Ẩn Sau Mặt Nạ Hạnh Phúc Của Công Chúa Sống Sót - Chương 1
1
Nhà vua trẻ tuổi Vermelique Đệ Nhị cầm trên tay văn kiện đầu hàng của Công quốc Sidate, một nụ cười mãn nguyện khẽ cong nơi khóe môi. Ánh nắng xuyên qua khung cửa kính cung điện làm mái tóc bạch kim của ngài càng thêm rực rỡ.
“Hoàn hảo.”
Hôm nay là ngày cuộc chiến kéo dài và gian khổ cuối cùng cũng kết thúc. Đứng giữa đại sảnh là vị chiến binh kỳ cựu, Hầu tước Cladnier, cùng các hiệp sĩ dưới trướng, ánh mắt họ tập trung về phía nhà vua.
“Đây là chiến công mà ngay cả phụ vương ta cũng chưa từng đạt được. Lãnh thổ giờ đã vượt qua cả Mỏ sắt Halek.”
Khi nhà vua hạ tờ văn kiện xuống, chàng ngẩng đầu nhìn về phía các hiệp sĩ dưới quyền hầu tước. Dù lập được công lao hiển hách, khuôn mặt họ không ánh lên niềm tự hào mà chỉ ngập tràn căng thẳng.
Nhà vua khẽ bật cười, âm thanh nhẹ như gió nhưng không kém phần thích thú. Sau vài giây tận hưởng biểu cảm đầy căng thẳng ấy, chàng cất giọng du dương:
“Việc ban thưởng cho các khanh là một nhiệm vụ đầy thú vị.”
Ánh mắt nhà vua lướt qua hàng hiệp sĩ từng người một, rồi dừng lại ở chàng trai trẻ đứng bên phải hầu tước. Trong số những người thân hình vạm vỡ ấy, không khó để nhận ra người thừa kế của gia tộc Cladnier với dáng người vượt trội.
Mái tóc đen tuyền và đôi mắt sâu thẳm ánh xanh đen nổi bật nơi anh. Ngũ quan hài hòa, gương mặt anh tuấn, giáp phục được chăm chút kỹ lưỡng — tất cả phản chiếu một con người chính trực. Dáng đứng thẳng tắp như thanh gươm, toát lên một cuộc đời chưa từng vướng bụi trần.
Nhà vua vốn đã biết đến dũng khí của người thừa kế này nơi chiến trường. Nhưng nay, khi nhận ra vẻ ngoài vượt trội của anh, chàng lại càng hài lòng — một niềm vui bất ngờ mà không thể che giấu.
Ánh mắt nhà vua dừng lại trên người thanh niên ấy, ánh lên tia hứng thú lạ thường.
“Được rồi, ta sẽ gả cho khanh người muội muội ta yêu quý nhất.”
Lời nói nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý kia khiến cả đại điện như bị hàn khí bao phủ.
Không ai từng gặp công chúa — người muội muội luôn được bao phủ trong màn sương bí ẩn. Có không ít lời đồn rằng nàng đã chết từ lâu, chẳng còn tồn tại trên đời này nữa.
Nhà vua hiểu rõ: vinh quang chiến thắng này chỉ càng làm gia tộc Cladnier thêm nổi bật. Và chàng không định để điều đó vượt khỏi tầm kiểm soát. Hầu tước, không kịp phản ứng trước nước cờ hiểm này, bất giác toát mồ hôi lạnh.
“Hầu tước, chẳng phải người thừa kế của ngài cũng đã đến tuổi kết hôn rồi sao? Hoàng tộc chúng ta đương nhiên phải có trách nhiệm. Năm nay cậu ấy bao nhiêu tuổi rồi?”
“…Eirik năm nay hai mươi tư.”
Hoàn toàn chưa muộn — thậm chí còn vừa đúng độ tuổi kết hôn. Thế nhưng nhà vua chẳng buồn bận tâm đến chuyện đó, gật đầu lấy lệ rồi ra hiệu cho viên thị thần bên cạnh.
“À, vậy là vừa đẹp. Miesa thì hai mươi.”
Chẳng ai màng đến những con số vô nghĩa ấy. Trong đầu họ là vô vàn suy đoán về mục đích thực sự đằng sau lời ban hôn bất ngờ của nhà vua.
Trong khi đó, Eirik Cladnier vẫn giữ nguyên gương mặt điềm tĩnh, không biểu lộ chút cảm xúc nào, dù vừa bị cuốn vào một cuộc hôn nhân mà đối phương có thể là gián điệp hoàng gia, hoặc trở thành điểm yếu chí tử của gia tộc.
Đúng lúc ấy, cánh cửa mở ra như thể đã được sắp đặt trước, và một thiếu nữ bước vào — rõ ràng là công chúa.
Nàng có gương mặt nhợt nhạt nhưng vô cùng xinh đẹp. Cùng mái tóc bạch kim như nhà vua, vóc dáng mảnh khảnh, khoác lên mình chiếc váy trắng thuần khiết, nàng trông mong manh như sương mai. Song, chẳng ai trong điện bận tâm đến nhan sắc ấy.
Giờ thì sao đây?
Ánh mắt hầu tước đảo nhanh, cố nhìn thấu nàng có phải là người trung thành tuyệt đối với anh trai — sẵn sàng đâm sau lưng gia tộc họ — hay là kiểu người khóc một giọt lệ cũng đủ rắc thuốc độc vào bữa ăn.
“Công chúa rất rụt rè. Miesa, lại đây nào.”
Chưa kịp để nhà vua nói xong, nàng đã loạng choạng tiến về phía trước, như thể bị ai đó đẩy từ phía sau. Bước chân nàng chệnh choạng, không vững. Các hiệp sĩ, theo mỗi bước chân khập khiễng của nàng, lại càng thêm u ám.
“……!”
“Á…”
Tất cả đều nhận ra: vị tiểu thư tương lai của gia tộc họ có sức khỏe vô cùng yếu ớt. Khi điều này dần trở nên rõ ràng, từng người một há hốc miệng sững sờ, có người thậm chí cúi gằm xuống, không nỡ nhìn dáng vẻ lúng túng của nàng.
Khi cuối cùng nàng đứng trước bậc thềm ngai vàng và quay lại, sắc mặt trắng bệch như xác không hồn, nàng trông chẳng khác nào một con cừu non bị dắt đến lò mổ. Nhưng trong đại điện này, không ai có dư thừa lòng thương xót.
“Gia tộc chúng tôi rất vinh hạnh được đón công chúa về,” hầu tước cất giọng trầm khàn, cố gắng giữ bình tĩnh. Trong lúc còn đang cân nhắc nói thêm điều gì, con trai ông — Eirik — đã lên tiếng trước, giọng điềm đạm:
“Thần cũng xin cố gắng hết sức, không làm điều gì khiến Bệ hạ hay công chúa phải thất vọng.”
Tiếng cười vang lên, như một đứa trẻ vừa nhận được món đồ chơi mới. Nhà vua Vermelique Đệ Nhị, ánh mắt lấp lánh thích thú, vẫy tay về phía Eirik.
“Xứng đôi vừa lứa, đúng không? Mau lại gần hôn thê tương lai của khanh xem nào.”
Eirik bước đến chỗ công chúa với dáng điềm tĩnh, rồi quỳ xuống một gối trước mặt nàng. Dưới sự giục giã của nhà vua, bàn tay run rẩy của nàng chầm chậm giơ lên.
Ngay khi Eirik định đưa tay cầm lấy bàn tay gầy guộc ấy để đặt một nụ hôn lễ nghi, thì nàng bỗng rụt tay lại. Eirik khẽ giật mình, ngẩng đầu lên.
Và anh thấy — công chúa đang há miệng như muốn hét, khuôn mặt méo mó trong một biểu cảm kỳ dị — nửa như khóc, nửa như cười — không ai, đặc biệt là người thuộc hoàng tộc, lại nên có vẻ mặt đó.
Eirik như quên cả thở, sững sờ nhìn cảnh tượng phi lý ấy. Thời gian như ngừng trôi, cho đến khi…
“Ah, ah!”
Công chúa đột nhiên hét lên như một đứa trẻ rồi lùi lại, vấp vào vạt váy mà ngã sõng soài. Trong khi Eirik nheo mắt cố hiểu chuyện gì đang xảy ra, giọng nhà vua — pha chút thương hại giả tạo — vang vọng khắp điện:
“Trời ơi. Vì bệnh tình nên công chúa cư xử hơi thất lễ. Miesa! Như vậy là không được!”
Công chúa lồm cồm bò về phía ngai vàng rồi nằm rạp xuống dưới chân nhà vua. Chàng vuốt tóc nàng như vuốt một con thú cưng. Nàng — người vừa suýt khóc — lại chun mũi cười ngốc nghếch.
Sắc mặt của Hầu tước Cladnier cùng các cận thần đều trắng bệch. Một nàng công chúa đơn thuần như đứa trẻ, nằm lăn lóc nơi nào tùy ý — đó là phần thưởng của hoàng gia cho những năm tháng trung thành của họ.
Gương mặt của những người trở về dinh thự Cladnier tại kinh đô sau khi đối mặt với gió đông buốt giá đều phủ một lớp u ám nặng nề.
“Thế còn chuyện đính hôn với gia đình Crispin thì sao…?” Emmerich, anh họ của Eirik, cất tiếng rồi lại nhanh chóng im lặng. Hầu tước Cladnier nhắm mắt lại, không thể trả lời.
Hầu tước phu nhân, nãy giờ vẫn lặng lẽ lắng nghe, khẽ nhấp một ngụm rượu mạnh bà vừa rót cho chồng. Nhưng ngay cả thứ rượu nặng ấy cũng không làm dịu đi nỗi bất an cuộn trào trong lòng bà, khi nghĩ đến việc công chúa sẽ trở thành con dâu một cách đột ngột như vậy. Âm thanh khô khốc vang lên khi bà đặt ly xuống bàn càng khiến không khí thêm phần nặng nề.
Không khí ấy, vốn đã u ám hơn cả một lễ tang, lại càng trở nên ngột ngạt khi tin tức về hôn lễ hoàng gia — được ấn định diễn ra trong vòng hai tháng — được truyền đến.
Mười ngày sau, các thị nữ trong cung đến dinh thự Cladnier với lý do “kiểm tra phòng ở tương lai của công chúa”.
“Sao có thể để công chúa ở một mình thế này? Nhà tắm thì quá xa. Hơn nữa…”
Họ săm soi từng chi tiết một cách tỉ mỉ. Môi Hầu tước phu nhân giật nhẹ vì khó chịu, nhưng bà vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh, đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng nhất có thể:
“Trong giới quý tộc, ta chưa từng nghe chuyện vợ chồng lại ngủ chung phòng. Như các người thấy, hai phòng đã có hành lang nối liền, nên cũng chẳng có lý do gì để ở chung một chỗ.”
Thế nhưng đám thị nữ vẫn giữ nguyên thái độ cứng đầu.
“Thưa phu nhân, công chúa có sức khỏe yếu. Ban đêm sẽ cần người hỗ trợ thường xuyên.”
“Vậy chúng tôi sẽ sắp xếp một người hầu túc trực gần đó…”
“Trời ơi, một người hầu sao? Phu nhân thật sự muốn giao sự an toàn của công chúa cho một người hầu vào ban đêm ư?”
Ban đầu Hầu tước phu nhân còn chưa hiểu họ đang ám chỉ điều gì, nhưng rồi bà chợt nhận ra: họ đang ngầm yêu cầu người thừa kế của gia tộc Cladnier phải đích thân chăm sóc công chúa — thậm chí cả việc đưa nàng đi vệ sinh trong đêm.
Sắc mặt Hầu tước phu nhân sa sầm. Thật không thể tin được — đứa con trai mà bà luôn kiêu hãnh nâng niu, nay lại bị đối xử chẳng khác gì một kẻ hầu hạ thấp kém.
Đang cố giữ bình tĩnh, bà chợt nghe thấy một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau:
“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”
Tất cả các thị nữ, vốn còn đang rộn ràng bàn luận, lập tức im phăng phắc. Họ quay lại nhìn người đàn ông vừa lặng lẽ bước vào và đang đứng ở cửa phòng. Anh bước thêm vài bước, khẽ nhướn mày mà không nói thêm lời nào. Trước ánh mắt điềm tĩnh nhưng lạnh lẽo ấy, người thị nữ vừa to tiếng với Hầu tước phu nhân bắt đầu lắp bắp trả lời…
