Ẩn Sau Mặt Nạ Hạnh Phúc Của Công Chúa Sống Sót - Chương 14
Khi cỗ xe đến hoàng cung, trời vừa quá trưa.
Cung điện trung tâm, được lát toàn bộ bằng đá cẩm thạch, lấp lánh dưới ánh nắng gay gắt xuyên qua các ô cửa kính hành lang. Ánh sáng trắng chói lòa khiến người ta phải nheo mắt. Dù được xây dựng để khơi gợi cảm giác kính ngưỡng, nơi này lại mang đến một nỗi bất an rờn rợn—nhất là khi nghĩ đến những hành vi của đức vua.
Lặng lẽ đi theo người hầu dẫn đường, Eirik đỡ vợ, cùng nàng bước qua hành lang. Vẻ ngoài anh vẫn giữ đúng mực lễ nghi, nhưng ánh mắt lại không ngừng rà soát từng ngóc ngách của cung điện.
Hai mươi năm trước, nhà vua trẻ lên ngôi một cách dễ dàng nhờ vào thế lực của gia tộc Salachez bên ngoại. Nhưng mười hai năm trước, khi chiến tranh nổ ra, thủ đô bắt đầu thay đổi. Hành vi của nhà vua cũng đảo lộn chỉ sau một đêm. Cung điện trung tâm đã chứng kiến quá nhiều máu đổ—đến mức chưa kịp lau xong vết máu này, đã có người khác bị chém đầu.
Bao nhiêu người đã chết ngay trên những phiến đá cẩm thạch mà anh đang giẫm lên? Còn những viên đá sắp bước qua—liệu ai đã từng gục xuống đó?
Đã quá nhiều người bỏ mạng, đến nỗi giờ đây chỉ còn những kẻ nịnh thần là còn tồn tại. Không còn tin tức nào đáng lo nữa. Các khe giữa khung tranh, những góc tường nơi bàn trang trí kê sát, cả thảm trải sàn—tất cả đều được dọn dẹp hoàn hảo, không còn vết máu.
Họ được đưa đến văn phòng của nhà vua. Eirik ngồi thẳng người trên sofa, còn Miesa, không được phép trèo lên bàn, thì nằm dài dưới đất.
Vermelique II xuất hiện sau một hồi chờ đợi, liếc nhìn công chúa rồi làm ra vẻ quan tâm một cách khách sáo.
“Miesa trông khá hơn nhiều.”
Điều đó không sai. Chưa đầy hai tháng, sắc mặt của Miesa đã cải thiện, tay chân gầy guộc cũng dần có thịt trở lại.
“Chắc sắp có tin vui rồi chứ?” nhà vua hỏi, nụ cười đầy ẩn ý.
Trước khi Eirik kịp đáp, ông ta đổi giọng, trở nên lạnh lẽo: “Bọn hầu gái nói những điều thú vị lắm.”
Eirik khẽ cứng người. Nhà vua tiếp tục, khóe môi nhếch lên: “Dù ga trải giường trong đêm tân hôn dính máu, thân dưới của công chúa lại hoàn toàn nguyên vẹn khi được lau rửa.”
“Còn đến bây giờ, mỗi sáng bọn hầu đều nói giường ngủ và thân thể công chúa vẫn sạch sẽ như mới. Ngươi không muốn có người nối dõi mang dòng máu hoàng tộc à?”
Eirik cảm thấy như có những mũi chông băng lạnh đâm thẳng vào sống lưng. Anh đã quá chủ quan khi nghĩ rằng những chuyện riêng tư đó sẽ không bị mách lại.
“Nào, nói đi. Vì sao ngươi không động vào em gái ta? Có định xin hủy hôn với linh mục không?”
“Không. Dĩ nhiên là không,” Eirik đáp bình thản, dù biết rõ đây là một cái bẫy tinh vi.
Nhưng nhà vua không buông tha, tiếp tục ép: “Vậy thì gia tộc Cladnier định nhạo báng hoàng tộc bằng cách để Miesa xinh đẹp như thế mà không đụng tới? Đây chẳng phải phản bội hoàng thất sao?”
Eirik siết chặt nắm tay. Lời buộc tội phản nghịch này không cho anh đường lui. Anh có thể chấp nhận số phận của mình, nhưng còn cha mẹ và những người trung thành với gia tộc Cladnier thì sao? Với chỉ bảy mươi kỵ sĩ được phép cư trú trong thủ đô, họ sẽ dễ dàng bị quân cấm vệ và lính tuần thành nghiền nát.
Khi trăm ý nghĩ đan xen trong đầu, nhà vua chỉ tay về phía vợ anh.
“Miesa, lại đây.”
Cô lảo đảo bước về phía nhà vua. Giả vờ là người anh lo lắng, ông ta dịu giọng hỏi: “Chồng muội có cởi đồ cho muội mỗi tối không?”
Nhưng Miesa chỉ chăm chăm nhìn đôi giày của ông ta. Mất kiên nhẫn, nhà vua túm lấy tóc nàng, nhấc bổng lên.
“Hắn có đụng vào chỗ này không?” ông ta chỉ vào ngực nàng, rồi đưa tay xuống vùng hạ thể.
Miesa giật bắn, giọng nhỏ xíu run rẩy: “Đau… đau quá…”
Đôi mắt Eirik mở to.
“Đau ở đây,” nàng thì thào, vừa xoa người vừa ngồi xuống, dạng chân và chỉ vào chỗ giữa một cách lúng túng.
“Đau… giống thế này…”
Mặt Eirik tái xanh. Người phụ nữ này—người đang bịa ra những điều anh chưa từng làm.
“Thôi đủ rồi. Ta chẳng thích nghe chuyện giường chiếu của em gái mình,” nhà vua phẩy tay như thể chính ông chưa từng hỏi, rồi đẩy Miesa ra. Cô giơ tay về phía Eirik.
“Ngươi thích nó đúng không? Vậy mang vợ ngươi đi đi,” nhà vua hất chân như đá rác. Eirik, sắc mặt không còn giọt máu, bước lên bế vợ trong tay.
Eirik im lặng bước vào xe ngựa. Miesa cuộn trong lòng anh đã ngủ say, tiếng thở đều đặn vang lên.
Chỉ có hai người. Bà Maleca đã ở lại cung, lấy lý do có việc cần lo. Dĩ nhiên, bà ta còn phải lo đối phó với hậu quả từ bản tường trình dối trá của mình.
Vừa về đến dinh, Eirik liền ra lệnh:
“Ta sẽ chăm sóc phu nhân. Không ai được phép lên lầu hai, khu phía tây.”
Từ xa, anh thấy ánh mắt của bà Dialle dõi theo nhưng không bận tâm. Anh quay sang một gia nhân: “Đi gọi Cullen ở doanh kỵ sĩ. Bảo anh ấy canh gác lầu hai.”
Đúng lúc đó, Miesa bắt đầu vùng vẫy, la hét trong vòng tay anh.
“Aaa! Ugh, aah!”
Eirik không đáp lại, cứ thế bế nàng vào phòng, đặt lên giường.
“Aaa! Ahhh!”
“Vô ích thôi. Trong nhà này, không ai tin rằng ta sẽ làm hại em.”
Cullen nhanh chóng tới nơi, tay cầm kiếm, thở dốc vì chạy vội. Sau khi dặn dò sơ lược, Eirik trở lại phòng, khóa cửa kỹ lưỡng. Anh bước về phía vợ.
“Giờ thì không ai nghe thấy nữa rồi.”
Miesa nằm trên giường, mím môi nhìn trần nhà.
“Dù em có hét hay khóc, cũng sẽ không ai đến.”
“……”
“Nghĩa là, bất kể em nói gì, cũng không ai nghe được.”
Nàng vẫn im lặng. Eirik thử lại: “Hãy nói gì đó đi. Anh biết em có thể giao tiếp.”
Miesa bật cười khúc khích, nhăn mũi, cười toe toét. Biết rằng điều này sẽ mất thời gian, Eirik kéo ghế ngồi xuống.
“Anh giỏi chờ đợi lắm.”
“……”
“Nếu em đói hay cần đi vệ sinh, hãy nói cho anh biết.”
Anh nói dứt khoát. Nàng vẫn phớt lờ. Cả hai cứ thế giằng co trong im lặng.
Không biết bao lâu đã trôi qua.
Cuối cùng, Miesa—người vẫn cười ngớ ngẩn nhìn trần nhà—chuyển ánh mắt sang Eirik. Ánh mắt họ gặp nhau. Rồi nàng từ từ ngồi dậy, đối diện với anh.
Lần đầu tiên, nàng nhìn thẳng vào anh, như biến thành một người khác. Sự nhăn nhó quen thuộc nơi sống mũi biến mất, đôi mắt vốn đờ đẫn giờ sáng rõ.
Trong ánh nắng trưa trắng nhạt, dáng nàng ngồi trên giường thật đẹp đến kinh ngạc. Anh chưa từng thấy vẻ mặt như vậy ở nàng. Một vẻ thanh cao gần như thoát tục.
Người phụ nữ trước mặt không phải là người vợ mà anh từng biết. Anh nhất thời lặng người, choáng ngợp vì sự thay đổi ấy. Miesa cũng chăm chú quan sát gương mặt anh.
Sau một lúc im lặng dài, Eirik cuối cùng lên tiếng: “Màn kịch em diễn trước mặt nhà vua là gì vậy?”
Anh không mong một câu trả lời thực sự—nhưng câu trả lời khiến anh chết lặng.
“‘Chúng sẽ rình rập như linh cẩu để tìm nhược điểm. Chúng ta phải cho chúng thấy rằng mình vẫn ổn.’”
Giọng nàng rõ ràng và sắc sảo, vượt xa mức giao tiếp cơ bản. Ngược lại, nó mang vẻ điềm tĩnh, có khí chất lãnh đạo.
Miesa nhướng mày một cách thanh lịch, môi cong lên thành nụ cười duyên dáng, rồi cất lời như trích dẫn:
“‘Phu quân thân mến, chi bằng đừng bận tâm đến Miesa nữa. Miesa chẳng mong ông để tâm đâu.’”
Nàng thêm vào bằng giọng rất nhẹ nhàng. Eirik nhìn nàng đầy hoang mang. Đó là những lời mà anh chắc chắn từng nghe.
Rồi anh nhận ra bàn tay nàng đang trong tầm mắt mình. Dù mặt nàng rất điềm tĩnh, tay vẫn khẽ run vì căng thẳng.
“Miesa.”
Thấy anh nhìn, nàng đột ngột quay mặt, chui vào chăn.
Eirik nhìn theo tấm lưng nàng một lúc rồi đứng dậy. Anh không thể tin được người phụ nữ thường xuyên cười khúc khích, phát ra những âm thanh ngớ ngẩn kia lại có thể nói năng rành mạch đến vậy. Suốt thời gian qua, rốt cuộc trong đầu nàng đã nghĩ gì?
Tám tuổi, nàng chứng kiến mẹ mình bị giết.
Nàng cũng đã nhìn thấy nhà vua giết từng người anh chị cùng cha khác mẹ.
Để sống sót, nàng đã chọn nhẫn nhịn, chịu sỉ nhục, chịu bị coi thường—thậm chí còn hơn cả súc vật. Nhà vua đối xử với nàng như một con chó, và đến cả hầu gái cũng chẳng coi nàng là con người.
Đầu anh như muốn nổ tung. Chỉ nghĩ đến cuộc đời nàng đã sống—đã chịu đựng—đã đủ khiến anh nghẹt thở.
“Anh không định ép em đâu,” anh nói.
Chỉ vậy thôi sao? Một nụ cười chua chát thoáng hiện trên môi Eirik.
“Chỉ là…”
Anh có thể nói gì đây? Có thể an ủi nàng vì những năm tháng chịu đựng, khi anh chỉ mới biết nàng chưa đầy một tháng? Có thể nói “Chắc là em khổ lắm”? Những lời cạn cợt ấy có giúp gì được không?
Không thể nói tiếp, anh quay lưng lại.
Miesa ngủ đến tận chiều. Eirik không rời đi, cũng không lại gần, chỉ âm thầm trông chừng từ xa.
Khi đến giờ cơm tối, bà Maleca đến và bắt đầu dò xét khắp nơi. Chắc bà ta vẫn lo sẽ bị xử tử vì bản tường trình dối trá lên nhà vua, nhưng bằng cách nào đó đã thoát tội.
Lấy cớ gọi công chúa dậy, bà ta kéo chăn kiểm tra kỹ càng chiếc giường. Có lẽ bà ta tin rằng đêm qua cuối cùng cũng “thành sự” sau khi Eirik cấm người hầu ra vào.
Eirik mặc kệ bà ta lục lọi. Có lẽ bị hiểu lầm thế lại tốt hơn. Bữa tối, anh ăn một mình, trong khi vợ ngủ đều đều trên giường—và từng miếng thức ăn trôi qua miệng anh đều khô khốc như cát.
