Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 2
Những ngón tay đang vùi trong mái tóc cô hơi siết lại. Cắn nhẹ môi dưới, cô trả lời bằng giọng thấp:
“Chúng ta đã thỏa thuận là anh chỉ vẽ lưng tôi thôi.”
“Tôi biết, tôi biết… Tôi có thể làm sao cho không ai nhận ra cô. Hoặc có lẽ chỉ phác thảo sơ qua đường nét khuôn mặt cô một chút?”
“Không.”
Nếu chỉ vẽ lưng, cô vẫn có thể chối bỏ sự liên quan. Nhưng nếu khuôn mặt cô bị lộ ra, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác.
“À, thật đáng tiếc.”
Brad lẩm bẩm như thể đang tự nói với chính mình, lưỡi anh khẽ tặc một tiếng. Nhưng anh không ép buộc thêm. Có lẽ anh nghĩ rằng nếu cố chấp, cô có thể sẽ từ chối cả tư thế quay lưng. Cô cố gắng giữ bình tĩnh, lắng nghe tiếng chì than cọ lên giấy.
Dù đã làm điều này bao nhiêu lần, việc cởi đồ chưa bao giờ trở nên dễ dàng. Giữ nguyên một tư thế đã khó, nhưng khó hơn cả là kiểm soát những dòng suy nghĩ len lỏi trong đầu suốt khoảng thời gian dài ấy. Những suy nghĩ như: Nhỡ có ai đó xung quanh phát hiện ra thì sao? Nhỡ vì chuyện này mà mình mất việc? Nhỡ sau này mình lại cần tiền hơn cả bây giờ thì sao?
Ở điểm cuối của những mối lo lắng chồng chéo đó, có chiếc túi tiền của Brad—vừa đủ nặng để giúp cô yên tâm trong vài tháng. Hôm nay, cô lại nghĩ về nó. Đó là cách duy nhất giúp cô chịu đựng bầu không khí xa lạ trong xưởng vẽ, nơi khiến cô chỉ muốn vội vàng nhặt lấy quần áo của mình.
“Này, Liv, eo cô kìa.”
Cô vô thức giữ thẳng lưng rồi nhanh chóng thả lỏng. Là người luôn giữ tư thế đoan chính—đến mức được gọi là hiện thân của sự kỷ luật—cô sẽ ngay lập tức ngồi thẳng trừ khi có chủ ý thả lỏng. Nhưng Brad không muốn một dáng vẻ quý phái chuẩn mực.
Điều anh muốn vẽ là cơ thể trần trụi, buông lơi của cô. Không phải là một tấm lưng thẳng hay đôi vai ngay ngắn, mà là mái tóc rối nhẹ như dòng suối đổ xuống, hay một vòng eo nghiêng nghiêng đầy ngẫu hứng.
Những dáng vẻ đó, kỳ thực, hợp với các kỹ nữ hơn. Họ phải rèn luyện không ngừng để giữ được đường nét cơ thể đẹp nhất. Đó cũng là lý do họ thường được chọn làm người mẫu khoả thân. So với họ, đôi vai cứng nhắc của cô chắc hẳn trông thật tầm thường và vô vị.
Cô bất giác cúi đầu một chút. Hai từ “tranh khỏa thân” khiến cô cảm thấy nhỏ bé. Làn da cô khẽ nổi gai ốc.
Cô khẽ nghiêng đầu, nhìn xuống cánh tay trần của mình. Không cần nhiều động tác, cô vẫn có thể thấy cẳng tay trắng mịn, kết quả của những nỗ lực che chắn da cẩn thận.
Nực cười thật. Dù cố tỏ ra đoan trang đến đâu, cô vẫn sẵn sàng cởi bỏ lớp vỏ ngoài vì vài đồng bạc.
“Liv.”
Brad bất ngờ gọi tên cô, khiến cô quay lại theo phản xạ. Tiếng chì than cọ trên giấy đã ngừng. Anh trông như thể muốn nói gì đó, môi mấp máy mãi như đang tìm kiếm từ ngữ. Hoặc có lẽ anh chẳng có gì để nói, nhưng vẫn cố nặn ra một câu nào đó.
“Brad?”
“À, ừm… chuyện là…”
“Anh có gì muốn nói à?”
Brad gật đầu, nhưng dù vậy, anh vẫn lưỡng lự. Nếu anh muốn nói, anh sẽ tự nói ra thôi. Cô quay đầu lại, chỉnh lại tư thế vừa sụp xuống, nhưng Brad vội vàng gọi cô lần nữa.
“Liv!”
“Nói đi.”
“Không, chỉ là… Nhìn tôi một chút.”
Sự bất an lóe lên trong mắt cô. Cô cau mày, chống cằm lên vai, nhìn Brad chằm chằm.
“…Anh không định vẽ mặt tôi đấy chứ?”
“Không đâu. Tôi đã hứa rồi mà, phải không?”
Brad, dù trông có vẻ không đáng tin, nhưng chưa bao giờ thất hứa. Anh luôn trả tiền đúng ngày, chưa từng bớt xén, và chưa từng tiết lộ danh tính cô là người mẫu cho tranh khỏa thân của mình. Chính vì vậy, cô mới đồng ý làm mẫu cho anh.
Thực ra, nói “đồng ý” cũng chưa chính xác. Nói đúng hơn, Brad đã nhận ra hoàn cảnh đáng thương của cô và khéo léo gợi ý, còn cô, giả vờ như đang giúp đỡ anh, thực chất chỉ đang níu lấy chút hy vọng cuối cùng để không chìm xuống đáy.
Dù quá trình thế nào, hôm nay vẫn thấy lạ lùng. Có lẽ vì Brad ăn mặc quá chỉnh tề—khác hẳn với thường ngày. Cô nhìn anh kỹ hơn.
Khoảng cách có phải là lý do không? Brad trông nhợt nhạt lạ thường.
Dù nhiệt độ trong phòng không quá thấp, mồ hôi lại lấm tấm trên trán anh. Cuối cùng, như thể đã tìm được lời muốn nói, anh cất giọng vui vẻ hơn.
“Hôm nay tôi… có thêm một chút cho cô!”
“…Tiền mẫu vẽ?”
Brad có thể thương hại cô, nhưng lòng thương hại đó chưa bao giờ khiến túi tiền cô đầy hơn. Cô luôn nhận đúng số tiền tiêu chuẩn, bằng với những người mẫu khác. Cô cũng chưa từng thấy bất mãn về điều đó.
Thấy cô ngơ ngác, Brad vội vàng giải thích:
“Cô nói sinh nhật Corida sắp tới đúng không? Tôi nghĩ tiền sẽ tốt hơn quà.”
Tiền đúng là tốt hơn quà, nếu thực sự là để mừng sinh nhật Corida.
Dù cảm giác bất an vẫn còn đó, cô không nói gì thêm. Cô không thể từ chối, dù chỉ là đùa, vì sinh nhật Corida thực sự sắp đến. Dù kinh tế eo hẹp, cô vẫn muốn chuẩn bị một món quà nhỏ. Nghĩ đến Corida, người đang đợi mình ở nhà, cô quyết định phớt lờ cảm giác khó chịu trong lòng.
Cuối cùng, cô khẽ nói cảm ơn. Brad tiếp tục nói về sức khỏe của Corida, về thời tiết dạo này, cố kéo dài cuộc trò chuyện vô nghĩa. Anh còn viện lý do rằng cô có vẻ căng thẳng, muốn trò chuyện một lúc để cô thư giãn.
Cô chỉ đáp lại bằng những câu ngắn ngủi, phần lớn thời gian chỉ lắng nghe. Một lúc sau, khi cuộc trò chuyện ngưng lại, cô bất ngờ hỏi:
“Anh chưa quên lời hứa giữ kín danh tính của tôi, đúng không?”
“Hả? Tất nhiên là không rồi!”
Brad gật đầu mạnh mẽ. Một lát sau, anh bảo họ đã nghỉ quá lâu và giục cô quay lại tư thế ban đầu để tiếp tục vẽ.
Cô lặng lẽ giơ tay lên. Dù cơ thể đã tê lạnh từ lâu, hơi lạnh trong không khí vẫn không biến mất. Ánh mắt sắc bén trên da cô cũng vậy.
Cô quyết định nhắm mắt lại.
…………………………………………………………………………………
“Giáo sư Rodaise, cảm ơn thầy vì buổi dạy hôm nay.”
“Vinh hạnh của tôi. Tôi thực sự biết ơn vì có cơ hội được dạy tiểu thư Million. Cô bé rất thông minh, khiến tôi luôn háo hức mong chờ những buổi học.”
“Hôm nay có vẻ kết thúc sớm hơn mọi khi. Thầy có muốn ở lại dùng trà không?”
Liv mỉm cười, đôi mắt cong lên dịu dàng. Hôm nay, cô đặc biệt nhớ đến Corida, người có vẻ buồn khi cô rời đi, nhưng cô không để lộ điều đó.
“Cảm ơn lời mời của phu nhân.”
Những bậc cha mẹ thuê gia sư luôn mong muốn con mình tiến bộ rõ rệt chỉ sau một buổi học. Dù kỳ vọng đó không thực tế, Liv vẫn xem việc đáp ứng mong muốn của họ là trách nhiệm của mình.
Ứng xử với phụ huynh quan trọng không kém việc dạy dỗ học trò.
Liv khẽ chỉnh lại chiếc mũ bonnet, nhớ đến những phụ huynh mà cô từng gặp—một số thô lỗ và kiêu ngạo đến khó chịu. Nhưng vị phu nhân trước mặt cô lại là một người dễ chịu.
Có được công việc tại gia đình Pendence là một may mắn. Million Pendence, con gái duy nhất của nam tước, là một cô bé vui vẻ và tốt bụng. Cha mẹ cô bé, Nam tước và Nam tước phu nhân Pendence, cũng là những người đoan chính và đĩnh đạc.
So với một gia đình bá tước nào đó—những kẻ từng yêu cầu những điều phi lý rồi sau đó ngang nhiên phá vỡ hợp đồng, trì hoãn tiền lương ba tháng liền—gia đình Pendence quả thực lịch sự và đáng kính hơn rất nhiều. Nếu không có công việc này, tình cảnh của Liv có lẽ đã trở nên vô cùng khó khăn. Ở đây, ít nhất, mọi thứ đang dần ổn định.
Liv khẽ cau mày khi nhớ lại gia đình bá tước vô liêm sỉ đó, những kẻ liên tục trốn tránh khoản tiền nợ cô. Thật ngu ngốc khi cô từng nghĩ rằng chỉ vì họ là quý tộc thì sẽ đáng tin cậy. Cái gọi là “danh tiếng cao quý” của họ chỉ là vỏ bọc. Thực chất, những kẻ đó đang bị nhấn chìm trong cờ bạc và lối sống xa hoa hoang phí.
“Giáo sư Rodaise?”
“À, vâng?”
“Thầy có kiêng món gì không?”
“Không, tôi có thể ăn mọi thứ.”
“Vậy à. Sáng nay chúng tôi vừa nhận được một món quà, mong rằng thầy sẽ thích.”
Liv định nói rằng cô không kén ăn, nhưng cuối cùng chỉ mỉm cười.
Gia đình Pendence rất giàu có. Cô có thể nhận ra điều đó chỉ qua những món điểm tâm được phục vụ trong giờ học của Million. Cô bé thường phàn nàn rằng chúng đều là bánh mua ngoài, nhưng thực tế, đó chính là những món bánh nổi tiếng và đắt đỏ nhất từ tiệm sang trọng nhất thành phố.
Bất kể món ăn hôm nay là gì, nó chắc chắn sẽ tinh tế và xa hoa hơn. Có lẽ, đó là thứ mà cả đời này cô cũng hiếm khi có cơ hội nếm thử.
“Mời thầy đi lối này.”
Nam tước phu nhân lịch thiệp dẫn đường, nhưng khi họ vừa bước đi, một bầu không khí căng thẳng đột ngột lan ra giữa những người hầu. Rõ ràng, sự hỗn loạn này không liên quan đến chuyện chuẩn bị trà.
Liv kín đáo quan sát những gương mặt tái nhợt của đám gia nhân. Một người phụ nữ trung niên, có vẻ là quản gia, vội vàng bước tới thì thầm điều gì đó với nam tước phu nhân.
“Trời ơi, chuyện đó có thật không?”
Nam tước phu nhân buột miệng kêu lên đầy kinh ngạc, như thể quên mất Liv đang đứng bên cạnh. Đang định nói gì đó nữa, bà đột nhiên khựng lại, vẻ mặt thoáng chút lúng túng.
