Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 9
Liệu có ai chìm đắm trong ảo tưởng hơn thế này không?
Liv chưa bao giờ giỏi trong việc thu hút sự chú ý hay làm người khác thích thú bằng những lời nói dí dỏm. Cô không phải một người kể chuyện tài ba, và cô chắc chắn rằng mình sẽ không thể chịu đựng được việc đứng trên sân khấu, trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.
Gạt bỏ những suy nghĩ vô ích, Liv quyết định tập trung vào cuộc trò chuyện với Million.
“Million, em thực sự tin vào chuyện đó sao?”
“Đương nhiên là không! Chị nhìn mặt ngài ấy đi. Ngài ấy sẽ được lợi gì từ việc làm chuyện như vậy chứ? Đó chỉ toàn là những lời dối trá do những kẻ ghen tị với ngài ấy bịa đặt mà thôi.”
Million, người vừa nói đầy chắc chắn về việc hầu tước trích dẫn những câu trong tiểu thuyết, giờ lại cười khẩy trước tin đồn về những tiêu bản người. Liv chỉ mỉm cười nhạt đáp lại.
Tiêu bản người…
Có vô số lời đồn về quá khứ của Dimus Dietrion, bởi thực tế chẳng ai thực sự biết gì về hắn. Những tin đồn này đã lan truyền rộng đến mức ngay cả một người không mấy bận tâm đến chuyện thị phi như Liv cũng từng nghe qua.
Chuyện tiêu bản người chỉ là một trong số đó, được thêu dệt dựa trên sự thật rằng biệt thự của hầu tước nằm tách biệt khỏi thành phố, và số người từng được mời đến đó ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay. Dần dần, nó trở thành một truyền thuyết đô thị rùng rợn.
Tất nhiên, giới thượng lưu cũng có những kẻ theo đuổi những thú vui bệnh hoạn không thể công khai. Liv đã từng chứng kiến và nghe về những chuyện như vậy khi còn học nội trú và khi đi làm gia sư. Những sở thích này không hề liên quan đến địa vị xã hội hay sự giàu có.
Vì vậy, nếu hầu tước Dietrion thực sự có những sở thích bí mật hay một đời tư đen tối, cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Có lẽ việc hắn nhất quyết muốn quan sát buổi vẽ khỏa thân cũng chỉ là một phần trong những thú vui ẩn giấu đó…
“Ôi trời, cô ơi! Là Adrienne kìa!”
Million, người vừa chìm đắm trong những lời đồn về hầu tước, bỗng nhiên sáng bừng lên khi nhìn thấy cô bạn thân của mình. Adrienne đang vẫy tay từ xa, bên cạnh vài người khác. Million phấn khích nhảy lên, nhanh chóng chạy đến chỗ bạn mình.
Liv lặng lẽ quan sát Million rời đi rồi bắt đầu thu dọn chỗ mà hai người vừa ngồi. Với vai trò là người giám hộ của Million, cô phải quan sát từ xa một cách kín đáo.
Sẽ thật tuyệt nếu phụ huynh của một trong những cô gái kia để mắt đến Liv và thuê cô làm gia sư.
Liv không cảm thấy cay đắng hay buồn bã khi phải cố gắng gây ấn tượng với những tiểu thư trẻ tuổi chỉ để có một công việc. Cuộc sống của cô quá khắc nghiệt để có thể lãng phí vào những cảm xúc đó.
Liv tiếp tục bận rộn với công việc của mình. Người đàn ông vừa xuất hiện trong tâm trí cô cũng nhanh chóng bị lãng quên.
Hầu tước đã cử xe ngựa đến đón họ từ xưởng vẽ của Brad.
Đó là một cỗ xe ngựa màu đen, không có bất kỳ huy hiệu nào. Bề ngoài chẳng có gì đặc biệt, nhưng khi bước vào bên trong, Liv nhận ra rằng nó không có cửa sổ.
Chính xác hơn, từ bên ngoài trông có vẻ như có cửa sổ, nhưng từ bên trong lại không thể nhìn ra ngoài.
Cỗ xe, chở theo Brad và Liv, bị khóa cửa từ bên ngoài và di chuyển trong một khoảng thời gian dài đến một nơi không xác định.
Bầu không khí bí ẩn gần như khiến Liv nghẹt thở, và cô cảm thấy vô cùng lo lắng, nhưng Brad thì hoàn toàn thản nhiên.
Suốt quãng đường đi, ông ta không ngừng khen ngợi hầu tước vì sự tử tế khi gửi xe riêng đến đón họ. Ông ta nói về sự thoải mái của ghế ngồi, sự êm ái của chuyến xe, sự xa hoa của nội thất—tất cả đều được kèm theo những tràng cười hồn nhiên. Ông ta thậm chí còn nói rằng nội thất tráng lệ này đủ để chiêm ngưỡng, nên không cần thiết phải có cửa sổ để nhìn ra bên ngoài.
‘Thật may là mình đi cùng Brad.’
Liv thực sự cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Dù sao thì có Brad ở đây vẫn tốt hơn là phải đi một mình.
Nếu cô phải ngồi một mình trong chiếc xe ngựa này, những suy nghĩ tiêu cực chắc chắn sẽ lấn át cô. Đến khi đến nơi, có lẽ cô sẽ hoảng sợ đến mức đôi chân không còn đứng vững, đặc biệt là sau khi nhớ lại những tin đồn rùng rợn mà cô đã bàn luận với Million.
“Đến nơi rồi, Liv!”
Liv, người đang ngồi bất an trên mép ghế, ngẩng đầu lên. Đúng như Brad nói, cỗ xe đang chậm lại.
Cuối cùng, nó dừng hẳn, và bên ngoài vang lên tiếng mở khóa. Một người hầu mặc đồng phục lặng lẽ mở cửa xe và đặt một bậc thang nhỏ để họ bước xuống.
“Hoan nghênh quý khách. Xin mời đi theo tôi.”
Một người hầu, có vẻ là người dẫn đường, cúi đầu chào. Brad tỏ ra hào hứng, khuôn mặt ửng đỏ vì phấn khích trước sự đón tiếp trọng thị này. Liv thì ngược lại, ánh mắt tràn đầy bất an khi lặng lẽ theo sau, thỉnh thoảng ngước lên nhìn quanh.
Một cầu thang dài vô tận dẫn lên một tòa biệt thự tráng lệ, trông như bước ra từ một bức tranh cổ tích.
Những bức tường màu kem điểm xuyết những ô cửa vòm trong suốt đến mức Liv tự hỏi liệu chúng có thật sự có kính hay không. Mái nhà xanh nhạt vươn cao sắc nét, với những bức tượng trang trí thanh thoát ở mỗi góc. Trên nền trời trong xanh, cảnh tượng này trông đẹp đến kinh ngạc.
“Trời ơi, chúng ta thật sự làm việc ở đây sao?”
Brad há hốc miệng, quay trái quay phải như không thể tin nổi những gì mình đang thấy. Trông ông ta có phần lố bịch, nhưng Liv không thể trách ông ta được, vì chính cô cũng kinh ngạc không kém.
Biệt thự này quá rộng lớn. Nó đứng một mình, bao quanh bởi khu vườn xanh mướt và những cánh đồng trải dài—có lẽ đây chỉ là một trong số những biệt thự của hầu tước. Với danh tiếng của Dietrion là người không thích giao du, chuyện hắn sở hữu một nơi hẻo lánh như thế này cũng hợp lý.
Thực tế, Liv thậm chí còn không biết liệu nơi này có thực sự ở xa thành phố hay không. Trong suốt chuyến đi, cô không thể nhìn ra bên ngoài. Biết đâu đây chỉ là một khu biệt lập ngay trong thành phố.
Bị đưa đến một nơi không rõ cùng Brad.
Bất chợt, Liv nhớ đến những tin đồn cô đã nói với Million. Khi đó, cô đã gạt bỏ tất cả những câu chuyện đen tối về hầu tước như chỉ là lời đồn vô căn cứ.
‘Ở một nơi như thế này, nếu ai đó bị giết, chắc chắn sẽ rất dễ dàng che giấu…’
Cảm giác lạnh sống lưng khiến cô vô thức nhớ lại ánh mắt vô cảm của hầu tước khi quan sát tấm lưng trần của cô. Lúc đó, hắn nhìn cô như một món đồ để đánh giá, chứ không phải một con người.
Liệu hắn có nhìn những tiêu bản người với ánh mắt tương tự không?
“Liv, cô sao vậy?”
Giọng nói lo lắng của Brad kéo Liv ra khỏi dòng suy nghĩ.
Brad, người đã đi trước, giờ đang đứng trên bậc thang cao hơn, cúi xuống nhìn cô với vẻ mặt khó hiểu. Trong khi đó, người hầu đang chờ đợi vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.
Liv vội vã bước lên những bậc thang cứng rắn bằng đá.
Khi cô bắt kịp Brad, người hầu quay đi và tiếp tục dẫn đường.
Cánh cửa chính đồ sộ của dinh thự chậm rãi mở ra, để lộ một không gian lộng lẫy bên trong.
Như đã được thông báo trước, các gia nhân đứng xếp thành hai hàng ngay ngắn để chào đón khách.
Bước chân vào nơi này giống như đặt mình vào miệng một con rắn—một con rắn khoác lên mình những sắc màu rực rỡ để dụ dỗ con mồi.
Khi nhìn vào những thứ sáng chói đến mức gần như chói mắt, Liv cố gắng kiềm chế cảm giác bất an đang dâng lên trong lòng.
Sau lưng cô, cánh cửa nặng nề từ từ đóng lại.
Mỗi lần cởi đồ trong xưởng vẽ của Brad, Liv đều run rẩy vì không khí lạnh lẽo.
Theo thời gian, cô dần quen với cái lạnh, nhưng lúc ban đầu, cô luôn run rẩy không kiểm soát được. Đặc biệt vào mùa đông, sau mỗi buổi làm mẫu, cô thường xuyên bị cảm nặng. Xưởng vẽ của Brad luôn có gió lùa, không hề có hệ thống sưởi ấm thích hợp.
Vợ của Brad không thích việc ông dành quá nhiều thời gian ở xưởng vẽ, nên bà ta từ chối bỏ tiền để cải thiện điều kiện làm việc ở đó.
Mặc dù Brad tự nhận mình là một họa sĩ, thu nhập của ông ta rất ít ỏi, và thực chất, chính vợ ông mới là người gánh vác tài chính cho gia đình. Có lẽ vì vậy mà Brad hay tiêu tiền một cách bốc đồng, như thể sợ rằng vợ mình sẽ lấy đi cả số tiền ít ỏi mà ông kiếm được từ tranh vẽ.
Dĩ nhiên, Liv không quan tâm đến chuyện gia đình của Brad. Điều quan trọng là điều kiện làm việc tại xưởng vẽ quá tệ hại.
Chính vì vậy, nơi này mới tạo nên một sự tương phản rõ rệt.
“Ôi trời ơi! Nhìn những màu sắc rực rỡ này đi! Và thử cảm nhận độ mềm mại của những chiếc cọ vẽ này nữa!”
Brad không ngừng thốt lên kinh ngạc.
Ngay cả Liv, dù không biết nhiều về họa cụ, cũng có thể nhận ra rằng tất cả mọi thứ ở đây đều là loại cao cấp nhất.
Brad trông như thể sắp ngất đi vì phấn khích khi kiểm tra từng món dụng cụ vẽ được chuẩn bị sẵn.
Kể cả khi đã ngồi xuống trước giá vẽ, ông ta vẫn không ngừng xuýt xoa.
Liv, với vẻ mặt nửa chấp nhận số phận, đứng vào vị trí trước tấm toan. Dù không thể hiện ra ngoài, cô cũng thầm ngưỡng mộ sự đầy đủ của phòng vẽ này, dù không hào hứng như Brad.
Chiếc ghế sofa và giường dành cho cô, không ngoài dự đoán, cũng thuộc hàng thượng hạng.
Nhưng điều khiến cô ngạc nhiên nhất lại là nhiệt độ trong phòng vẽ.
Brad từng nói rằng vẽ tranh là một quá trình đòi hỏi sự nhạy cảm, và nhiệt độ cùng độ ẩm có thể ảnh hưởng đến tác phẩm. Ông ta luôn phàn nàn về việc vợ mình không chịu chi tiền để làm xưởng vẽ trở nên thoải mái hơn. Vì thế, Liv chưa bao giờ phàn nàn về cái lạnh khi làm mẫu.
Nhưng ở đây, căn phòng rõ ràng ấm áp hơn hẳn xưởng vẽ của Brad.
Không quen với sự ấm áp đột ngột này, Liv chậm rãi xoa tay dọc theo cánh tay trần của mình.
Dù nhiệt độ dễ chịu, nhưng không hiểu sao cô lại nổi da gà.
“Tôi đã chuẩn bị để không có gì làm gián đoạn công việc. Cô có cần thêm gì không?”
