Ẩn Sau Mặt Nạ Hạnh Phúc Của Công Chúa Sống Sót - Chương 5
Với sự giúp đỡ của các thị nữ, công chúa được tắm rửa sạch sẽ rồi đưa trở lại giường, nơi nàng nằm yên cho đến khi mặt trời khuất bóng. Khi bữa tối sắp đến, Eirik bế nàng xuống phòng ăn ở tầng một của biệt phủ. Trên đường đi, công chúa suýt chút nữa làm rơi một bức tranh treo tường, khiến Eirik lại phải nhấc nàng lên chỉ bằng một tay.
Khi bước vào phòng ăn, vị Nam tước Cladnier chỉ liếc nhìn họ trong im lặng, còn phu nhân Taliesa – mẹ anh – chào bằng một nụ cười gượng gạo.
“Ngồi đi.”
Bữa ăn bắt đầu trong không khí im lặng. Nhưng chỉ chốc lát sau, mọi thứ trở nên hỗn loạn khi Miesa cúi đầu xuống bát súp, nhúng tóc mình vào đó rồi bắt đầu vẽ vời lên mặt bàn. Cuối cùng, các thị nữ từ hoàng cung phải đưa nàng trở về phòng.
Khi trong phòng chỉ còn gia đình và vài người hầu, Nam tước Cladnier mới phá vỡ sự im lặng. Ông đập tay xuống bàn, rồi bắt đầu ra hiệu bằng tay:
[Chúng ta có nhất thiết phải giữ nó sống lâu không?]
Phu nhân Cladnier chỉ mỉm cười nhạt và cũng đáp lại bằng ám hiệu tay. Dù không từng cầm kiếm, bà vẫn rất thông thạo những ký hiệu quân sự, bởi vốn là nữ chủ một gia tộc quân sự.
[Nếu giết nó, nhà vua sẽ giết sạch cả dòng họ.]
Eirik chỉ khẽ nhướng mày, không nói một lời.
Bữa tối không kéo dài lâu. Sau đó, cả ba người cùng bước vào thư phòng của Nam tước. Sau khi dặn người hầu canh gác bên ngoài, Nam tước lên tiếng:
“Nó chẳng có trí khôn, ăn uống còn không ra hồn.”
Phu nhân Cladnier cau mày vì lời lẽ thô lỗ của chồng, nhưng như thường lệ, bà rót cho ông một ly rượu và nhỏ nhẹ dỗ dành:
“Nghe nói đứa trẻ đó từng bình thường, nhưng trở nên như vậy sau khi tận mắt chứng kiến người ta chết trong hoàng cung. Thật đáng thương, đúng không?”
“Đáng thương thật sự là chúng ta mới đúng. Nó ngồi đó cười hềnh hệch như kẻ ngốc, lấy tóc quậy trong súp rồi vẽ lên bàn.” Nam tước làu bàu, giọng đầy tức giận khi cầm lấy ly rượu.
“Ta đã âm thầm đề xuất liên hôn nhà Crispin, nhưng bị từ chối thẳng thừng.”
Đó là một nỗ lực tuyệt vọng nhằm cứu vãn tình hình sau khi cuộc hôn ước ban đầu giữa Eirik và tiểu thư nhà Crispin đổ vỡ — nhưng mọi chuyện chẳng đi đến đâu.
Eirik cau mày hỏi: “Nhà Crispin còn đứa con gái nào hợp với Emmerich không?”
“Có một cô con gái bảy tuổi, là cháu họ của Hầu tước. Ta đã cố thu xếp, nhưng…”
Em họ của Eirik — Emmerich — năm nay hai mươi hai tuổi. Khoảng cách mười lăm tuổi không quá bất thường trong một đất nước mà hôn nhân sắp đặt là điều phổ biến. Nhưng nhà Crispin đã từ chối một cách dứt khoát.
“Sáng nay, có người gợi ý thay con bằng Emmerich. Họ nói nếu Hầu tước Crispin muốn người thừa kế nhà ta, thì việc đổi người thừa kế đâu có gì to tát.”
Ở Vương quốc Esquillir có một câu nói: “Cladnier đối ngoại, Crispin giữ nội.”
Ý nói, gia tộc Cladnier bảo vệ biên giới, còn gia tộc Crispin — đứng đầu cấm vệ quân — bảo vệ thủ đô. Hai dòng họ này tạo thành trụ cột quân sự của cả vương quốc.
Trước sự bạo ngược của nhà vua, hai nhà đã âm thầm liên kết, tổ chức hôn ước trong bí mật với hy vọng nổi dậy sau khi chiến tranh kết thúc. Nhưng giờ đây, mọi thứ đang dần sụp đổ.
“Con bé điên loạn đó đang khiến địa vị của con lung lay,” Nam tước nói thẳng.
Eirik bình thản hỏi: “Đại công tước Hagail vẫn còn do dự sao?”
Đại công tước Hagail – anh họ nhà vua – đã bị “tai nạn” khiến không thể có con nối dõi. Từ đó, ông sống ẩn dật, và mọi nỗ lực tiếp xúc đều bị từ chối. Vì chỉ còn ông và công chúa là hoàng tộc còn sống, sự tham gia của Hagail là yếu tố không thể thiếu để chính danh hóa bất kỳ cuộc nổi dậy nào.
“Hắn nhát đến mức người ta thiến luôn cả tinh thần của hắn rồi,” Nam tước rủa xả trước khi hùng hổ bỏ khỏi phòng.
Nhìn theo bóng chồng, phu nhân Cladnier đưa cho con trai một ly rượu.
“Con thấy sao?”
Eirik đón lấy ly rượu, ngẫm nghĩ một lúc rồi trả lời:
“Ý tưởng kết hợp hai gia tộc vốn đã bất khả thi từ đầu. Với ánh mắt của nhà vua theo dõi sát sao như vậy, tổ chức một lễ cưới công khai chỉ càng khiến mọi chuyện thêm nguy hiểm.”
Phu nhân gật đầu, Eirik nói tiếp:
“Không có ứng cử viên rõ ràng cho ngai vàng, việc thuyết phục giới quý tộc sẽ mất nhiều năm. Trong thời gian đó, tiểu thư nhà Crispin chẳng lẽ cứ mãi không gả đi?”
Để tránh nghi ngờ, cuộc hôn nhân phải được giữ kín. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc tiểu thư duy nhất của một gia tộc lớn vẫn chưa đính hôn — điều rất khó chấp nhận với giới quý tộc.
Khi lần đầu nghe về kế hoạch được các tộc trưởng vạch ra trong chiến tranh, Eirik đã choáng váng. Dù anh phản đối chi tiết và nhiều lần đưa ra lý lẽ, cha anh vẫn gạt đi, cho rằng không đến nỗi lâu như vậy. Cuối cùng, anh buộc phải thuận theo, nhưng hoài nghi thì vẫn còn nguyên.
“Thật lạ, những gì con nhìn thấy, họ – dù từng trải đến mấy – lại không thấy…” Phu nhân thở dài, uống nốt phần rượu chồng bỏ lại.
“Ra chiến trường lâu ngày, đầu óc chính trị cũng cùn đi. Nhưng chuyện này vượt ngoài khả năng của chỉ hai gia tộc.”
Sự thất vọng của Nam tước trước tình hình chính trị và việc phần lớn cận thần đã bị xử tử hoặc biến thành bọn nịnh hót khiến Eirik khẽ nhướng mày.
“Dù vậy, phụ thân con vẫn rất khỏe, dù tính khí nóng nảy,” phu nhân nhận xét.
Eirik suýt gật đầu theo thói quen, nhưng kịp dừng lại.
“Nhà vua đang theo dõi chúng ta từng bước, thích thú trước cảnh chúng ta khốn đốn, vậy mà phụ thân lại nghĩ đến chuyện ra tay với con bé đó. Ông ấy từng bị chấn thương đầu khi ra trận sao?” phu nhân hỏi.
“Không, chưa từng.”
“Vậy thì chắc tuổi già khiến phán đoán của ông ấy mờ nhạt. Lúc ông ấy tự ý quyết định chuyện nhà Crispin mà không hề hỏi qua ai, ta đã thấy bất an rồi.”
Dù luôn giữ nụ cười dịu dàng, nhưng phu nhân còn thẳng thắn hơn cả người đứng đầu gia tộc.
“Hãy tiếp tục quan sát. Còn con—” bà đặt ly rượu xuống, nhìn thẳng vào Eirik — “Đừng để bản thân quá gắn bó với đứa trẻ đó.”
“Gì cơ?” Gương mặt Eirik cứng lại trước lời nói bất ngờ ấy. Chẳng lẽ ngay cả mẹ anh cũng cho rằng nên loại bỏ công chúa?
Ngay lúc ấy, ký ức đêm hôm trước chợt ùa về — hình ảnh công chúa co giật trong cơn mê thuốc, ánh mắt trống rỗng, và cơ thể gầy gò nhẹ như không.
Nhưng những gì phu nhân nói tiếp lại là: “Tình cảm đàn ông vốn ngắn ngủi. Ta không mong con mình là ngoại lệ.”
Eirik không biết phải đáp thế nào. Phu nhân chỉ mỉm cười nhẹ:
“Ta không nói con không nên đối xử tốt với nó. Nhưng hai con rắn già kia sẽ báo cáo mọi thứ về hoàng cung, vậy nên tốt hơn hết là đừng để lộ bất kỳ sơ hở nào.”
Ánh mắt họ giao nhau. Giọng phu nhân đột nhiên trở nên cứng rắn:
“Nhưng nếu con định đối xử dịu dàng, thì đừng để sự dịu dàng ấy trở thành thứ có thể bị lấy đi.”
“……”
“Đừng làm rối loạn tâm trí đứa trẻ ấy. Con ít nhất có thể cho nó chút lòng trắc ẩn, phải không?”
Thở dài sâu một hơi, phu nhân vỗ nhẹ lên vai con trai rồi rời khỏi thư phòng.
Eirik lê bước quay lại căn phòng từng là của anh, giờ đã thành phòng tân hôn. Ngay khi sắp chạm tay vào tay nắm cửa, anh nghe thấy tiếng thị nữ từ bên trong, giọng đầy cáu bẳn.
“Sao nó lại quậy nữa rồi? Không thể nằm yên một chỗ à?”
“Chắc do ăn xong rồi nên khoẻ ra.”
Trong lúc anh vắng mặt, hai thị nữ đã bắt đầu trút bực bội.
“Có thấy nét mặt mấy người kia lúc nãy không? Không thể tin nổi.”
“Thôi đi, đỡ nó lên giường lại. Đừng có lề mề nữa.”
Dù không nhìn thấy bên trong, nhưng chỉ nghe mấy câu ấy thôi, Eirik cũng dễ dàng hình dung ra cách công chúa bị đối xử như thế nào.
Chợt nhận ra bản thân đang bước rất khẽ, Eirik liền cố ý nện chân mạnh hơn khi tiến đến trước cửa. Ngay lập tức, bên trong lập tức im bặt.
