Ẩn Sau Mặt Nạ Hạnh Phúc Của Công Chúa Sống Sót - Chương 13
Hai ngày sau buổi đọc thơ, một sứ giả từ gia tộc Crispin đến dinh thự.
Đầy mồ hôi, năm hầu gái từ nhà Crispin lúng túng đứng chờ, mãi mới cho lui các người hầu khác rồi mới báo cho phu nhân Cladnier biết mục đích của mình.
“Tiểu thư nhà tôi đánh rơi khăn tay…”
Việc một tiểu thư chưa kết hôn đánh mất khăn tay là chuyện nghiêm trọng, nhất là khi đó là vật kỷ niệm của tình cảm. Mà lại còn làm mất tại nhà vị hôn phu cũ—quả là một sự bẽ bàng lớn.
Phu nhân Cladnier lập tức gọi hầu gái của mình đến và dặn dò họ tìm chiếc khăn tay đó nhưng dưới danh nghĩa là tìm đồ thất lạc của chính bà, nhằm ngăn chặn bất kỳ lời đồn nào có thể phát sinh. Các hầu gái nhà Crispin cúi rạp người cảm ơn.
Họ lục soát nhà kính, còn hầu gái của dinh thự thì tìm quanh vườn và chuồng ngựa. Các hầu gái nhà Crispin cũng tản ra, biến khuôn viên dinh thự thành một cảnh tượng nhộn nhịp.
Nhờ vậy, khi một trong các hầu gái Crispin trao ánh mắt ra hiệu cho bà Maleca rồi lặng lẽ biến mất, không ai nhận ra. Cô ta và bà Maleca gặp nhau kín đáo tại lò đốt rác phía sau dinh.
“Phải giải quyết nhanh thôi. Tiểu thư nhà tôi mười tám tuổi rồi, trong vòng hai năm tới phải xong,” hầu gái nhà Crispin bắt đầu.
Bà Maleca mỉm cười, đáp, “Nếu muốn, ngày mai cũng có thể tiến hành.”
Cô hầu gái lắc đầu, vội nói, “Chuyện này không thể làm gấp. Sẽ cần liên lạc thường xuyên, mà tôi thì không thể viện cớ đến đây thường xuyên được.”
“Tôi có thể ra ngoài thoải mái, vậy chúng ta có thể gặp nhau trong thành.”
Cả hai hẹn ngày giờ và địa điểm rồi nhanh chóng tách ra.
✦
Một tuần một lần, gia tộc Cladnier cùng đến đền thờ để cầu nguyện. Tuy nhiên, Miesa không chịu hợp tác. Khi Eirik cố thuyết phục nàng vào đền, nàng cứ cứng đầu đứng lì tại chỗ. Anh quay sang cha mẹ mình: “Bọn con sẽ đi dạo trong vườn.”
Hầu tước Cladnier vẫn chăm chăm nhìn tượng nữ thần, còn phu nhân thì chỉ khoát tay ra hiệu cho anh cứ đi.
Eirik dẫn Miesa đến vườn. Khi nàng chơi đùa, anh vẫn cảnh giác nhìn lên bầu trời, đề phòng chim bay ngang.
Một lúc sau, Miesa hái một bông hoa rồi đưa vào miệng nhai. Eirik vội gỡ bông hoa ra khỏi miệng nàng, lộ ra đôi môi nhuộm đỏ và cánh hoa bên trong.
“Nhổ ra đi. Có hoa độc đấy.”
Nhưng nàng không hiểu.
“Nhổ ra đi, giống thế này này: ‘phù—’”
Dù anh kiên nhẫn giải thích, nàng vẫn phớt lờ. Chuyện không dừng lại ở đó. Khi Miesa ngã lăn ra cỏ, váy nàng hất lên, để lộ đôi chân gầy guộc. Một chiếc tất đã tuột xuống, lộ cả đầu gối trắng nhợt khiến Eirik hốt hoảng che lại.
“Em yêu, đừng phô bày bản thân như vậy.”
Thấy mình cứ phải nhắc nhở hoài, anh lại dịu giọng:
“Đặc biệt là trước mặt đàn ông… Em có hiểu sự khác biệt giữa nam và nữ không? Nam thì tóc ngắn, mặc quần… nên tuyệt đối không được—”
“Eirik, đủ rồi,” giọng mẹ anh vang lên sau lưng, có chút thích thú.
“Đàn ông ghen tuông thì chẳng quyến rũ chút nào đâu. Ai mà ngờ con lại như thế?”
Quay lại, anh thấy các hầu gái của mẹ đang cười khúc khích vì cảnh ngượng nghịu của anh.
Eirik lắc đầu, mặt đỏ bừng. “Nhưng như thế thật không đứng đắn mà.”
“Không có chuyện nàng ấy phô bày trước mặt người khác đâu. Con cứ tận hưởng không khí một chút rồi hẵng vào.”
“À, mẹ ơi, trong vườn có loài hoa nào độc không ạ?”
“Đừng ngốc thế. Tất nhiên là không rồi.”
Quả thật, mẹ anh sẽ không bao giờ cho phép chuyện đó xảy ra trong nhà mình. Tai anh vẫn đỏ lựng vì ngượng.
Phu nhân Cladnier thấy con trai lúng túng như vậy thì rất thích thú, bà sớm cùng các hầu gái trở lại dinh. Một lúc sau, hầu tước đi ngang qua vườn cùng vài người hầu, dừng lại khi thấy họ, ánh nhìn không mấy hài lòng.
Khi trời bắt đầu chạng vạng, cũng là lúc đến bữa tối.
“Miesa, tối nay chúng ta sẽ ăn tối cùng cả nhà. Em hãy ngoan một chút…”
Phu nhân Cladnier đang chải tóc cho Miesa như thường lệ, bỗng lắc đầu, đổi giọng:
“Thôi vậy, Miesa. Coi như ta chưa nói gì. Điều quan trọng là con ăn được. Trời ơi, sao cổ con gầy thế này?”
Bà nói như thể Miesa hiểu được, nhưng nàng chỉ há miệng phát ra đủ thứ âm thanh, rồi cười khúc khích vì cảm giác rung trong cổ họng. Eirik lặng lẽ quan sát.
Bữa ăn diễn ra trong im lặng gần như tuyệt đối, chỉ có âm thanh dao nĩa của Miesa chà vào đĩa vang lên chói tai.
Két… cạch… kééééét…
Ngay cả gia nhân cũng nhăn mặt, nhưng khi thấy vợ và con trai vẫn ăn uống bình thường, vẻ mặt hầu tước càng thêm nghiêm khắc.
“Con bé đó… thật không chịu nổi,” ông lầm bầm.
“Phu quân thân mến, Miesa vẫn đang học mà. Xin ông đừng nói gì nữa,” phu nhân nhỏ nhẹ nhưng cương quyết đáp.
Hầu tước nghẹn lời, đành ném dao nĩa xuống bàn, dùng khăn lau miệng. Dù công chúa gây khó chịu, điều khiến ông bực nhất lại là sự thản nhiên của vợ mình.
“Có lẽ dùng tay ăn sẽ dễ hơn,” Eirik đề nghị.
Cảnh tượng con trai nghiêm nghị của ông—người từng được kỳ vọng—đối đãi với một kẻ ngốc như vợ thật sự làm ông sôi máu.
Ông hết nhìn phu nhân bình thản, lại quay sang nhìn Eirik—gương mặt sắc sảo mang những nét thanh tú từ mẹ.
Eirik không tỏ vẻ gì, chỉ tiếp tục cắt thịt, rồi như sực nhớ ra điều gì, anh hỏi: “Cha có tin tức gì về dự án dẫn nước ở Dakarel không? Mưa dạo này làm đất yếu đi, nên bị chậm tiến độ.”
“Còn ít bực hơn chuyện vợ con. Cô ta bao nhiêu tuổi vậy?” Cuối cùng, ông cũng bật ra lời oán trách công chúa.
Phu nhân đáp thay: “Ông à, chi bằng đừng bận tâm đến Miesa nữa.” Bà mỉm cười rót rượu. “Miesa chẳng mong ông để tâm. Eirik, nhớ bảo nàng ăn thêm rau vào.”
Eirik khéo léo cắt một miếng hành nướng đưa cho Miesa. Nàng nhai một lúc rồi nhăn mặt, nhè ra. Hầu tước nhìn cảnh ấy mà chỉ muốn quay mặt đi.
“Chúng ta sắp phải ra mắt bệ hạ. Nhớ để nàng không có vết thương gì trên người,” ông nói, đứng dậy rời bàn. Eirik chỉ lặng lẽ chấm miếng hành vào nước thịt rồi đưa cho Miesa lần nữa.
Khi chỉ còn ba người—Eirik, phu nhân và Miesa—bầu không khí trở nên ấm áp và dễ chịu hơn.
Miesa liếm bơ dính trên tay và cả cánh tay mình, khiến phu nhân thấy vô cùng đáng yêu. Bà nhớ Eirik lúc nhỏ cũng từng làm vậy.
Eirik vẫn lặng lẽ ăn, cảm thấy hơi lạc lõng. Mẹ anh bỗng lên tiếng:
“Giờ không còn bao lâu nữa đâu.”
Ở vương quốc Esquillir, có tục lệ rằng các cặp đôi sẽ về thăm nhà gái sau năm mươi ngày thành hôn. Với Eirik và Miesa, tức là chuyến thăm hoàng cung đang cận kề.
Kìm nén lo lắng, phu nhân hỏi anh đã chuẩn bị quà tặng và y phục cho chuyến đi chưa.
✦
“Em yêu,” Eirik cất tiếng trong sự yên lặng của cỗ xe không động đậy. “Em có biết tên anh không?”
Nhưng Miesa, đang nằm đối diện anh, vẫn không trả lời, thậm chí không nhìn anh, như mọi khi.
“Không sao cả. Anh chỉ hỏi thế thôi,” anh dịu dàng nói, dù biết rõ câu hỏi ấy chẳng có ý nghĩa gì.
Eirik nhìn ra ngoài cửa sổ xe, dõi theo những người hầu đang bận rộn và chìm vào suy nghĩ.
Hôn nhân.
Với cậu bé tám tuổi từng biết đến tinh thần hiệp sĩ, hôn nhân là từ gợi lên cả trách nhiệm lẫn niềm tự hào. Nhưng hiện thực lại rất khác. Giấc mộng đẹp tan nhanh. Dù được tô vẽ bao nhiêu, hôn nhân vì gia tộc vẫn chỉ là một hình thức sinh sản cao quý.
Còn bây giờ? Người vợ anh nhận lấy dưới ánh nhìn thương hại của mọi người, khi mọi hy vọng về một cuộc hôn nhân xứng tầm đã tan biến.
Nhưng… cũng không quá tệ. Dù nàng chẳng hề biết đến sự tồn tại của anh.
Việc có một người để bảo vệ khiến cuộc sống trở nên đáng sống hơn. Eirik nhìn Miesa—người giờ đây là một phần trong gia đình anh—với ánh mắt kiên định.
Ngay sau đó, bà Maleca bước lên xe sau khi dặn dò người đánh xe. Hôm nay, không hiểu vì lý do gì, bà lại cố gắng thể hiện đúng vai trò một thị nữ thực thụ.
Chiếc xe ban nãy còn yên bình với chỉ hai người, giờ trở nên nặng nề và ngột ngạt hẳn lên khi có sự xuất hiện của bà Maleca.
