Grace ở xứ sở thần tiên - Chương 2
“Richard, lần này cậu không thể tránh được đâu.”
“Ý cậu là sao?”
“Từ khi nhập học đến giờ, cậu chưa từng quay về, đúng không? Cậu không tò mò về tình hình của em gái mình sao?”
“Tôi và Freya vẫn trao đổi thư từ. Việc này không liên quan đến cậu, nên tôi mong cậu đừng bận tâm quá mức.”
Richard vừa nói vừa chỉnh lại chiếc mũ học thuật trong tay. Biểu cảm căng thẳng ban nãy dần giãn ra đôi chút.
Mỗi khi nhắc đến gia đình, Richard thường mang một dáng vẻ lạnh lùng, như thể đang đối mặt với những cơn gió khắc nghiệt của biển Bắc. Nhưng khi cái tên Freya Spencer, cô em út của gia tộc Spencer, được đề cập, hàng chân mày đang cau lại của anh lại như thể được vỗ về bởi làn gió ấm áp từ Địa Trung Hải.
“Richard, thật ra tôi đến đây để nói với cậu một chuyện.”
“Nếu là chuyện từ mẹ tôi, thì tôi không muốn nghe.”
Richard đáp lại một cách thờ ơ. Anh thừa hiểu rằng Graham Harold thường xuyên tìm đến anh chỉ để truyền đạt tin tức từ Spencer Manor.
“Đáng tiếc là lần này không phải vậy.”
“Vậy thì là chuyện gì?”
Graham lướt mắt xung quanh, rồi mới hạ giọng nói:
“Tôi nghe nói phu nhân Montague đã trở về nước.”
“Dì tôi ư? Đã về rồi sao?”
Richard, vốn đang bước đi thẳng thớm, lập tức ngoảnh đầu lại nhìn Graham.
“Sao cậu biết? Trong lá thư dì gửi cho tôi hồi đầu năm không hề đề cập đến chuyện này.”
“À, mẹ tôi và dì cậu có quan hệ rất tốt. Bà ấy viết thư cho tôi vào tuần trước. Nghe nói phu nhân Montague đã bất ngờ trở về Lydon sớm hơn dự kiến, thậm chí còn về trước cả chồng bà ấy. Điều này đang làm dậy sóng cả giới thượng lưu đấy.”
“Vậy sao…”
“Nếu thế thì cậu sẽ phải đối mặt với bá tước phu nhân rồi…”
Richard lập tức cắt ngang.
“Graham.”
“……”
“Hãy nhớ rằng, khuyên bảo quá mức là hành động bất lịch sự.”
Trước lời cảnh cáo lạnh lùng của Richard, Graham chỉ cười nhún vai, hai tay giơ lên như thể ra hiệu đầu hàng.
Thông thường, Richard Spencer không phải kiểu người khó chịu, nhưng nếu bị khơi trúng điểm mấu chốt, anh có thể trở nên sắc lạnh đến mức đáng sợ. Và khi đề cập đến bá tước phu nhân, điều đó lại càng rõ rệt hơn.
“…Được thôi.”
Cả hai tiếp tục đi dọc hành lang dài trong một khoảng lặng ngắn ngủi.
Nhưng không lâu sau, khao khát muốn biết thêm về tình hình của phu nhân Montague đã lấn át sự bực bội trong lòng Richard.
“Dì ấy vẫn khỏe chứ?”
“Phu nhân Montague?”
Graham hỏi lại, Richard nhẹ gật đầu.
“Trong thư không nhắc gì về việc sức khỏe bà ấy có vấn đề. Nếu có, hẳn tin tức đã lan truyền rộng rãi rồi.”
“Vậy à… Vậy thì tốt.”
Gương mặt Richard thoáng giãn ra vì nhẹ nhõm.
Richard không thích việc phu nhân Montague phải ở nước ngoài quá lâu. Một phần vì sức khỏe bà ấy không được tốt, nhưng chủ yếu là vì anh muốn bà luôn ở gần bên mình.
Graham Harold là một trong số ít những người hiểu rõ rằng Richard luôn xem dì mình—phu nhân Mary Montague—như một người mẹ thực thụ, hơn cả mẹ ruột, bá tước phu nhân Spencer. Và anh cũng hiểu rằng, tin tức tiếp theo có thể sẽ khiến Richard không dễ dàng chấp nhận.
Sau khi quan sát biểu cảm của Richard, Graham chậm rãi nói tiếp:
“Thực ra, có một điều khá bất ngờ được nhắc đến trong thư của mẹ tôi.”
“Là gì?”
“Phu nhân Montague dự định nhận nuôi một người con gái.”
“…Một con gái?”
Nghe câu hỏi của Richard, Graham gật đầu xác nhận.
Việc này đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi trong giới quý tộc ở Lydon, trong khi Richard—người gần như đoạn tuyệt với Spencer Manor—hoàn toàn không hay biết.
“Đột nhiên nhận con nuôi? Chuyện này là sao? Cậu chắc chứ?”
Richard khựng lại ngay tại chỗ. Đứng lặng trên sàn gỗ bóng loáng, trông anh chẳng khác nào một kẻ lữ hành mất phương hướng.
Giọng điệu anh cao lên bất thường, thu hút ánh nhìn tò mò của một vài sinh viên vừa rời khỏi tòa nhà thi cử.
“Dường như bà ấy đã âm thầm bảo trợ một cô gái từ lâu rồi. Cậu cũng biết mà, phu nhân Montague và chồng bà ấy không có con. Có lẽ bây giờ, bà ấy mới quyết định chính thức nhận nuôi.”
“Nhưng sao lại là con gái mà không phải con trai?”
Gương mặt Richard đanh lại, bàn tay siết chặt trên ngực, nghiền nát đóa cẩm chướng đỏ thành một hình thù méo mó.
“Thật sự là kỳ lạ. Thông thường, nếu nhận con nuôi để kế thừa dòng dõi, người ta sẽ chọn con trai.”
Graham cũng đồng tình với nhận định của Richard.
Trong suốt hơn mười lăm năm chung sống, vợ chồng Montague không có lấy một mụn con. Dù tình cảm giữa hai người rất sâu đậm, nhưng tổ ấm của họ vẫn mãi vắng bóng trẻ thơ, như thể chứng minh một lời nguyền: tình yêu vợ chồng càng nồng cháy, con cái càng tránh xa.
Richard từng hy vọng một ngày nào đó, mình có thể được nhận làm con nuôi của gia đình Montague. Dù biết điều đó là bất khả thi do thân phận là trưởng nam nhà Spencer, nhưng ý nghĩ ấy đã từng bám rễ sâu trong tâm trí anh.
Vậy mà giờ đây, cái viễn cảnh anh từng mơ tưởng ấy lại thuộc về một kẻ khác—một người xa lạ, không rõ danh tính, và điều khiến anh khó chịu hơn cả—một người phụ nữ.
“Graham, cậu có biết gì thêm về cô gái đó không?”
“Cô gái đó?”
“Tôi đang nói đến người sẽ trở thành con gái nuôi của dì tôi.”
Sau một thoáng im lặng, Graham thở dài rồi trả lời:
“Cô ta là một phụ nữ mười chín tuổi.”
“…Cái gì?”
“Ý tôi là đúng như cậu nghe đấy. Không phải một ‘đứa trẻ,’ mà là một ‘phụ nữ.’ Một người đã trưởng thành. Vì cô ta đã qua mười sáu tuổi.”
Lần này, Richard hoàn toàn cạn lời.
Anh vốn cho rằng “con gái nuôi” nghĩa là một bé gái năm, sáu tuổi, hoặc nhỏ hơn. Việc nhận con nuôi không phải là hiếm gặp trong giới quý tộc, nhưng thường chỉ giới hạn ở trẻ nhỏ.
Nhưng nhận nuôi một cô gái trưởng thành? Chuyện này chưa từng có tiền lệ.
“Quả thực là khó tin. Mẹ tôi cũng rất kinh ngạc.”
Nói vậy nhưng Graham nhớ rõ bà đã tốn hai trang giấy chỉ để bày tỏ sự háo hức về câu chuyện này.
Richard nhíu mày, giọng nói mang theo vẻ tức tối:
“Một người phụ nữ mười chín tuổi lại đồng ý trở thành con nuôi? Cậu có biết cô ta là ai không?”
Graham nhìn Richard với vẻ thích thú, như thể vừa thấy tuyết rơi giữa mùa hè hay hoa nở giữa sa mạc.
“Phu nhân Montague dự định ra mắt con gái nuôi của bà ấy trong mùa vũ hội năm nay.”
“Dì tôi đang nghĩ gì vậy? Nhận nuôi một phụ nữ trưởng thành, rồi còn có ý định gả cô ta đi?”
Richard cắn môi đầy khó chịu.
“…Richard, trong thư mẹ tôi gửi còn có một phong thư khác.”
“……”
“Nó được gửi đến cậu.”
“……Từ ai?”
“Dựa vào nét chữ trên phong bì, có vẻ là từ phu nhân Montague.”
Graham mỉm cười tinh nghịch, khẽ vẫy phong thư trong tay.
