Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 7
Không có chút cảm xúc nào trong đôi mắt thờ ơ của anh.
Liv, với vẻ mặt bối rối, lắp bắp đáp lời.
“Ngài đã nhận bức tranh rồi.”
“Một bức tranh có thể được xem là bằng chứng gián tiếp, nhưng nó chẳng phải là chứng cứ xác thực.”
Hầu tước phản bác một cách trơn tru và điềm nhiên.
“Cô còn cách nào khác để chứng minh sự liên quan của mình không?”
“Brad có thể làm chứng.”
“Làm sao ta biết hai người không thông đồng để lừa dối ta? Ta nghe nói người mẫu đã yêu cầu giữ kín danh tính.”
Ai trong thành phố này lại dám lừa dối Hầu tước Dietrion chứ?
Thế nhưng, những lời đó cũng chẳng thể thuyết phục được anh. Rõ ràng, anh ta biết Liv chính là người mẫu nhưng lại giả vờ không biết. Có lẽ anh ta đang gián tiếp bảo cô từ bỏ bức tranh bằng cách tỏ ra không hay biết gì.
Nhưng làm sao cô có thể bỏ qua được? Bằng chứng về việc cô từng làm người mẫu khỏa thân giờ đây đang treo trên tường nhà người khác.
Nếu Nữ Nam tước Pendence đến đây thì sao? Hoặc nếu ai đó tình cờ nhìn thấy bức tranh?
Cô sẽ mất việc ngay lập tức mà không có lấy một lá thư giới thiệu, và tin đồn cô từng làm mẫu khỏa thân sẽ lan rộng.
“…Nếu ngài nhìn vào lưng tôi, ngài sẽ biết đó là cùng một người.”
Giọng cô nhỏ đến mức gần như thì thầm, run rẩy thoát ra khỏi đôi môi khô khốc.
“Như vậy có đủ không?”
Hầu tước chỉ im lặng nhìn cô mà không trả lời. Nhưng Liv có thể đọc được sự đồng ý ngầm trong sự im lặng ấy.
——————————————————————-
Mặc dù tất cả cửa sổ đều được che rèm kín, việc cởi quần áo trong một căn phòng tiếp khách rộng lớn và xa hoa của người khác vẫn cần rất nhiều dũng khí.
Liv thoáng nhìn hầu tước, người đang ngồi trên ghế sô-pha với một tay chống cằm, trông có vẻ chán chường. Cô quay lưng lại với anh. Những ngón tay run rẩy của cô loay hoay mở các hàng cúc mà cô đã cài chặt trước đó.
Mất vài lần nắm chặt rồi lại buông ra, cô mới có thể cởi được cúc áo một cách trọn vẹn. Khi hàng cúc cuối cùng được tháo ra, phần trước trang phục của cô mở ra, quần áo lỏng dần. Vì không mặc nhiều lớp, làn da trần của cô nhanh chóng lộ ra trước không khí.
Mặc dù căn phòng không quá lạnh, nhưng cô vẫn cảm thấy một cơn rùng mình bất giác chạy dọc sống lưng.
Chí ít thì cô cũng không cần phải cởi hoàn toàn. Vì chỉ cần cho anh ta xem tấm lưng trong tư thế ngồi, nên chỉ cần cởi phần áo trên là đủ.
Cô hít một hơi thật sâu, chậm rãi kéo áo xuống.
Không ai nhìn về phía trước của cô, nhưng cô vẫn cảm thấy vô cùng bối rối, vội vàng khoanh tay che ngực.
Từ phía sau, một giọng nói lạnh lùng vang lên.
“Tư thế.”
Anh ta muốn cô tái hiện lại tư thế trong bức tranh sao?
Sau một chút do dự, Liv vươn tay lên tóc. Một cái kéo nhẹ, mái tóc dày màu hạt dẻ bung ra, đổ xuống tấm lưng trần.
Cô cố gắng nhớ lại những hướng dẫn của Brad. Vì bây giờ cô đang đứng chứ không ngồi như trong tranh, nên cô không thể bắt chước tư thế chính xác, nhưng đây là những gì cô có thể làm.
Tuy nhiên, có vẻ như vẫn chưa đủ với hầu tước.
“Tư thế khác với bức tranh mà ta nhận được.”
“Không thể nào…”
Liv định phản bác nhưng đột nhiên dừng lại.
Cô nhớ ra rằng bức tranh mà Brad vẽ ban đầu có chút khác biệt với bức tranh mà hầu tước đã nhận được.
Mặt cô nóng bừng như thể sắp bốc cháy, nhưng cô nghiến chặt răng, cố gắng kiểm soát cảm xúc. Cô có thể chịu đựng chút xấu hổ này nếu điều đó giúp thuyết phục được hầu tước.
Liv nghiêng đầu, đặt cằm lên vai và quay nửa người lại, liếc nhìn về phía sau.
Cô đoán rằng trên mặt hầu tước có thể sẽ hiện lên vẻ chế giễu, nhưng trái với dự đoán, anh ta chỉ lặng lẽ nhìn cô với ánh mắt vô cảm. Đôi mắt xanh băng giá của anh ta chẳng hề lộ ra chút cảm xúc nào, cứ như thể việc nhìn cơ thể trần của một người phụ nữ chẳng có ý nghĩa gì với anh ta.
Hầu tước thực sự chỉ đang cố xác minh xem cô có phải là người mẫu trong tranh hay không.
Nhận ra điều này, nỗi xấu hổ trong lòng cô dần lắng xuống. Đôi mắt xanh lá vốn tràn đầy lo lắng của cô cũng trở nên bình tĩnh hơn.
Hầu tước chậm rãi lướt ánh mắt từ eo cô lên dọc theo tấm lưng, dừng lại ở bờ vai và cánh tay mảnh khảnh, rồi qua mái tóc rối bù. Ánh mắt anh tiếp tục di chuyển, lướt qua những ngón tay cô đang siết chặt lấy lọn tóc, rồi đến đôi mắt xanh tĩnh lặng, sống mũi thẳng, đôi môi khép hờ, và cằm bị che khuất một phần bởi vai cô, trước khi quay trở lại đôi mắt.
Khi ánh mắt họ giao nhau, đôi môi mỏng của hầu tước khẽ động đậy.
“Cô có thể mặc lại quần áo.”
Liv thở phào nhẹ nhõm. Cô hạ tay xuống, nhưng dây buộc tóc trượt khỏi ngón tay, khiến mái tóc xoăn xõa xuống lưng.
Hầu tước nhìn lướt qua sợi dây buộc tóc rơi trên sàn rồi đứng dậy.
“Sau khi cô mặc xong, hãy rung chuông trên bàn. Người hầu sẽ dẫn cô đến thư phòng của ta.”
Cánh cửa phòng tiếp khách khép lại phía sau hắn.
Chỉ khi đó, Liv mới nhận ra rằng suốt thời gian qua, cô gần như không thở.
———————————————————————–
Khi Liv rời khỏi dinh thự, mặt trời đã lặn từ lâu.
Người đàn ông trung niên mà cô gặp ban đầu tự giới thiệu là Monte, người quản lý tòa nhà này. Không chỉ phụ trách dinh thự, ông ta còn giám sát tất cả các tác phẩm nghệ thuật bên trong.
Dinh thự này thực chất là một phòng trưng bày tư nhân của Hầu tước Dietrion. Theo lời Monte, đây chỉ là một trong số nhiều tòa nhà tương tự, và tòa nhà này là lớn nhất.
Monte lịch sự truyền đạt lời mời của hầu tước, rằng bất cứ ai cũng có thể tham quan bộ sưu tập nếu muốn. Nhưng Liv từ chối và rời đi.
Cô thoáng do dự khi từ chối lời đề nghị sử dụng xe ngựa của Monte. Toàn bộ cuộc gặp với hầu tước đã khiến cô kiệt sức, và ý nghĩ phải đi bộ về nhà khiến cô cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Nhưng cô vẫn cố gắng bước tiếp để tiết kiệm tiền.
Khi về đến nhà, cô mệt lả đến mức không thể nhấc nổi một ngón tay.
Nhưng ít nhất, cô đã tránh được kết cục tồi tệ nhất.
Liv chậm rãi chớp mắt, hồi tưởng lại cuộc trò chuyện với hầu tước.
“Cô sẽ không thể gom đủ tiền đâu.”
Giọng anh không hề có chút tức giận, chỉ đơn giản là khô khốc và thờ ơ. Nhưng chính điều đó lại khiến Liv cảm thấy như bị trách móc nhiều hơn.
Hầu tước hoàn toàn phớt lờ cô. Cảm giác bất an len lỏi vào lòng Liv khi cô cẩn trọng lên tiếng:
“Nếu ngài có thể cho tôi thêm một chút thời gian, tôi sẽ cố gắng hết sức để gom đủ số tiền.”
“Và chính xác thì thời gian sẽ giúp cô kiếm tiền bằng cách nào? Cả cô và họa sĩ đều không có vẻ gì là dư dả tài chính.”
Không cần điều tra, anh chỉ cần quan sát cũng có thể dễ dàng nhận ra điều đó.
Liv cảm thấy một cơn nhói đau nơi ngực. Cô siết chặt vạt váy, ánh mắt vô thức nhìn xuống đôi giày lấm lem bùn đất của mình. Những vết bẩn nhắc cô nhớ rằng cô đang đứng trên tấm thảm sang trọng của thư phòng anh, để lại những dấu vết dơ bẩn trên nền nhà tinh tươm.
“Hãy bỏ qua những lời nói vô ích đi. Điều ta muốn là bức tranh.”
“Nhưng… xin ngài… bức tranh đó…”
“Giải pháp rất đơn giản: bảo họa sĩ vẽ một bức khác mà không có khuôn mặt người mẫu.”
Liv kinh ngạc ngẩng đầu lên.
Hầu tước vẫn dán mắt vào đống giấy tờ trên bàn, chẳng buồn nhìn cô lấy một lần.
“Như vậy có được không?”
“Nếu cô mang đến một bức tranh khác, ta sẽ trả lại bức tranh ta đang có.”
Liv, vốn chỉ nghĩ đến việc có thêm thời gian để xoay sở số tiền, nay lại hoàn toàn câm nín trước lời đề nghị bất ngờ này.
Một bức tranh khác. Nếu cô có thể lấy lại và hủy đi bức tranh có khuôn mặt mình, thì việc khoe tấm lưng trần thêm một lần nữa cũng chẳng sao cả.
“Tôi sẽ nói chuyện ngay với Brad! Điều đó hoàn toàn có thể. Tôi sẽ bảo anh ấy làm nhanh nhất có thể…”
“Có một điều kiện.”
Hầu tước ngắt lời cô, giọng điềm tĩnh nhưng chậm rãi.
“Ta muốn quan sát quá trình thực hiện.”
“Quan sát… quá trình?”
“Tất nhiên, chỉ có ta mà thôi.”
Quá trình tức là toàn bộ quá trình vẽ tranh. Anh ta đang nói rằng muốn có mặt trong lúc Brad vẽ cô.
“Cô có thể chấp nhận điều đó không?”
Hầu tước ngước nhìn cô.
Nếu từ chối lúc này, sự khoan hồng mà cô vừa vất vả giành được sẽ tan biến như ảo ảnh. Liv do dự, cổ họng khô khốc.
Thật khó để đoán được ý định của anh ta.
Việc nhìn cô giữ nguyên một tư thế trong hàng giờ liền, hay quan sát Brad làm việc trong mùi sơn nồng nặc—tất cả những điều đó chẳng có gì thú vị cả.
Thế nhưng, cô không thể hỏi anh lý do được.
Thật ra, cô cũng chẳng có tư cách để thương lượng gì cả.
Liv chậm rãi gật đầu.
“Được.”
“Ta sẽ chuẩn bị xưởng vẽ. Chúng ta sẽ bắt đầu vào tuần sau.”
Liv định gật đầu lần nữa nhưng vội vã lên tiếng:
“À, nhưng tôi cần phải bàn bạc với Brad đã.”
Dù Brad đã vi phạm thỏa thuận, cô vẫn cần anh ta hợp tác để hoàn thành điều kiện của hầu tước.
Đôi mắt hầu tước khẽ nheo lại.
Anh thẳng người dựa vào thành ghế, tay đeo găng trắng đặt lên tay vịn. Những ngón tay thon dài gõ nhịp nhàng lên lớp da thuộc, tạo ra một âm thanh nhẹ nhưng đầy áp lực.
