Ẩn Sau Mặt Nạ Hạnh Phúc Của Công Chúa Sống Sót - Chương 7

Một cô thị nữ trẻ, thuộc thế hệ đã phục vụ tại phủ Cladnier từ lâu, lên tiếng đầy cương quyết.
“Dù cô ấy có bệnh tật thế nào thì cũng là thiếu phu nhân của chúng ta. Là người hoàng tộc, bình thường bọn ta còn chẳng dám nhìn thẳng.”
Ai có thể phản bác lại điều đó? Cô gái ấy kiên quyết nói với những người mới đến – những kẻ vẫn đang tỏ ra không hài lòng.
“Dù xã hội có bất công thế nào, nhiệm vụ của chúng ta là làm theo lệnh. Chỉ vậy thôi.”
“Phải đấy. Hôn lễ là do chính Bệ hạ ban ra, cả lão gia và thiếu gia đều đã chấp nhận. Bổn phận của chúng ta là hầu hạ cô ấy thật tốt.”
Với sự dứt khoát từ nhóm thị nữ dày dạn kinh nghiệm, những người mới – những người chưa phục vụ lâu trong phủ – im lặng. Họ khẽ liếc nhìn nhau rồi quay lại với công việc khâu vá còn dang dở.
Nề nếp trong phủ Cladnier vốn nghiêm khắc hơn nhiều so với những phủ đệ quý tộc khác. Từ gia chủ trở xuống, mọi ranh giới đều rõ ràng, sự phóng túng tuyệt đối không được dung thứ, khiến ai nấy càng phải chuyên tâm vào bổn phận của mình.
Tuy vậy, các thị nữ mới – được tuyển thêm sau chiến thắng do thiếu nhân lực – vẫn chưa quen với quy củ ấy, và thấy khó lòng thích nghi.
“Thôi chết, ngồi không thế này là không ổn đâu.”
Một người bừng tỉnh, vội vàng chạy đi báo với quản gia rằng công chúa đang ở phòng may và hai cung nữ hầu chính thì không có mặt.
—
Khi Eirik trở về biệt phủ Cladnier sau buổi huấn luyện buổi chiều, anh hỏi:
“Vợ ta đang ở đâu?”
“Thưa ngài, sáng nay công chúa đi dạo quanh phủ và giờ đang ở phòng làm việc của các thị nữ,” quản gia đáp.
Eirik bước đến phòng, vừa đến nơi thì đã nghe thấy tiếng trò chuyện rì rầm vọng qua cánh cửa khép hờ.
“Con mèo mà ta thấy vài lần ngoài vườn lông trắng như thế này. Các cô không thấy nó à?”
“Không đâu, tôi chỉ ở điền trang thôi. Đây là lần đầu đến phủ thủ đô năm nay đấy. Chắc dễ thương lắm.”
Eirik dừng lại lắng nghe một lát rồi gõ cửa. Khi bước vào, anh thấy Miesa đang nằm trên một đống quần áo, khẽ ngáy nhẹ. Có vẻ các thị nữ đã đắp chăn cho nàng.
Các thị nữ, đang ríu rít trò chuyện, giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của thiếu gia, liền đứng bật dậy, mặt tái đi vì hoảng hốt.
“Cung nữ hoàng gia đâu? Bà Maleca hay bà Dialle đâu rồi?” Eirik hỏi.
“Họ thay ca, đang đi ăn rồi ạ,” một thị nữ trả lời.
Ánh mắt Eirik thoáng nheo lại. Các thị nữ thấy anh không hài lòng, luống cuống không biết làm gì, thì một cô gái lớn tuổi nhanh nhẹn lên tiếng giải thích:
“Chúng em đã thay nhau trông thiếu phu nhân ạ. Đã báo lại với quản gia và bà quản sự rồi.”
Biết rằng mẹ mình cũng đã nắm được tình hình, Eirik thở phào nhẹ nhõm. Anh bế Miesa – cả người lẫn chăn – rời khỏi phòng.
Trên đường bế nàng lên lầu, công chúa vẫn ngoan ngoãn nằm yên. Nhưng khi về tới phòng, nàng bắt đầu cựa quậy. Anh đặt nàng nhẹ nhàng xuống giường, nhưng ngay khi chạm đến nệm, nàng lập tức bò ra mép bên kia.
Eirik nhìn theo, cau mày khó hiểu. Dường như nàng chẳng có lý do gì rõ ràng để rời khỏi anh, hoặc muốn né tránh điều gì cả.
Anh tiến đến gần, phủi vài sợi chỉ còn vướng trên mái tóc rối bời của nàng. Công chúa khẽ đứng yên một chút, rồi nhanh chóng trượt khỏi giường, ngồi thụp xuống đất, ánh mắt trống rỗng.
Có lẽ nàng không thích anh chạm vào mình. Có thể với nàng, anh chỉ là một công cụ để di chuyển từ phòng này sang phòng khác.
Eirik bật ra một tiếng cười bất giác. Anh chợt nhớ đến cuộc trò chuyện về con mèo trắng trong khu vườn. Khuôn mặt nàng – khi không nở nụ cười ngơ ngác ấy – quả thực có vẻ gì đó… kiêu kỳ như mèo.
Vài ngày trôi qua. Vào ngày thứ tư kể từ khi công chúa chuyển đến biệt phủ Cladnier, phu nhân – tức Margravine của gia tộc – đang ở phòng khách cùng thị nữ thảo luận về buổi đọc thơ được lên lịch vào tuần sau.
“Công chúa, xin hãy đi chậm thôi ạ.”
Một tiếng động lớn vang lên ngoài hành lang, rồi cửa phòng khách bật mở, công chúa loạng choạng bước vào.
“Ôi chà, công chúa đến rồi đấy à,” phu nhân tươi cười chào đón, ánh mắt liếc nhanh về phía thị nữ theo sau.
“Ôi phu nhân, gọi nàng là ‘công chúa’ nghe xa cách quá,” Edil – thị nữ thân cận của phu nhân – mỉm cười dịu dàng, bắt đầu vở diễn đã được chuẩn bị từ trước.
Phu nhân cũng góp lời, tỏ vẻ băn khoăn: “Phải, đúng là cũng không biết nên gọi thế nào cho đúng nữa.”
Đứng sau công chúa là bà Maleca – cung nữ hoàng gia. Dù là người hầu thân cận với công chúa, bà vẫn luôn giữ thái độ lạnh nhạt ngay cả với nữ chủ nhân trong phủ. Phu nhân mỉm cười rạng rỡ, hướng về phía bà.
“Bà Maleca, tôi sống lâu ở vùng quê nên không thạo quy tắc hoàng gia lắm. Trong trường hợp này, nên xưng hô thế nào với công chúa mới phải?”
“Tôi không biết,” Maleca đáp cộc lốc rồi mím môi lại. Quả nhiên, bà ta không hề có ý hợp tác.
“Thưa phu nhân, tôi có tìm hiểu và thấy một trường hợp tương tự từ ba đời trước,” Edil tiếp lời.
Dù vương quốc Esquillir chỉ mới tồn tại 130 năm, nhưng quả thật từng có tiền lệ công chúa kết hôn với quý tộc trong nước. Theo luật nghiêm ngặt, sau khi thành hôn với quý tộc, công chúa sẽ không còn được hưởng đãi ngộ hoàng tộc và nên được gọi theo cách khác.
Tuy nhiên, vì vẫn chưa rõ ràng ý định của quốc vương, nên chuyện này phải xử lý thật khéo léo. Edil tiếp tục bài nói đã chuẩn bị sẵn, giọng nhẹ nhàng:
“Lúc ấy, người đứng đầu gia tộc Edvard và phu nhân đã gọi công chúa bằng tên thật. Và thiếu gia nhà ta thì vẫn gọi nàng là ‘vợ’…”
Phu nhân liếc mắt quan sát cung nữ hoàng gia – người vẫn thản nhiên giũ móng tay như chẳng buồn quan tâm.
Phu nhân khẽ gọi, giọng nhẹ như gió: “Vậy thì ta sẽ gọi công chúa bằng tên. Miesa?”
Công chúa đang ngồi xổm trên thảm, dùng ngón tay vẽ những hoa văn vô hình trên mặt thảm.
Phu nhân tiếp tục gọi bằng giọng dịu dàng: “Ta nghe nói tên của công chúa là Miesa. Miesa?”
Đột nhiên, Miesa ngẩng lên, bật ra một tràng cười khịt mũi.
Phu nhân giả vờ vui mừng thốt lên: “Ôi trời, công chúa đã đồng ý cho ta gọi tên rồi! Miesa, một cái tên thật đẹp…”
Nhưng chưa kịp dứt câu, công chúa đã ngã vật ra sàn. Màn diễn ngắn ngủi khép lại, phu nhân vẫn giữ ánh mắt hiền từ nhìn người con dâu hoàng tộc.
Từ phía xa, cung nữ hoàng gia Maleca cất giọng lãnh đạm:
“Có vẻ công chúa quý mến phu nhân. Vậy ngài có thể trông nàng giúp đến giờ ăn tối chứ?”
“Tất nhiên. Bà cứ đi nghỉ ngơi đi.”
Khi bà Maleca rời đi, phu nhân vẫn mỉm cười cho đến khi cánh cửa khép lại. Gương mặt bà lập tức lạnh tanh.
“Chuyện gì cũng chẳng thể suôn sẻ. Ta chẳng biết được chúng sẽ dùng chuyện gì để chống lại mình.”
Nếu bà gọi là “công chúa”, người ta có thể bảo bà xem thường vai trò thiếu phu nhân; nếu dùng tên riêng, e rằng hành động ấy lại bị xuyên tạc.
Sắc mặt lạnh như băng, phu nhân nghiêng người về phía Edil, người đang thì thầm:
“Hai cung nữ hoàng gia ngày nào cũng bỏ mặc công chúa cho các thị nữ trông, còn mình thì đi nằm nghỉ. Nhưng lại vẫn chăm chỉ tắm rửa cho nàng mỗi ngày.”
“…Có lý do gì đó khiến họ lười lộ liễu đến vậy,” phu nhân nói, giọng lạnh lùng. Bà trầm ngâm một lúc rồi nói thêm: “Không biết bọn họ đang định gài bẫy điều gì, nhưng trước mắt chúng ta vẫn phải nhẫn nhịn.”
Đúng lúc đó, công chúa loay hoay gỡ đôi tất dài, trông chẳng khác gì một đứa bé. Phu nhân không giấu được vẻ mệt mỏi, đưa tay day trán.
“Edil, đi lấy thuốc đau đầu cho ta.”
“Vâng, thưa phu nhân.” Edil lễ phép rời phòng, bước qua chỗ công chúa rồi ra ngoài gọi quản gia. Cô truyền lại lời dặn rồi nghe thấy giọng phu nhân từ phía sau:
“Ta đã dùng tối qua rồi, chắc vẫn còn trong phòng ngủ. Tìm ở đó trước đi.”
“Nghe rồi chứ?” Edil xác nhận lại với quản gia rồi quay vào phòng khách. Nhưng chỉ trong thời gian ngắn ấy, bầu không khí trong phòng đã hoàn toàn thay đổi.
“Phu nhân?” cô gọi khẽ.
Sắc mặt phu nhân lúc này trở nên nghiêm trọng đến đáng sợ, ánh mắt dán chặt vào công chúa, như thể vừa phát hiện điều gì đó bất thường.
“Phu nhân, ngài ổn chứ? Có cần gọi thầy thuốc không, nếu cơn đau đầu quá nặng?” Edil lo lắng hỏi, nhưng phu nhân chỉ khẽ gật đầu, toàn bộ sự chú ý vẫn dồn hết vào Miesa.
Edil nhận ra điều đó và bắt đầu cân nhắc nên lựa lời như thế nào cho khéo…
