Ẩn Sau Mặt Nạ Hạnh Phúc Của Công Chúa Sống Sót - Chương 3
Tại đại sảnh nơi buổi tiệc mừng được tổ chức, Eirik di chuyển nhịp nhàng giữa các khách mời, trò chuyện cảm ơn từng người một — nhưng bên cạnh anh vẫn thiếu vắng cô dâu.
Ai cũng đoán rằng chắc chắn phải có điều gì ẩn khuất phía sau. Dù gì thì họ cũng đã chứng kiến cảnh công chúa được dìu vào, đến đi còn không vững. Nhưng để moi thông tin từ người thừa kế của gia tộc Cladnier thì lại không phải chuyện dễ.
“Lúc nãy hình như tân nương không được khỏe thì phải?” Một tiểu thư trẻ tuổi lên tiếng, giả vờ quan tâm.
Eirik đáp lại rõ ràng: “Đúng vậy. Vì thế ta định đến bên nàng ngay sau khi lễ chào kết thúc.”
Không thể tiếp tục đào sâu, câu chuyện nhanh chóng chuyển hướng sang những lời khách sáo xã giao. Các thành viên nhà Cladnier cũng tránh bàn tán dư thừa, khiến buổi tiệc kết thúc một cách yên ổn, không phát sinh sự cố.
Khi hoàng hôn buông xuống, Eirik — sau khi tẩy uế theo nghi lễ như lời dặn của tu sĩ — tiến vào phòng tân hôn. Và rồi, cảnh tượng đập vào mắt khiến anh chết lặng.
Công chúa — người mà anh vừa kết hôn khi ban ngày — đang nằm trên giường, tay chân bị trói chặt vào bốn góc giường. Nàng mặc một bộ áo ngủ mỏng như tơ, nhưng cơ thể gầy guộc đến mức khô quắt làm cho cảnh tượng đó không gợi cảm, mà chỉ đáng sợ.
Eirik quay về phía các thị nữ đứng gác trong phòng. Một người bước ra — bà Maleca — mở miệng giải thích:
“Chúng thần không thể cho thêm thuốc an thần vì sợ tác dụng phụ. Để tránh xảy ra chuyện ngoài ý muốn trong đêm tân hôn, đây là biện pháp phòng ngừa cần thiết.”
Đến mức có tác dụng phụ vì dùng quá nhiều thuốc an thần sao?
“Các người đã cho nàng uống bao nhiêu thuốc?” Eirik hỏi, giọng trầm.
Ngay cả bà Maleca — người luôn to tiếng — cũng do dự, mãi mới thốt ra câu trả lời sau khi một thị nữ khác thì thầm thúc giục.
“Khoảng hai lọ, mỗi lọ một đơn vị Döner…”
Eirik không tin vào tai mình. Chừng đó đủ để đánh gục một con ngựa. Còn công chúa — nhìn như chỉ nặng bằng một phần mười — rõ ràng là quá liều đến mức tàn nhẫn.
Thấy nắm tay Eirik siết lại và nét mặt anh tối sầm vì giận, đám thị nữ vội vàng cúi đầu và rút lui, để lại anh một mình với nàng.
Giờ mới có thể thở sâu, Eirik bước lại gần giường kiểm tra tình trạng của công chúa. Điều đầu tiên anh chú ý là chiếc khăn bị nhét vào miệng nàng. Lông mày anh nhíu lại.
Một cuộc hôn nhân bị ép buộc đã là đủ tệ, vậy mà nàng còn bị đối xử như tù binh chiến tranh. Ngay cả kẻ thù cũng không đến mức bị bỏ đói, trói chặt và chuốc thuốc như thế này.
Chỉ có nhà vua mới dám ra lệnh chuyện này. Eirik nhớ lại nụ cười nham hiểm của Vermelique II, gương mặt anh co rúm lại vì ghê tởm.
Không chút do dự, anh tháo khăn ra khỏi miệng nàng. Hàng hàm nàng lập tức run lên. Eirik đặt tay lên trán — mồ hôi lạnh đọng trên da, dấu hiệu rõ ràng của phản ứng phụ từ thuốc.
Lo nàng cắn phải lưỡi, anh cẩn thận gấp khăn lại, nhẹ nhàng đặt giữa hai hàm răng. Sau đó anh kéo chăn phủ lên cơ thể gầy guộc của nàng.
Ánh mắt họ chạm nhau — nàng vẫn còn tỉnh, dù chỉ là mơ hồ. Eirik khẽ hỏi:
“Cô có ổn không?”
Ngay sau khi nói ra, anh nhận ra câu hỏi ấy vô nghĩa — khi miệng nàng bị nhét khăn, tay chân bị trói, còn anh lại là người chồng xa lạ. Một nụ cười cay đắng thoáng lướt qua môi anh khi anh cúi xuống cởi dây ở chân nàng.
“Ta sẽ tháo chân trước nhé. Trông nàng có vẻ đang lạnh…”
Khi dây được tháo ra, đôi chân mỏng manh ấy rũ xuống không sức sống. Anh lặng người nhìn đôi bàn chân ấy. Sự phẫn nộ vì danh dự gia tộc bị xúc phạm bị nuốt chửng bởi cơn ghê tởm dành cho vị vua đã biến một con người thành ra thế này.
Nhưng trước tiên phải đảm bảo máu lưu thông. Không ngần ngại, Eirik nắm lấy đôi chân lạnh như băng, xoa bóp một lúc lâu. Khi cảm thấy nhiệt ấm trở lại, anh đắp chăn cẩn thận rồi quay lên phía trên.
“Giờ ta tháo dây ở tay nhé. Phần này hơi khó, nàng cẩn thận kẻo bị đau.”
Nàng vẫn nhìn chằm chằm lên trần nhà, ánh mắt trống rỗng. Có vẻ nàng sẽ không giãy giụa hay cắn xé, nên anh bắt đầu tháo nút buộc ở cổ tay. Khi nắm tay nàng, anh thở dài nói nhỏ:
“Nhiệt độ cơ thể nàng thấp quá. Nàng đã ăn gì chưa?”
Tất nhiên, chẳng có câu trả lời nào. Nàng vẫn lặng yên, như thể không còn trong thế giới này nữa. Eirik trầm ngâm một lát, rồi cởi áo choàng ngoài.
“Ta sẽ chui vào trong chăn một chút. Đừng sợ nhé.”
Anh nâng chăn, nằm cạnh nàng. Khi cơ thể họ chạm nhau, một làn hơi lạnh xuyên qua da thịt. Eirik ôm lấy nàng — toàn thân nàng run bần bật. Cảnh tượng ấy khiến anh thở dài, rồi siết nhẹ cánh tay, như thể đang ôm một viên kẹo mong manh dễ vỡ.
Anh chỉ hy vọng nàng nằm yên, bởi anh sợ chỉ một động tác lỡ tay cũng có thể làm nàng tổn thương.
“Ta tên là Eirik, người nhà Cladnier. Hôm nay chúng ta đã kết hôn, nên ta là chồng của nàng…”
Không biết nàng hiểu được bao nhiêu, nhưng anh vẫn cảm thấy cần nói ra. Tay nắm tay nàng dưới chăn, anh tiếp tục kể:
“Ta hai mươi bốn tuổi, không có anh em. Từng có một em gái, nhưng mất vì tai nạn khi còn nhỏ. Phần lớn thời gian, ta ở tiền tuyến — chiến đấu trong cuộc chiến với Công quốc Sidate.”
Công chúa không có bất kỳ phản ứng nào, ngoài những tiếng rên nho nhỏ. Việc trò chuyện có vẻ vô ích, nhưng anh vẫn kiên trì.
“Phía biên giới mùa đông rất khắc nghiệt. Có người buổi tối còn khỏe mạnh, sáng hôm sau đã chết cứng vì lạnh.”
Anh nói điều đó để giải thích vì sao đang xoa tay cho nàng.
“Khi bị lạnh, máu ngừng lưu thông từ đầu chi trước tiên. Nên phải giữ ấm, phải xoa bóp. Tay nàng cứng thế này, chắc đau lắm phải không?”
Anh nhận ra mình đang nói nhiều hơn thường lệ. Khi nhìn xuống tay nàng, đã bắt đầu hồng hào trở lại. Cơn run cũng dịu bớt. Anh nhẹ nhàng tháo khăn ra khỏi miệng nàng và ngồi dậy.
Eirik tìm thấy một cái tách trên khay cạnh bàn, rót một ít trà ấm. Công chúa vẫn nằm đó, miệng hé mở, mắt trống rỗng.
Do dự giây lát, anh lấy chiếc áo ngủ đã chuẩn bị lúc trước, lót dưới cằm nàng như yếm.
“Nàng có uống được không?”
Vừa chạm môi vào chén trà, mắt nàng mở to, rồi bắt đầu uống lấy uống để. Như anh đoán, nàng làm đổ không ít, nhưng chiếc áo ngủ giúp nàng không bị ướt.
Tình huống lúc này chẳng khác gì một người chăm sóc bệnh nhân hơn là đêm tân hôn. Eirik mỉm cười bất đắc dĩ, đỡ nàng ngồi tựa vào đầu giường, rồi mang chút thức ăn đến.
“Đây là hạt khô. Nàng có nhai được không?”
Đáp lại là cái miệng há to. Eirik nghiền nhỏ hồ đào và quả óc chó, đưa từng miếng đến miệng nàng. Nàng ăn ngấu nghiến, xác nhận rằng nàng đã bị bỏ đói thật sự.
Khi chắc chắn nàng đã no, anh nhận thấy nhịp thở và thân nhiệt nàng đã ổn định. Mối nguy tạm thời đã qua.
Eirik đứng dậy để xử lý nhiệm vụ tiếp theo.
Không có dao, anh nhìn quanh tìm vật dụng có thể dùng. Thấy một chiếc ly, anh nói với nàng — dẫu là nói cho chính mình nghe:
“Ta sẽ làm vỡ cái ly này. Nàng đừng sợ.”
Choang! Tiếng vỡ vang lên khi anh đập ly vào góc bàn. Anh nhặt mảnh thủy tinh thích hợp, cầm theo một tấm khăn trải giường rồi bước vào phòng tắm.
Bằng chứng cho việc động phòng.
Cưới nàng là một chuyện, nhưng cô gái tội nghiệp này có khi còn chẳng biết mình đang ở đâu. Eirik không có ý định chạm vào nàng trong tình trạng này.
Anh khóa cửa phòng tắm.
Việc ấy mất khá nhiều thời gian, nhưng cuối cùng Eirik cũng làm tấm khăn nhuốm chút dấu vết cơ thể. Anh thở dài, đưa mảnh thủy tinh cắt nhẹ vào tay mình, ước gì biết trước lượng máu cần thiết.
Anh nhỏ vài giọt máu lên khăn, rồi bôi ra cho giống thật. Không hề có kinh nghiệm, nhưng trông cũng đủ thuyết phục. Dùng khăn sạch cầm máu, anh dọn dẹp phòng tắm rồi quay lại phòng ngủ.
Công chúa lúc này đã ngủ thiếp đi, miệng khẽ ngáy nhẹ.
Eirik nằm xuống bên cạnh, giữ khoảng cách. Giấc ngủ vẫn chưa tìm đến anh.
