Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 4
Liv luôn ngồi ở hàng ghế giữa. Từ đó, cô có thể nhìn thấy không chỉ ô kính màu phía trước mà còn cả ánh sáng xuyên qua nó, tạo thành một cái bóng dài trên sàn, kéo dài qua bức tượng.
Hôm nay cũng không có gì khác biệt. Liv ngồi xuống, lướt mắt nhìn cái bóng trên sàn trước khi đan hai tay vào nhau.
Sau khi cha mẹ qua đời, Liv chỉ còn lại một khoản thừa kế ít ỏi và một người em gái ốm yếu. Số tiền thừa kế nhanh chóng bị tiêu hết vào thuốc men cho Corida, buộc Liv phải lao vào công việc để chi trả chi phí sinh hoạt và thuốc thang liên tục cho em gái.
Chính lúc đó, Liv mới hối hận vì đã không kế thừa tay nghề xuất sắc của cha mẹ. Trong số những công việc có thể trả lương ngay, không có việc nào cô có thể làm tốt.
Sau khi bị từ chối nhiều lần vì tay nghề may vá kém cỏi và bị sa thải vì dọn dẹp không đủ tiêu chuẩn, cuối cùng Liv cũng tìm được một công việc tử tế. Đó là một vị trí gia sư ngắn hạn, dạy kèm cho em ruột của một bạn học cũ từ trường nội trú.
May mắn thay, dạy học lại là sở trường của Liv. Cuối cùng, cô cảm thấy những năm tháng ở trường nội trú danh giá cũng không uổng phí.
Công việc đầu tiên diễn ra suôn sẻ. Nó chỉ kéo dài một tháng, nhưng nhờ vậy, cô nhận được các lời giới thiệu cho những công việc dạy kèm ngắn hạn khác, dần dần tích lũy kinh nghiệm.
Cuối cùng, Liv nhận được lời mời làm gia sư nội trú lần đầu tiên. Khi cô nói rằng mình cần mang theo Corida, họ sẵn sàng đồng ý. Nhẹ nhõm vì không còn phải di chuyển liên tục, Liv và Corida vui vẻ chuyển đến nơi ở mới.
Chỉ đến lúc đó, Liv mới nhận ra rằng trải nghiệm suôn sẻ của công việc đầu tiên hoàn toàn là nhờ may mắn.
Thình, thình.
Liv, người đang tựa trán lên hai bàn tay đan chặt và nhắm mắt, chợt mở mắt ra. Tiếng bước chân vang vọng trong nhà nguyện yên tĩnh.
Thông thường, bất kỳ ai bước vào đều sẽ theo bản năng giảm nhẹ bước chân khi thấy có người đang cầu nguyện. Nhưng vị khách mới này lại đi một cách đầy tự tin, cứ như muốn tuyên bố sự hiện diện của mình.
Chớp mắt bối rối, Liv cố gắng tập trung lại và nhắm mắt lần nữa. Nhưng khi nghe thấy người đó ngồi xuống ngay phía sau mình, cô không thể không bị phân tâm. Sự bất cẩn hoàn toàn của người này tạo ra đủ loại tiếng động.
Dù là ai, người đó rõ ràng không hề để ý đến người khác. Có rất nhiều chỗ trống, nhưng hắn lại chọn ngồi ngay sau cô, gây ồn ào không chút do dự.
Khi đã bị thu hút sự chú ý, Liv không thể nào tập trung lại được nữa. Cô cố gắng chịu đựng thêm một lúc nhưng cuối cùng đành miễn cưỡng đứng dậy.
Lý do cô thường đến nhà nguyện này là vì nó ít người lui tới, và những ai đến đây đều yên lặng. Cô đã đi xa hơn bình thường chỉ để tránh những tình huống như hôm nay.
Cảm thấy khó chịu, cô nghĩ ít nhất cũng nên nhìn xem thủ phạm là ai. Liv ngẩng đầu lên với chút bất mãn, nhưng ngay lập tức, mắt cô mở to kinh ngạc.
“……!”
Cô suýt chút nữa hét lên, nhưng kịp thời bịt miệng lại.
Quên đi sự khó chịu lúc nãy, Liv cẩn thận lùi lại, mặt tái nhợt. Cô cố gắng không gây ra tiếng động, nhưng chiếc ghế gỗ cũ kỹ lại phát ra một tiếng cót két nhỏ. Đôi mắt xanh mà cô đang cố tránh liền mở ra.
Dimus Dietrion.
May mắn thay, lần này cô không buột miệng gọi tên hắn. Nhưng ngay khi ánh mắt chạm nhau, cơ thể cô cứng đờ. Cô nhớ lại lời người hàng xóm Rita từng nói:
“Người ta bảo Hầu tước Dietrion đã bán linh hồn mình cho quỷ dữ để có được vẻ đẹp đáng sợ đó.”
Bây giờ nghĩ lại, cô cảm thấy có lỗi vì đã cười nhạo câu chuyện đó.
Quỷ ư? Không, người đàn ông này chắc chắn là được Chúa ban phước.
Chính Hầu tước Dietrion là người phá vỡ sự im lặng đang đóng băng Liv.
“Cô là gia sư của gia đình Pendence, đúng không?”
Giọng nói lạnh lùng của hắn không lớn, nhưng lại vang lên như sấm.
Hắn nhận ra cô. Liv có cảm giác như mình sắp bị sét đánh. Một luồng nhiệt nóng rực chạy dọc khắp cơ thể cô, giống như thể cô vừa bị mắc mưa bất chợt.
“T-Tôi xin lỗi. Tôi không biết đó là ngài, thưa ngài…”
Liv khó khăn cúi đầu thật sâu, nhanh chóng xin lỗi. Cô vội vàng lùi lại một bước.
“T-Tôi sẽ rời đi ngay để không làm phiền ngài.”
Cô bước đi thật nhanh, cố tránh ánh mắt của hắn. Nhà nguyện khá nhỏ, nên cô đã đến gần cửa ra vào chỉ trong chốc lát. Khi mở cánh cửa nặng nề và bước ra ngoài, cô vẫn cảm nhận được ánh mắt hắn dõi theo sau lưng mình.
Liệu hắn có định ghi nhớ cô chỉ vì cô đã làm phiền hắn hai lần liên tiếp không?
Sau hai lần tình cờ chạm mặt Hầu tước một cách bất ngờ, tim Liv luôn đập dồn dập mỗi khi bước ra khỏi nhà. Tuy nhiên, như thể những cuộc gặp gỡ đó chỉ là một giấc mơ, cuộc sống thường ngày của cô vẫn không thay đổi. Không có bức thư sa thải nào từ Nam tước Pendence. Ngược lại, phu nhân thậm chí còn gửi một hộp bánh ngọt thủ công hảo hạng qua người đưa tin, xin lỗi vì đã không chuẩn bị quà tặng như đã hứa.
“Chị ơi, bánh này ngon quá!”
Nhìn Corida vỗ tay thích thú, Liv cảm thấy mọi chuyện đều đáng giá. Cô thầm mong rằng mình có thể giữ công việc này thật lâu.
Giữ chặt niềm hy vọng nhỏ nhoi đó, Liv nhìn Corida một lúc trước khi cẩn thận lấy ra món quà cô đã chuẩn bị.
“Corida, đây là quà sinh nhật của em.”
Corida, người hiểu rõ tình cảnh khó khăn của họ, dường như không ngờ rằng mình sẽ nhận được quà. Em gái cô mở to mắt nhìn gói quà được bọc cẩn thận, sau đó lại nhìn Liv.
Thấy em gái do dự khi thể hiện niềm vui chỉ vì nhận được quà, Liv cảm thấy lòng nặng trĩu. Corida đã trưởng thành quá nhanh.
Cố gắng giữ nụ cười tươi tắn, Liv đặt món quà vào tay Corida.
“Tháng này chúng ta có đủ tiền, nên em đừng lo lắng.”
“Nhưng mà, chị ơi…”
“Không sao đâu. Em không tò mò xem bên trong là gì sao?”
Trước sự thúc giục của Liv, Corida do dự một lúc rồi từ từ tháo lớp giấy gói.
Những ngón tay cẩn thận của em gái dần di chuyển nhanh hơn khi món quà dần lộ ra. Cuối cùng, gói quà được mở hoàn toàn, để lộ một hộp nhạc bằng sứ nhỏ, được khắc hình một con ngựa trắng đáng yêu.
“Wow!”
“Hãy thử vặn chìa khóa đi.”
Mặt Corida bừng sáng, em háo hức xoay chiếc tay cầm nhỏ bên hông hộp nhạc. Một tiếng cót két vang lên khi lò xo được lên dây cót, và ngay sau đó, một giai điệu vui tươi, đơn giản bắt đầu vang lên. Đó là bài hát ru mà Corida luôn yêu thích.
Nhìn vẻ mặt hớn hở của em gái, Liv mỉm cười dịu dàng.
Cô cảm thấy thật may mắn khi đã quyết định mua hộp nhạc này cho sinh nhật của Corida ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy nó vài tháng trước. Cô đã lo lắng rằng mình sẽ không đủ tiền, nhưng nhờ Brad trả thêm một khoản nhỏ cho cô, cô có thể mua hộp nhạc và vẫn còn một chút tiền dư lại. Cô dự định dùng số tiền này để chuẩn bị một bữa tối đầy đủ dinh dưỡng cho hai chị em.
Đúng lúc đó—
Bang, bang, bang!
“Liv! Liv! Em có nhà không?”
“Chờ một chút, Corida.”
Vỗ nhẹ lên vai em gái, Liv vội vàng bước ra mở cửa. Đứng bên ngoài là một người đàn ông thấp bé, trung niên—Pomel, chủ nhà của họ.
“À, cuối cùng cũng gặp em rồi. Anh đã đến mấy lần mà chẳng có ai ở nhà!”
“Có chuyện gì vậy?”
“Chuyện tiền thuê nhà.”
Hắn kiểm tra một vài ô trên tờ giấy rồi đưa nó cho Liv. Cô nhận lấy theo phản xạ, nhưng khi đọc nội dung, trán cô nhăn lại.
“Em đã trả tiền thuê tháng này rồi mà.”
“Từ tháng này tiền thuê tăng rồi.”
“Cái gì? Nhưng em chưa từng nghe ai nói về chuyện này!”
“Đó là vì em chẳng bao giờ có nhà. Anh đã nói với Corida rồi đấy!”
Nếu Corida đã được thông báo, em ấy chắc chắn sẽ nói lại với cô. Nhưng Pomel luôn viện đủ lý do để thay đổi quy tắc hoặc áp đặt những luật lệ mới, nói rằng đó là quyền của hắn với tư cách chủ nhà. Có vẻ như việc tăng tiền thuê lần này cũng là một quyết định đột ngột.
Liv chống tay lên hông, cau mày nhìn hắn.
“Chuyện này thật vô lý! Anh hoàn toàn không báo trước gì cả!”
“Anh không quan tâm. Anh đã nói với em rồi đấy thôi? Anh cho em đến cuối tháng để chuẩn bị thêm tiền.”
“Nhưng mà, anh Pomel—!”
“Tiền thuê vẫn còn rất rẻ so với khu vực này! Nếu em không thích, thì cứ dọn đi!”
Pomel quay người bỏ đi, biết rõ rằng Liv và Corida chẳng thể làm gì khác.
Liv há hốc miệng, không thể tin vào những gì mình vừa nghe, rồi lại cúi xuống nhìn tờ giấy trong tay.
Tiền thuê không phải của tháng sau, mà là khoản tăng thêm ngay trong tháng này.
“…Chị ơi.”
Liv, vẫn đang đứng bất động bên cánh cửa mở, giật mình khi nghe giọng em gái. Khi quay lại, cô thấy Corida—cô bé vốn dĩ trông nhỏ bé so với tuổi mười lăm của mình—đang đứng đó, cầm chặt hộp nhạc trong hai tay.
Corida nhìn thẳng vào Liv bằng đôi mắt trong veo, rồi đưa hộp nhạc ra phía trước.
“Chúng ta bán cái này đi.”
“Đây là quà sinh nhật của em.”
Liv cố tình làm mặt nghiêm và lắc đầu, nhưng Corida không hề nao núng.
“Tiền thuê nhà tăng rồi.”
“Em không cần lo chuyện đó.”
“Tháng này chúng ta đã tốn rất nhiều tiền vào thuốc của em rồi. Em biết tình hình của chúng ta mà.”
“Corida!”
“Chị, em không còn là trẻ con nữa.”
Không, em vẫn còn nhỏ lắm.
Liv không thể thốt ra lời đó. Đứa trẻ từng vui sướng khi được ăn bánh quy thủ công nay lại đang nhìn cô bằng đôi mắt điềm tĩnh và trưởng thành hơn cả cô.
Corida nở một nụ cười dịu dàng.
“Chị ơi, nếu chúng ta không trả tiền thuê, anh Pomel sẽ đến đây mỗi ngày, và khi chị không có nhà, anh ấy sẽ quấy rầy em. Vậy nên, tốt nhất là trả sớm đi.”
Lời bào chữa về việc bị Pomel làm phiền chỉ là một cái cớ. Em gái cô đơn giản chỉ đang cố thuyết phục Liv đồng ý bán hộp nhạc.
Liv biết rõ điều này, nhưng cô vẫn do dự, mắt dán chặt vào hộp nhạc.
Thực ra cô vẫn còn chút tiền dư lại, nhưng nếu bán hộp nhạc, họ sẽ có thêm thời gian để xử lý khoản tăng đột ngột này.
Nhưng sự do dự đó chỉ kéo dài trong chốc lát.
Liv hít một hơi thật sâu, giữ vững tinh thần, rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại. Cô cầm lấy hộp nhạc từ tay Corida và đặt nó lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường.
