Hôn nhân cưỡng đoạt - Chương 15
Tộc Kurkan là những kẻ man di mang trong mình dòng máu của loài thú. Người ta kể rằng họ đã tồn tại trên lục địa này từ trước cả khi lịch sử được ghi chép lại.
Họ sinh sống tại một cụm sa mạc nằm ở tận cùng phía Tây của lục địa, được chia thành các bộ lạc khác nhau dựa trên loài thú mà họ thừa hưởng dòng máu.
Chỉ duy nhất một người có thể thống nhất các bộ lạc ấy—vua của tộc Kurkan.
Chưa ai biết chính xác vị vua ấy lên ngôi bằng cách nào, nhưng phần lớn đều đoán rằng đó là kết quả của quy luật sinh tồn khắc nghiệt—kẻ mạnh nhất làm vua.
Lục địa gọi họ là những kẻ man rợ, lên án sự dã man trong phong tục của họ. Nguyên nhân chính là vì một tập quán kỳ lạ: “hôn nhân bằng bắt giữ”.
Với người Kurkan, bạn đời là điều thiêng liêng đến cực độ. Khi đã xác định ai là bạn đời của mình, họ sẽ làm đủ mọi cách để chiếm được người ấy. Nếu không thể đường hoàng mà cưới được, họ chẳng ngần ngại phạm tội—thậm chí là bắt cóc và chiếm đoạt bằng vũ lực.
Tuy vậy, các quốc gia khác trên lục địa chỉ có thể phản đối bằng lời nói, chứ chẳng ai dám hành động quân sự. Bởi vì—họ đã từng nếm mùi thất bại.
Năm xưa, một liên minh các quốc gia đã cùng nhau mở chiến dịch tấn công lãnh thổ của người Kurkan.
Trên danh nghĩa, đó là một cuộc chiến vì chính nghĩa—lên án phong tục man rợ của Kurkan, nhưng thực chất, họ chỉ muốn bắt giữ thật nhiều người Kurkan để bán làm nô lệ với giá cao. Những thế lực cùng mục tiêu đã liên kết và hăng hái tham gia cuộc viễn chinh ấy… nhưng rồi nhanh chóng tan rã.
“Miền đất của thú”—gọi như vậy không hề cường điệu.
Người dân từ lục địa không thể thích nghi với khí hậu nơi đất Kurkan. Ban ngày, mặt trời nung nấu mặt đất như thiêu đốt; ban đêm, đất lại lạnh như băng. Họ không thể hiểu nổi bằng cách nào mà tộc người ấy vẫn sống sót tại nơi khắc nghiệt như vậy.
Thế nhưng, khí hậu chỉ là phần nhỏ của vấn đề. Người Kurkan sinh ra là để làm chiến binh. Họ tinh nhuệ, quả cảm, và thông thạo từng tấc cát sa mạc. Họ dùng địa hình và thời tiết làm vũ khí, đùa bỡn quân liên minh như lũ trẻ con. Sau hàng loạt thất bại thảm hại, quân liên minh buộc phải vĩnh viễn rút lui.
Cho đến ngày nay, các quốc gia chỉ còn cách “khoan dung” với sự tồn tại của Kurkan, bởi họ chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Và người Kurkan thì vẫn sống trong thế giới biệt lập của riêng mình, không để lục địa can thiệp.
Nhưng giờ đây, sự yên ổn mong manh ấy sắp bị phá vỡ.
♔♔♔
Đây là lần đầu tiên người Kurkan đề nghị gặp gỡ với các quốc gia khác. Một tộc người hiếu chiến giờ lại tìm kiếm hòa bình và muốn thiết lập quan hệ thân thiện?
Leah không thể tin nổi điều đó.
Nàng biết rõ vua hiện tại của Kurkan là người khát máu thế nào. Hắn đã tự tay sát hại vị vua tiền nhiệm để cướp lấy vương vị, đội trên đầu chiếc vương miện nhuốm máu. Một kẻ tàn bạo và hung hăng như vậy mà lại mong muốn hòa bình? Chắc chắn có điều gì đó không ổn.
Estia nằm ngay sát biên giới Kurkan. Nếu chiến tranh thực sự nổ ra, vương quốc của nàng sẽ là nơi hứng chịu đòn đầu tiên và cũng là nơi chịu tổn thất nặng nề nhất. Vì vậy, nàng phải chuẩn bị từ bây giờ.
Đầu óc Leah đang xoay vòng với vô vàn lo toan, thì bỗng hình ảnh người đàn ông mà nàng đã trải qua một đêm lại bất ngờ hiện lên.
Tên Kurkan ngạo mạn ấy đã giả làm kỹ nam để lừa nàng… Giờ đây, trong đầu nàng lại hiện lên cảnh hắn đội vương miện…
Khuôn mặt kiêu ngạo nhưng đẹp đến lạ lùng ấy hiện rõ mồn một trong tâm trí nàng. Ánh mắt rực rỡ của hắn—một thứ ánh sáng nàng không thể nào quên. Rõ ràng, chiếc vương miện vàng rực rỡ kia… hoàn toàn phù hợp với hắn.
Nhưng ý nghĩ rằng vua Kurkan lại đi lang thang đến khu phố kỹ nữ của một quốc gia xa lạ rồi giả làm kỹ nam—nghe quá nực cười và phi lý. Leah khẽ rùng mình trước suy nghĩ lố bịch đó, rồi nhanh chóng lấy lại sự tỉnh táo.
“Đức vua đã nói gì?” nàng hỏi.
“Ngài yêu cầu thiết lập quan hệ thân thiện, và muốn chúng ta trả lời ngay lập tức. Ngài cũng đề nghị chuẩn bị một hội nghị tiếp đón phái đoàn Kurkan.”
“Ta hiểu rồi.”
Một buổi tiếp kiến chào mừng người Kurkan… chỉ nghĩ đến thôi đã thấy khó chịu. Đám quý tộc thì luôn khát khao trò vui, nhất định sẽ không bỏ lỡ dịp này. Và trong số những kẻ tham lam đó, tất nhiên có cả Byun Gyeongbaek của Oberde.
Mệt mỏi, Leah đưa tay day thái dương. Chỉ cần nghĩ đến việc phải gặp hắn là nàng đã thấy nhức đầu. Nàng từng hy vọng có thể tránh mặt hắn cho đến ngày cưới, nhưng giờ thì chẳng còn lựa chọn nào nữa.
“Có vẻ… chúng ta phải chuẩn bị đón tiếp vị khách đặc biệt này rồi.”
Bá tước Valtein gật đầu, ánh mắt căng thẳng. Leah thở dài bất lực.
Phải gặp cùng lúc cả vua Kurkan và Byun Gyeongbaek—kẻ đã cả đời đối đầu với tộc Kurkan? Còn điều gì tồi tệ hơn nữa?
Nàng chỉ có thể cầu mong hội nghị sắp tới không biến thành một biển máu.
♔♔♔
Buổi chiều khép lại sau khi hoàn tất các kế hoạch và chi tiết cho buổi tiếp kiến. Khi kết thúc cuộc kiểm tra sơ bộ đại sảnh tổ chức yến tiệc, mặt trời đã ngả bóng.
Giờ là lúc nàng phải quay về cung hoàng hậu.
Leah miễn cưỡng bước về phía cung điện. Càng đến gần, cơ thể nàng càng trở nên căng cứng, từng hơi thở cũng trở nên nặng nề.
Những cung nữ của hoàng hậu tiến đến. Khác với các thị nữ của nàng, họ luôn tươi sáng và lanh lợi, thì thị nữ của hoàng hậu lúc nào cũng mang vẻ ủ rũ. Gương mặt họ vô hồn, miệng thì thầm điều gì đó mà chẳng ai nghe rõ.
Leah lặng lẽ theo chân các thị nữ tái nhợt ấy, bước vào phòng tiếp khách. Khi cửa đóng lại, toàn bộ người hầu đều lui xuống.
Leah khẽ cất tiếng: “Mẫu hậu.”
“Ồ? Con đến rồi à?” Gương mặt xinh đẹp kia nở rộ như một đóa hoa, dường như niềm vui ấy xuất phát từ tận đáy lòng. Với người ngoài, nụ cười ấy sẽ khiến họ cảm thấy tươi mát như làn gió xuân.
Mái tóc nâu uốn lọn được vén gọn sang một bên cổ, đôi mắt xanh dịu dàng như chảy xuống. Vẻ ngoài của bà toát lên sự mong manh và dịu dàng.
Cerdina—hoàng hậu của Estia—là hình ảnh hoàn toàn đối lập với Leah.
“Ta đã chờ con đấy, Leah.”
