, cậu thấy hơi lạ lẫm với diện mạo mới này, nhưng giờ đây, chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt ấy, tim cậu đã đập rộn ràng.
Kyle vội ho một tiếng để ngăn hai má mình đỏ lên. Đúng lúc đó, Leyla và bác Bill trở về.
“Cái mũ quái quỷ gì thế kia?”
Kyle nhíu mày khi thấy một chiếc mũ quê mùa che mất khuôn mặt xinh đẹp của Leyla.
“Trời ạ, trông tệ quá! Đừng nói với tớ là cậu tự bỏ tiền mua đấy nhé?”
Câu nói đùa của Kyle khiến cả Leyla và Bill đồng loạt quay sang trừng mắt. Ánh nhìn của họ sắc bén đến mức Kyle thoáng rùng mình.
“Bác mua cho tôi đấy!”
Leyla bực bội quát lên. Bill thì lẳng lặng cầm lấy cái xẻng trên xe đẩy.
“À… nghĩ lại thì, trời ơi, nó đẹp quá! Bác Bill quả là có con mắt tinh tế!”
Kyle lập tức đổi giọng.
“Đừng có trêu chọc nữa. Nó rất quý giá với tôi đấy.”
Leyla tháo chiếc mũ xuống, vẻ mặt đầy khó chịu. Đó là một chiếc mũ rơm sặc sỡ, được trang trí lộng lẫy bằng hoa giả và ruy băng.
Trong lúc bác Bill cất dọn xe đẩy, Leyla bận rộn chuẩn bị bữa trưa. Chiếc mũ bị đặt sang một góc bàn. Kyle ngồi đối diện nó, lén quan sát biểu cảm của Leyla.
“Leyla, cậu giận à?”
“Ừ.”
Leyla đặt mạnh đĩa thức ăn của Kyle xuống bàn, khiến nó kêu đánh cạch.
Ít nhất thì cô ấy vẫn chịu nấu cơm cho mình.
Kyle thở phào nhẹ nhõm.
“Tớ xin lỗi. Cậu biết là tớ không nói thế nếu tớ biết mà, đúng không?”
“Hừm.”
“Nhưng sao bác Bill lại tặng cậu cái mũ đó?”
“Vì tôi nhờ bác ấy mua.”
“Cậu á? Cậu biết nhờ vả người khác sao?”
Kyle ngạc nhiên hỏi lại. Leyla mà cậu biết là một cô gái chưa bao giờ mở miệng xin xỏ ai điều gì.
“Kính của tôi làm bác ấy buồn lòng lắm.”
Giọng Leyla trầm xuống.
“Bác ấy buồn vì thị lực của cậu kém đi sao?”
“Không, không phải vậy. Bác ấy buồn vì tớ chưa từng nói với bác ấy rằng tớ định dùng tiền tiết kiệm của mình để mua một cặp kính đắt đỏ.”
Leyla ngồi xuống đối diện Kyle sau khi đã dọn xong bàn ăn.
Bác Bill đã chết lặng khi nhìn thấy cô xuất hiện trong căn nhà gỗ với cặp kính trên mắt. Như thể ai đó vừa giáng một cú mạnh vào gáy bác. Khi Leyla giải thích lý do vì sao cô mua kính, ánh mắt bác lạnh băng như tảng băng trôi. Đây là lần đầu tiên bác Bill tức giận với cô đến vậy.
‘Leyla. Chẳng lẽ bác không đáng tin đến mức ấy sao?’
Bác Bill thở dài, còn Leyla thì nghẹn lòng khi nhìn vào đôi mắt buồn bã của bác.
Càng cố giải thích rằng cô không muốn trở thành gánh nặng và rằng cô biết ơn tất cả những gì bác đã làm cho cô, ánh mắt bác Bill lại càng thêm u uất.
Từ hôm đó, bầu không khí giữa hai bác cháu trở nên ngượng ngập.
Bác Bill giận dỗi, chẳng buồn nói chuyện, còn Leyla thì chẳng biết phải làm sao. Cuối cùng, cô tìm ra một cách.
‘Bác ơi, mua cho cháu một chiếc mũ đi.’
Leyla bỗng thốt lên trong bữa tối vài ngày trước.
‘Cháu muốn một chiếc mũ thật đẹp.’
Bác Bill bật cười trước giọng điệu nghiêm túc của cô.
Tối hôm sau, ông lão đi xuống phố để mua một chiếc kéo điện, nhưng khi trở về, bác còn mang theo một chiếc mũ rơm trang trí đầy hoa và ruy băng.
‘Bác mua ở tiệm Lindsay’s đấy, nếu không thích thì cứ mang đi đổi.’
Bác Bill thờ ơ nói, chìa chiếc mũ ra cho cô.
‘Bác tự chọn à?’
‘Ừ thì… đúng vậy.’
‘Đẹp quá!’
Leyla nở một nụ cười rạng rỡ rồi đội chiếc mũ lên đầu.
Trước giờ bác Bill đã mua cho cô nhiều thứ, nhưng thường thì bác nhờ bà Mona mua giúp hoặc trực tiếp đưa Leyla ra tiệm để chọn. Leyla hiểu rõ việc tự mình chọn một chiếc mũ dành cho phụ nữ là điều không dễ dàng gì với bác. Cô cũng biết, đó chính là cách bác bày tỏ tình yêu thương dành cho cô.
Với Bill Remmer, hoa là thứ đẹp nhất trên đời. Thế nên, trong mắt bác, một chiếc mũ có thật nhiều hoa chính là chiếc mũ đẹp nhất. Bác đã chọn chiếc mũ xinh đẹp nhất theo cách của riêng mình.
“Trời ạ! Sao cậu không nói trước với tớ?”
Kyle tròn mắt ngạc nhiên khi nghe câu chuyện của cô.
“Giờ thì tớ thấy mình đúng là thằng khốn khi dám trêu chọc món quà đó!”
“Cậu có cho tớ cơ hội để nói đâu? Mới nhìn thấy mũ là cậu đã chê bai rồi.”
“Ừ thì… đúng là vậy, nhưng mà…”
“Đồ động vật ăn cỏ tham ăn! Lại ăn hết thức ăn của tớ rồi! Một ngày nào đó, tớ sẽ bắt bác Etman thanh toán toàn bộ số đồ ăn mà cậu đã ăn ở đây!”
Bác Bill đẩy cửa bước vào, giọng vang lên đầy oán trách. Nhưng vẻ mặt bác lại hiền từ, giọng điệu thì đầy ý cười, khác xa với những lời trách móc có phần gay gắt.
Bác bất giác bật cười khi nhìn thấy chiếc mũ Leyla đặt trên bàn. Còn Leyla, cô mỉm cười ngọt ngào với bác Bill. Một nụ cười dịu dàng đến mức Kyle chợt cảm thấy ghen tị một cách đáng thương.
Người đàn ông yêu Leyla Lewellin, dù là ai, cũng đều phải chấp nhận một sự thật: trong trái tim cô, vị trí số một mãi mãi thuộc về bác Bill.
Tự an ủi bản thân, Kyle cầm lấy nĩa. Cậu chẳng bận tâm đến những lời cằn nhằn của bác Bill. Đồ ăn của Leyla ngon đến mức cậu hoàn toàn có thể chịu đựng tất cả.
Khi bác Bill quay lại làm việc sau bữa trưa, trong căn nhà gỗ chỉ còn lại Kyle và Leyla.
Leyla ngồi trên hiên nhà, như thường lệ, cặm cụi đọc sách. Còn Kyle thì giả vờ đọc, nhưng thực chất, cậu chỉ mải nhìn Leyla.
Ngoại trừ lúc đặt sách xuống để ăn bánh quy, Leyla hoàn toàn chìm đắm vào thế giới trong trang sách.
Mình không nên cho cậu ấy mượn cuốn tiểu thuyết đó mới phải.
Dù âm thầm hối hận, Kyle vẫn nở một nụ cười.
Leyla không hề hay biết. Không biết rằng khuôn mặt cô trông cuốn hút thế nào mỗi khi cô tập trung đọc sách. Không biết rằng đôi môi cô trông đáng yêu ra sao khi cô nhấm nháp những chiếc bánh quy bằng đôi môi mềm mại ấy.
Hôm nay có nên nói với cô ấy không?
Kyle, lúc này đã đặt cuốn sách xuống sàn, nhìn Leyla với ánh mắt kiên quyết.
Cậu từng nghĩ mình có thể chờ thêm một chút nữa. Nhưng bây giờ, cậu không còn chắc chắn về điều đó nữa rồi.
Chỉ một cái chạm nhẹ của Leyla cũng đủ khiến tim cậu như muốn vỡ tung. Đã không ít lần, cậu mơ về cô với những giấc mơ tràn đầy tội lỗi, để rồi khi tỉnh dậy, cơ thể lại nóng bừng lên vì xấu hổ.
Gần đây, Kyle luôn canh cánh một nỗi lo trong lòng. Cậu sợ rằng một ngày nào đó, sẽ có ai đó xuất hiện và cướp mất Leyla khỏi cậu.
Vậy có lẽ… thà liều lĩnh mà tỏ tình còn hơn?
Ngay lúc Kyle chuẩn bị mở lời, khi đôi môi nóng rực của cậu vừa hé ra, một âm thanh chậm rãi vang lên từ xa—tiếng vó ngựa.
Cậu quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh và ngay lập tức trông thấy Công tước Herhardt trong bộ trang phục cưỡi ngựa.
Leyla, người vừa định cắn thêm một miếng bánh quy, giật mình trước vị khách không mời mà đến.
Con ngựa dừng ngay trước lan can hiên nhà.
Ánh mắt lạnh lùng của Matthias lướt nhanh qua Kyle, rồi dừng lại trên khuôn mặt Leyla.
Khuôn mặt cô đỏ bừng lên vì bối rối.
