Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 6
Đáng lẽ cô nên từ bỏ bức tranh. Như Brad đã nói, sẽ không ai nhận ra người mẫu là cô.
Nhưng nếu họ nhận ra thì sao?
Ngay cả khi người mua tinh ý đến mức nhận ra khuôn mặt cô chỉ từ bức tranh, thì điều đó cũng không quan trọng, miễn là cô không chạm mặt họ. Một gia sư bình thường trong gia đình Nam tước Pendence thì có cơ hội nào để gặp gỡ giới thượng lưu chứ?
Nhưng nếu Nam tước phu nhân Pendence nhìn thấy bức tranh thì sao?
À… người mua đã hứa sẽ giữ bí mật danh tính của cô. Có lẽ cô nên trực tiếp đến đó và giải thích tình huống. Liệu điều đó có thể khiến mọi chuyện trở nên ổn thỏa không?
Liệu người đã mua bức tranh khỏa thân có rộng lượng như vậy không?
Mải suy nghĩ, thời gian trôi qua lúc nào không hay, và trời đã về chiều. Rốt cuộc, cả ngày hôm đó Liv chẳng làm được gì, chỉ chần chừ mà không thể đưa ra quyết định. Cô đã nài nỉ Brad báo ngay nếu có bất cứ thay đổi hay tin tức gì, nhưng chẳng có gì xảy ra.
Không thể nào chuyện này lại được giải quyết dễ dàng như vậy…
Hôm sau, cô phải đến dinh thự của Nam tước Pendence để dạy học cho Million, nên chẳng còn thời gian để lo liệu việc khác. Đến ngày thứ ba, cô lại tranh cãi với Pomel, kẻ lại tìm đến để đòi tiền thuê trọ quá hạn. Ngay sau đó, cô phải vội vã rời đi khi bệnh tình của Corida trở nặng, dành cả ngày để tìm bác sĩ.
Và thế là bốn ngày trôi qua. Tờ giấy ghi địa chỉ bị vo tròn trong túi cô, mở ra rồi gấp lại nhiều lần đến mức đã nhàu nát.
Dù nghĩ thế nào đi nữa, cô cũng không thể ngay lập tức có đủ tiền. Liv rời khỏi nhà, trong đầu nhẩm đi nhẩm lại địa chỉ mà cô đã gần như thuộc lòng. Thế nhưng, thay vì đi đến địa chỉ đó, đôi chân cô lại đưa cô đến nhà nguyện.
Hôm nay, không hiểu sao nhà nguyện vắng tanh. Liv đứng đó, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tòa nhà, rồi dứt khoát mở cánh cửa bước vào.
Bên trong vẫn yên tĩnh như mọi khi. Ở phía trước, có một người đang cầu nguyện, nhưng cô chẳng còn tâm trạng nào để bận tâm đến họ. Thay vì chọn chỗ ngồi quen thuộc ở giữa, Liv ngồi ở hàng ghế cuối, mong tìm được một chút tĩnh lặng cho trái tim đang kiệt quệ sau mấy ngày qua.
Chỉ cần cầu nguyện một chút thôi, rồi mình sẽ thực sự đến đó.
Với quyết tâm đó, Liv chắp tay lại. Hàm cô siết chặt, căng thẳng đến mức cằm cũng cứng lại.
Ngay cả khi cha mẹ cô đột ngột qua đời trong một vụ tai nạn xe ngựa, dù đau đớn đến không thể chịu nổi, cô vẫn gắng gượng vượt qua. Lần đầu tiên đi làm gia sư nội trú, khi bị gia đình bá tước sỉ nhục, cô cũng nhẫn nhịn mà chịu đựng.
Chuyện này cũng vậy, cô sẽ vượt qua được. Nhất định sẽ có cách.
Được rồi, mình sẽ đến đó và giải thích. Vì họ đã hứa giữ bí mật danh tính của mình, nên mình phải đích thân đến, giải thích lý do thỏa thuận bị phá vỡ, xin lỗi và mong họ thông cảm. Nếu họ yêu cầu bồi thường thiệt hại, mình có thể hứa sẽ trả dần. Chỉ cần giữ được công việc hiện tại.
Từng bước một.
Nhưng khi cô đang cố sắp xếp lại suy nghĩ của mình, âm thanh bước chân vang vọng trong nhà nguyện trống trải khiến mọi ý nghĩ tan biến. Hàng mi dài của Liv khẽ run. Một khi bị phân tâm, cô không thể tập trung lại được nữa.
Âm thanh đó… dứt khoát, quen thuộc, như thể cô đã từng nghe ở đâu đó.
Như bị cuốn hút, Liv mở mắt.
Người đang cầu nguyện ở phía trước đã đứng dậy, giờ đây chặn mất tầm nhìn của cô. Anh ta đứng đó, im lặng, ánh sáng từ kính màu rọi xuống khiến cả người anh như được bao phủ bởi một vầng hào quang huyền ảo. Những hạt bụi lơ lửng trong luồng sáng, nhảy múa như làn khói thần bí. Mái tóc bạch kim của anh ta lấp lánh tựa ánh trăng.
Vì đang ngồi ở hàng ghế cuối, Liv có thể nhìn thấy toàn cảnh trước mắt, và cô vô thức khẽ hé môi.
Nhận thấy ánh nhìn của cô, ngư
“Thầy ơi!”
Bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ, Liv giật mình. Nhận ra mình đang ở đâu, cô nhanh chóng xua đi những suy tư lẩn quẩn trong đầu. Giọng nói vui vẻ vừa gọi cô chính là của Million.
Million xuất hiện với dáng vẻ lộng lẫy, mặc một chiếc váy xanh da trời được tô điểm bằng những họa tiết hoa đầy màu sắc. Những món trang sức trên người cô bé trông xa hoa đến mức chỉ cần nhìn lướt qua cũng có thể nhận ra giá trị không nhỏ. Chẳng cần ai nói cũng biết hôm nay là ngày đặc biệt của Million.
Hôm nay chính là sinh nhật của cô bé.
“Thầy ơi, cảm ơn thầy đã đến nhé!”
Bữa tiệc sinh nhật được tổ chức trong khu vườn sau dinh thự của Nam tước Pendence, một buổi tiệc ngoài trời xa hoa và tràn đầy sự chăm chút.
Rất đông khách mời đã có mặt, cả người lớn lẫn trẻ nhỏ. Trong bầu không khí náo nhiệt ấy, thật dễ để Liv lẫn vào đám đông mà không ai chú ý. Vậy mà, ngay khoảnh khắc cô vừa bước vào, Million đã phát hiện ra và lập tức chạy đến.
Vài ánh nhìn tò mò dõi theo khi cô bé lao tới, nhưng Liv chẳng để tâm. Cô chỉ mỉm cười đáp lại.
“Chúc mừng sinh nhật, Million.”
Liv đã từng nghĩ đến việc từ chối lời mời. Nhưng vì không thể làm ngơ trước sinh nhật của học trò, cuối cùng cô vẫn đến. Dù vậy, cô cảm thấy có chút lạc lõng.
Bộ trang phục của cô tuy chỉnh tề nhưng lại quá đơn giản so với không khí xa hoa của bữa tiệc. Món quà cô chuẩn bị vội vàng cũng chẳng hề nổi bật. Vì xấu hổ, cô quyết định sẽ lén đặt nó vào khu vực dành cho quà tặng thay vì đưa trực tiếp cho Million.
“Cha mẹ em ở đằng kia ạ!”
Nếu có thể, Liv muốn nhanh chóng tặng quà rồi rời đi. Nam tước và phu nhân Pendence đều biết về tình trạng sức khỏe yếu kém của Corida, em gái cô. Nếu viện cớ phải về chăm sóc em, có lẽ cô sẽ được phép rời đi sớm.
Dù có hơi áy náy, nhưng cô biết rằng ở lại đây lâu hơn cũng chẳng có lợi gì cho mình.
“Cha, mẹ! Thầy đến rồi ạ!”
Được Million dẫn đường, Liv tiến lại gần vợ chồng Nam tước Pendence, những người đang bận rộn tiếp đón khách. Khi nhìn thấy cô, Phu nhân Pendence nở một nụ cười rạng rỡ.
“Thầy Rodaise!”
Bà thân thiện nắm lấy tay Liv, kéo cô về phía nhóm khách mời đang trò chuyện.
“Đây là Thầy Rodaise, người dạy các môn văn hóa cho Million. Thầy, chào mọi người đi nào. Đây là Nữ bá tước Blaise.”
Nữ bá tước Blaise chính là mẹ của Adrienne, cô bạn thân của Million. Liv nhanh chóng cúi đầu chào theo phép tắc.
“Rất hân hạnh được gặp bà. Tôi là Liv Rodaise.”
“A, thì ra đây là người thầy đáng mến mà Million hay nhắc đến!”
Nữ bá tước Blaise bật cười, đón nhận lời chào của Liv bằng một thái độ thân thiện. Liv luôn cảm thấy Adrienne, cô bé thường dẫn đầu nhóm bạn, là người đặc biệt hòa đồng. Giờ thì cô đã hiểu, đó có lẽ là do Adrienne thừa hưởng tính cách từ mẹ mình.
Bất giác, cô cảm thấy có chút thiện cảm với nữ bá tước, một người chẳng hề tỏ ra xa cách hay kiêu kỳ dù chênh lệch địa vị giữa họ.
“Nếu Adrienne chưa có gia sư riêng từ trước, tôi đã mời thầy đến dạy ngay rồi!”
“Bà quá lời rồi, Nữ bá tước.”
“Thầy Rodaise là cựu học viên của Học viện nội trú Clemence đấy. Thành tích học tập của thầy ấy rất xuất sắc.”
Trước lời giới thiệu đầy tự hào của Phu nhân Pendence, một vị phu nhân đứng bên cạnh Nữ bá tước Blaise tròn mắt thán phục.
“Trời ạ, tốt nghiệp từ Clemence sao? Tôi phải ghi nhớ mới được.”
Ban đầu, Liv chỉ định lặng lẽ tặng quà rồi rời đi, nhưng cô nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch. Hầu hết khách mời tại bữa tiệc đều là các bậc cha mẹ có con tầm tuổi Million. Nếu có thể để lại ấn tượng tốt, có lẽ đây sẽ là một cơ hội tốt cho cô.
Nhờ Phu nhân Pendence, Liv có cơ hội trò chuyện và làm quen với một số phu nhân khác. Họ đều có địa vị tương đương với gia đình Pendence, mang phong thái của tầng lớp quý tộc trung lưu. Cô cố gắng thể hiện bản thân như một gia sư đáng tin cậy, đồng thời giữ thái độ nhã nhặn và điềm đạm.
Tuy nhiên, sự quan tâm dành cho một gia sư trẻ tuổi, xinh đẹp, lại tốt nghiệp từ Clemence không kéo dài lâu. Chẳng mấy chốc, câu chuyện giữa các quý phu nhân lại chuyển hướng sang những chủ đề khác. Liv nán lại thêm một chút rồi lặng lẽ rút lui khi có thêm một vị khách mới tham gia nhóm trò chuyện.
Million đang bận rộn nhận lời chúc mừng từ những người bạn vây quanh cô bé.
Liv lưỡng lự một chút. Nên đặt quà xuống rồi lặng lẽ rời đi sao? Với số lượng khách đông thế này, có lẽ chẳng ai chú ý đến sự vắng mặt của cô.
Khi cô còn đang phân vân, một giọng nói cất lên từ phía sau.
“Thầy Rodaise?”
Sử dụng cách xưng hô như vậy, trừ Million và Phu nhân Pendence ra, chẳng có mấy ai gọi cô như thế. Vì thế, Liv bất giác ngước lên, hơi ngạc nhiên.
Người vừa lên tiếng là một chàng trai trẻ với mái tóc xoăn đen và đôi mắt xanh nhạt. Làn da khỏe mạnh cùng vài vết tàn nhang lấm tấm trên gò má khiến anh trông có vẻ gần gũi, dễ chịu.
Anh mỉm cười ấm áp với Liv, đôi mắt khẽ mở to như thể ngạc nhiên. Sau đó, anh lịch thiệp lên tiếng chào.
“Xin chào, tôi là Camille Marcel.”
Người đàn ông ấy quay lại.
Khoảnh khắc Liv cảm giác như ánh mắt họ giao nhau, cô lập tức cúi đầu xuống.
Khoảng cách vẫn còn xa. Một người ngồi sau cùng, một người đứng trước bàn thờ, làm sao có thể nhận ra nhau? Làm sao ánh mắt họ có thể chạm nhau được?
Cô tự trấn an bản thân, nhưng trái tim đã bắt đầu đập loạn nhịp. Cô nhắm chặt mắt, áp trán lên đôi bàn tay đang chắp lại, cố giấu đi khuôn mặt tái nhợt của mình.
Tiếng bước chân đến gần. Từng nhịp vang lên vững vàng, rồi dừng lại ngay bên cô.
Cô nuốt khan, môi khô khốc. Một giọng nói lạnh lùng vang lên trên đỉnh đầu cô.
“Xem ra một gia sư nên biết cách chào hỏi cho đúng phép tắc.”
Chúa ơi… Mình lại làm sai điều gì nữa đây?
Trong lòng thầm kêu trời, Liv chậm rãi mở mắt. Cô cố gắng điều chỉnh đôi môi đang run rẩy, ngước lên đối diện với ánh mắt xanh băng lãnh.
Người đàn ông trước mặt cô, hai tay đặt sau lưng, nhìn xuống với vẻ kiêu ngạo—chính là Hầu tước Dietrion.
Trong bao nhiêu nhà nguyện, sao hắn ta lại đến đây?
Người bình thường thậm chí còn chẳng gặp được hắn lấy một lần, vậy mà mình đã chạm mặt hắn đến ba lần rồi.
“Có vẻ như bốn ngày là đủ rồi.”
Trong mắt Liv lóe lên sự nghi hoặc. Tự nhiên, cô cho rằng hắn đang trách móc mình vì cố tình giả vờ không biết hắn.
Bốn ngày?
Nhưng Hầu tước Dietrion chẳng có vẻ gì là muốn giải thích thêm.
Hắn hơi nhíu mày, lướt mắt nhìn cô bằng ánh mắt chán ghét trong thoáng chốc rồi quay người rời đi, rõ ràng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.
Nhìn theo bóng lưng hắn, Liv bỗng nhớ lại chuyện đã xảy ra bốn ngày trước.
Bức tranh khỏa thân, Brad, người hầu, địa chỉ…
“Không lẽ nào…!”
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.
Cô bật dậy, lao ra khỏi nhà nguyện, nhưng Hầu tước đã bước lên xe ngựa. Cô nghĩ rằng hắn có liếc nhìn mình khi cô chạy theo, nhưng chỉ thế thôi.
Liv chỉ có thể đứng đó, sững sờ nhìn cỗ xe ngựa khuất dần trong làn bụi mờ.
Không thể nào. Chắc chắn là nhầm lẫn thôi.
Liv rút tờ giấy nhàu nhĩ từ trong túi ra.
Nhìn địa chỉ trên đó, cô cảm thấy như thể mình vừa nuốt phải một cục than hồng.
Cô nhanh chóng cất bước.
Đây là một cơn ác mộng.
Một cơn ác mộng sống động, tỉ mỉ nhưng đáng sợ.
Với suy nghĩ đó, Liv lo lắng nhìn quanh. Bất cứ nơi nào ánh mắt cô lướt qua, cô đều thấy những vật phẩm xa hoa. Tranh treo trên tường, tượng điêu khắc đặt cách nhau một khoảng vừa đủ.
Từ bên ngoài, nơi này trông có vẻ bình thường, nhưng bên trong lại giống một viện bảo tàng thu nhỏ. Dù không có hứng thú với nghệ thuật, Liv cũng có thể nhận ra chủ nhân căn nhà này là một nhà sưu tầm nghiêm túc.
Để có đủ tiền lấp đầy không gian này bằng những tác phẩm như thế—người đó chắc chắn không phải là một nhân vật tầm thường.
“Xin lỗi, nhưng chủ nhân hiện đang bận. Cô có thể nói chuyện với tôi.”
Sau khi ngồi đợi một mình trong phòng khách rộng lớn và lộng lẫy mà không thấy chủ nhân xuất hiện, một người đàn ông trung niên, có vẻ là quản gia, đã bước vào và đứng gần đó.
Liv thoáng nhìn bộ đồng phục chỉnh tề của người hầu, rồi lại cúi xuống. Khi nhìn thấy chiếc váy của mình lấm lem bụi bẩn sau cuộc hành trình vội vã, cô không khỏi co người lại.
Cô hít một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi cất giọng điềm đạm.
“Trước tiên, tôi muốn xin lỗi. Tôi đến quá muộn, hẳn là chủ nhân rất không hài lòng. Do một số tình huống, tôi không thể đến ngay lập tức.”
“Xin lỗi cô, tôi không rõ về việc này. Tôi chỉ ở đây để truyền đạt lại lời cô mà thôi.”
“Vậy thì xin hãy chuyển lời giúp tôi rằng: tôi vô cùng hối hận vì đã chậm trễ.”
Có lẽ cảm nhận được sự khẩn thiết trong giọng điệu của Liv, người hầu gật đầu xác nhận. Cô hít một hơi nữa rồi tiếp tục nói, từng chữ cẩn trọng.
“Tôi đến đây để báo với chủ nhân ngôi nhà này rằng bức tranh mà ngài ấy đã mua bốn ngày trước không thể được bán. Ngài ấy nói muốn nghe lý do trực tiếp từ người mẫu, nên tôi mới tới. Trong bức tranh có những chi tiết mà người mẫu chưa từng đồng ý, đó là lý do tôi phải đường đột đến đây như vậy.”
“À, ra vậy.”
“Về khoản tiền đã trả cho bức tranh… Tôi không thể hoàn trả toàn bộ ngay lúc này, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo ngài ấy không chịu tổn thất nào. Vì vậy…”
Càng nói, đầu cô càng cúi thấp. Cô vẫn đang cố gắng gom hết can đảm để nói cho trọn câu thì một giọng nói lạnh lẽo bỗng cắt ngang.
“Vậy cô định đảm bảo bằng cách nào?”
Người hầu lập tức cúi đầu và lùi về phía sau.
Có lẽ vì đã tưởng tượng ra cảnh tượng này vô số lần trên đường đến đây, nên khi phải đối diện với Hầu tước Dietrion, Liv không hoảng loạn như cô đã lo sợ.
Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là cô có đủ can đảm để nhìn thẳng vào anh ta.
Nhưng ít ra lần này, cô không run rẩy như một con chuột đối diện với mèo, như những lần trước.
Liv đứng dậy vụng về và vội vàng nói:
“T-Tôi chỉ cần thời gian, tôi có thể giải quyết với Brad…”
“Tên họa sĩ đó đã giao bức tranh rồi.”
Trước khi Liv kịp nói hết câu, Hầu tước đã cười khẩy, cắt ngang lời cô.
“Giao dịch đã hoàn tất.”
Sắc mặt Liv tái nhợt hơn bao giờ hết.
Brad thực sự đã bán nó rồi!
“Bức tranh đó vi phạm điều khoản trong hợp đồng của chúng tôi.”
“Mâu thuẫn giữa người mẫu và họa sĩ không phải là vấn đề mà người mua cần quan tâm.”
Lời anh ta nói không thể chối cãi. Đặc biệt là bây giờ, khi anh đã có bức tranh trong tay. Nhưng Liv không thể lùi bước.
Bức tranh đó hiện thuộc về Hầu tước. Anh là người thường xuyên lui tới dinh thự Pendence và biết rằng cô là gia sư ở đó.
“Khi ngài nói muốn nghe lý do trực tiếp từ người mẫu, chẳng phải đó là dấu hiệu cho thấy ngài sẵn sàng xem xét lại hay sao?”
“Đúng vậy. Nhưng vào ngày hôm đó, người đến đây lại là họa sĩ, không phải người mẫu.”
Anh ta nhận bức tranh ngay trong ngày hôm đó sao?
Brad, đồ khốn kiếp đó!
“Ngay cả nếu, tại thời điểm này, ngài sẵn lòng cân nhắc lại…”
Hầu tước cau mày, chậm rãi bước vào phòng tiếp khách, giọng nói trầm thấp và đầy ý châm chọc.
“Ta muốn nói chuyện với người mẫu. Người mà ta đã hứa sẽ giữ bí mật danh tính cũng là người mẫu. Vậy thì dựa vào đâu mà cô, một gia sư, lại đưa ra yêu cầu này?”
