Hôn nhân cưỡng đoạt - Chương 14
Vương quốc Estia, nằm ở phía Tây Nam của lục địa, nổi tiếng với văn hóa và nghệ thuật. Trên thực tế, phần lớn các nghệ sĩ nổi danh trong lịch sử đều xuất thân từ vương quốc rộng lớn này.
Những nghệ sĩ vĩ đại ấy yêu quê hương đến mức không ngần ngại dâng hiến những tác phẩm của mình cho hoàng thất mà họ kính yêu.
Phản ánh tinh hoa của một vương quốc đẹp đẽ là cung điện được xây dựng ngay tại trung tâm trái tim của nó. Là đỉnh cao của nghệ thuật, lâu đài Estia chưa bao giờ khiến người ta thất vọng. Theo lời các sử gia, nó là một kỳ quan—một khung cảnh khiến người ta nghẹt thở.
Được xây bằng gạch đỏ và đá xám, phủ lên một lớp sơn bóng đặc biệt lấp lánh dưới ánh mặt trời, vẻ ngoài của cung điện đã đủ để làm người ta choáng ngợp. Nhưng nội thất bên trong mới thật sự huy hoàng.
Những hàng cột thẳng tắp và hành lang dài dẫn đến hàng chục gian phòng, mỗi phòng đều được trang hoàng bằng đá cẩm thạch trắng, đá quý, vàng và các loại đá màu khác.
Hơn nữa, các sảnh lớn được tô điểm bằng các kiệt tác—tượng điêu khắc và tranh vẽ từ những nghệ sĩ xuất chúng. Tiếc thay, hoàng thất chẳng mấy quan tâm. Với họ, đó chỉ là đồ trang trí, không đáng được bảo tồn, và theo thời gian, chúng dần bị hư hại.
Tuy nhiên, ai ai cũng biết rằng trái ngược với vẻ rực rỡ bên ngoài của cung điện, con người bên trong lại vô cùng tồi tệ.
Giới quý tộc không còn sợ hãi đức vua nữa—người từng được kính trọng và xem là vĩ đại như mặt trời. Nay, ông ta chẳng khác gì một cây đèn dầu yếu ớt.
Bảo thủ đến mức mù quáng, nhà vua ôm khư khư lòng tự tôn vô nghĩa và nhắm mắt làm ngơ trước hiện thực, dù quyền lực của ông đã hoàn toàn sụp đổ.
Việc hoàng thất vội vàng gả công chúa cho Byun Gyeongbaek của vùng Oberde là minh chứng rõ ràng nhất cho sự suy tàn ấy. Byun Gyeongbaek muốn có Công chúa Leah, và hoàng thất đã nhanh chóng bán cô đi—không một lời phản đối, không một chút cân nhắc.
Quyền lực quân sự của Byun Gyeongbaek là lá chắn bảo vệ biên giới khỏi tộc Kurkan—đáng lý ra đó phải là trách nhiệm của nhà vua. Để phô trương sự giàu sang và thế lực, hắn mặc đồ tím—thứ màu chỉ hoàng tộc mới được phép khoác lên.
Thuốc nhuộm tím là thứ hàng xa xỉ hiếm có—chỉ chiết xuất được từ hàng ngàn con ốc nhỏ sống ở vùng nước ấm. Vậy mà lượng thuốc ấy chỉ đủ để nhuộm một mảnh vải nhỏ.
Bằng cách độc quyền nguồn thuốc nhuộm, có những lúc ngay cả hoàng thất cũng không thể có được vải màu tím.
Sự ngạo mạn của Byun Gyeongbaek bị nhiều người chỉ trích, nhưng chỉ dám nói sau lưng. Không ai đủ can đảm chống lại hắn công khai.
Và đức vua yếu ớt của Estia—người không có lấy một chút quyền lực—thậm chí chẳng dám mơ đến việc ngăn hắn. Thật ra, gọi Byun Gyeongbaek là “vua” có khi còn hợp lý hơn.
“…Điện hạ, thần có cần chuẩn bị cỗ xe mới không ạ?”
Leah bừng tỉnh khi nghe tiếng của Hầu tước phu nhân Melissa. Bà mỉm cười dịu dàng, ánh mắt chăm chú nhìn nàng. Biết rõ công chúa đang đắm chìm trong suy nghĩ, bà nhẹ nhàng gọi nàng quay lại thực tại.
“Cảm ơn, Hầu tước phu nhân.”
Leah không thể tin rằng bản thân lại để tâm trí trôi lạc giữa lúc đang làm việc. Nhưng nàng cũng chẳng trách ai được—mọi sự bắt đầu từ mảnh giấy được gửi đến từ Cerdina sáng nay.
“Lâu rồi ta chưa cùng ăn tối. Ta có quà cho con. Hãy đến cung Hoàng hậu.”
Một bữa tối với Cerdina…
Đó là ác mộng tồi tệ nhất của Leah. Nàng cố tỏ ra bình thản, nhưng từ lúc nhận tin, nàng đã thấp thỏm không yên.
Nàng vô thức cắn trúng lưỡi mình. Giờ không phải lúc để nghĩ về những điều ấy. Bên cạnh nàng không chỉ có Hầu tước phu nhân Melissa, mà còn có bộ trưởng tài chính và bá tước của triều đình. Leah hít sâu, cố lấy lại bình tĩnh để tiếp tục công việc.
Hiện tại, nàng đang xem xét các báo cáo công vụ từ các viên chức hoàng cung. Là người phụ trách hầu hết công việc triều đình, nàng đang phân công nhiệm vụ và đưa ra chỉ thị, chuẩn bị cho những ngày mình không thể làm việc sau khi kết hôn.
Dù hoàng thất đã từ bỏ nàng, nhưng dân chúng thì vô tội. Nàng muốn hoàn thành trách nhiệm đến phút cuối cùng.
“Trước khi rời cung, ta muốn cải cách lại hệ thống thuế một lần nữa.”
Leah đưa ra tập tài liệu nàng đã chuẩn bị trước. Nàng trao cho Laurent—bộ trưởng tài chính, người thở dài rồi chuyển tiếp cho Bá tước Valtein.
Nét mặt của Valtein lập tức trở nên nghiêm trọng. Ông vừa xoa chòm râu vừa trầm ngâm nói:
“Thần nghĩ sẽ có nhiều phản đối từ Great Britain, đặc biệt là từ Byun Gyeongbaek của Oberde…”
Bá tước định nói thêm, nhưng kịp dừng lại. Với giác quan sắc bén, Leah nhanh chóng nhận ra vẻ mặt ấy. Hầu tước phu nhân Melissa đang lườm ông như muốn thiêu đốt.
Với Leah và những người thân cận, Byun Gyeongbaek không khác gì kẻ thù.
“Hầu tước phu nhân.”
“Thần thất lễ, Điện hạ.”
Chỉ khi Leah lên tiếng, bà Melissa mới chịu ngừng ánh mắt đầy lửa giận. Không mảy may bận tâm đến sự căng thẳng giữa họ, Leah quay sang nhìn Bá tước Valtein.
“Tiếp tục đi.”
Giọng nàng lạnh lùng, không mang theo bất cứ cảm xúc nào. Bá tước Valtein tiếp lời, cẩn trọng.
“Byun Gyeongbaek gần đây viện cớ tình hình bất ổn với người man di để yêu cầu giảm thuế cho vùng Oberde.”
Leah nhíu mày. Tộc Kurkan là cái cớ lớn nhất cho quyền lực của hắn; nhờ đó, hắn hưởng đủ mọi đặc quyền. Dù đã có quá nhiều ưu ái, hắn vẫn luôn đòi hỏi thêm.
Leah chấm bút vào mực, rồi mở miệng.
“Lòng tham của hắn thật không đáy. Nếu bị Kurkan xâm lược thật, có khi còn có lợi hơn cho chúng ta.”
Câu nói khiến Laurent và Bá tước Valtein cùng lúc ho nhẹ. Leah cố kìm nụ cười, trong khi Hầu tước phu nhân bật cười ha hả.
“Thư ký của ngài vẫn liên lạc với họ chứ? Trước hết, hãy xác minh xem Oberde có thực sự cần giảm thuế không. Sau đó mới quyết định.”
“Vâng, Điện hạ. Chúng thần sẽ làm theo chỉ thị.”
Laurent kính cẩn đáp. Leah lặng lẽ ký vào văn kiện, rồi lẩm bẩm như nói với chính mình:
“Hay là… ta tự đi đến Oberde.”
“….”
Căn phòng lập tức chìm vào im lặng. Một câu vô tình lại tạo nên bầu không khí nặng nề. Leah cũng bất ngờ trước chính lời nói của mình.
May thay, một giọng nói ngoài cửa đã phá tan không khí ngột ngạt.
“Thưa Công chúa, đây là Nam tước phu nhân Sinael.”
“Cho vào đi.”
Ngay khi thấy vẻ mặt lo lắng của Sinael, Leah đã cảm nhận có chuyện chẳng lành. Nhưng nàng vẫn giữ vẻ ngoài điềm tĩnh.
Sinael là người làm việc tại cung chính, và mỗi khi bà xuất hiện đều mang theo tin dữ. Lúc này, sắc mặt bà nhợt nhạt, tay siết chặt hai bên váy.
“Người man di… đã gửi thư đến hoàng cung.”
“…!”
Leah bật dậy khỏi chỗ ngồi, trong khi những người khác tròn mắt kinh hoàng.
“Trong thư viết: ‘Ta mong thiết lập quan hệ hữu nghị với Estia. Vì vậy, ta muốn cử phái đoàn tới hội nghị để gặp mặt…’”
Sinael nín thở một lát, rồi giọng bà run rẩy khi nói tiếp:
“Và quốc vương của người man di nói rằng… chính ngài sẽ đích thân dẫn phái đoàn đến Estia.”
