Hôn nhân cưỡng đoạt - Chương 17
Người ta nói rằng nếu một con thú bị xiềng xích từ khi còn nhỏ, thì dù có lớn lên, nó cũng sẽ không tự mình phá bỏ xiềng xích ấy.
Leah hiểu rất rõ điều đó. Con thú không phá xiềng xích, không phải vì yêu thương hay sợ hãi chủ nhân của nó, mà vì đã quá quen với cảnh bị giam cầm.
Dù có ai dạy nó cách thoát ra, nó cũng sẽ không làm vậy. Có thể gọi nó là ngu ngốc, nhưng cũng có thể bởi vì ý niệm về xiềng xích đã ăn sâu đến mức nó không còn nghĩ đến chuyện tự do nữa.
Leah cũng như thế. Nhưng điều cô sợ lại là nữ hoàng.
Và từng giây từng phút, cô luôn sống trong sợ hãi cho tính mạng của mình.
Nữ hoàng chính là cơn ác mộng lớn nhất của Leah.
Tất cả bi kịch đều bắt đầu từ một mối tình rực lửa. Nhà vua đã phải lòng một cô gái nông thôn trong một buổi dạ tiệc. Giọng nói thẳng thắn và nụ cười tỏa sáng của cô gái ấy đã mê hoặc vị vua, người chưa từng thấy điều gì như thế trong cuộc đời ông. Và thế là, cô gái lớn lên trong một gia đình nhỏ ở vùng quê trở thành hoàng hậu của Estia.
Thế nhưng, chỉ tốt thôi thì không đủ để sống sót trong hoàng cung. Không có thế lực hậu thuẫn, bà ngày càng gầy đi từng ngày. Điều duy nhất bà có thể bám víu vào là tình yêu của nhà vua.
Ở tận cùng của nỗi tuyệt vọng, Leah chào đời. Bà đã trải qua cơn sinh khó, suýt mất mạng mới sinh được Leah. Sau đó, bà trở nên vô sinh.
Một hoàng hậu không thể sinh con là một nỗi ô nhục với hoàng gia, và tình yêu rực cháy năm xưa cũng dần nguội lạnh… Vị vua yếu đuối dễ dàng bị các quý tộc tham lam thuyết phục, những kẻ muốn phế truất hoàng hậu. Bà bị đuổi khỏi hoàng cung trong tình cảnh thê thảm.
Khi đó Leah mới chỉ ba tuổi. Cô còn quá nhỏ để hiểu chuyện, nhưng những lời trăn trối cuối cùng của mẹ vẫn luôn khắc sâu trong ký ức cô.
“Xin lỗi con, Leah. Mẹ rất xin lỗi.
Con hãy tiếp tục sống…
Đừng bao giờ chống lại Cerdina.
Dù bà ta nói gì, con cũng phải nghe theo.”
Và sau những lời cuối cùng ấy, thi thể của bà được phát hiện. Hoàng gia tuyên bố rằng hoàng hậu vì quá đau buồn nên đã tự sát, nhưng ai cũng biết đó không phải là sự thật.
Người thay thế ngai vị của mẹ Leah là nữ bá tước đầy tham vọng – Cerdina. Tuy nhiên, việc Cerdina bước chân vào hoàng cung không hề suôn sẻ. Bà ta đã mang thai một bé trai.
Đứa trẻ ấy chính là em trai cùng cha khác mẹ với Leah. Nữ hoàng Cerdina đã tư thông với nhà vua từ khi hoàng hậu cũ còn tại vị.
Sự việc này khiến cả xã hội Estia chấn động. Một hoàng hậu không còn trinh trắng, lại còn ngoại tình với vua trong khi vợ cả còn sống – đúng là nhục nhã.
Thế nhưng, với quyền lực từ gia tộc hùng mạnh và sự sủng ái của nhà vua, bà ta nhanh chóng khiến con trai mình được công nhận là người thừa kế ngai vàng, và dư luận cũng dần im lặng.
Cerdina là kẻ đầy tham vọng và xảo quyệt. Bà ta luôn giả vờ ngây thơ: “Ta đâu có hiểu chính trị hay quốc gia gì đâu. Làm tốt bổn phận trong cung là đủ rồi mà?” Nhưng thực chất, bà ta độc ác như rắn độc, dễ dàng thao túng các quý tộc và biến họ thành con rối.
Và bà ta cũng biết cách xử lý đứa con gái của hoàng hậu cũ.
Cerdina không bao giờ thể hiện rõ sự phân biệt đối xử. Bà ta lên kế hoạch tỉ mỉ, kiểm soát từng hành vi, lời nói, nếp nghĩ của Leah. Từng chút một, bà ta trói buộc cả cuộc đời Leah.
“Con là đóa hoa của Estia.”
Lời nói ấy đã ăn sâu vào Leah từ khi còn nhỏ. Chính điều đó đã biến cô thành kẻ ám ảnh với sự hoàn hảo. Cô phải là công chúa hoàn hảo nhất của Estia – học vấn, trách nhiệm, sắc đẹp, tất cả đều không được có một vết xước.
Cô chẳng khác nào một tác phẩm nghệ thuật trong cung. Một con gia súc do Cerdina nuôi dưỡng, để rồi khi béo tốt, sẽ bị đem bán.
Đây là mục đích tồn tại của cô.
Chỉ những người thật sự thân cận với Leah mới biết sự thật rằng Cerdina đã ngấm ngầm bạo hành cô. Còn những người khác thì luôn ngợi ca nữ hoàng như một người mẹ nhân hậu.
Leah chỉ muốn hét vào mặt họ rằng: “Rốt cuộc nuôi tôi thành thế để làm gì…? Cuối cùng bà ta cũng chỉ bán tôi cho tên già Byun Gyeongbaek kia mà thôi!”
♔♔♔
Leah đứng trước gương, đối diện với hình ảnh phản chiếu là một người phụ nữ xinh đẹp, lộng lẫy như búp bê.
Gương mặt tái nhợt của cô được che phủ bởi từng lớp trang điểm rực rỡ. Mái tóc mỏng manh, vô hồn được cuốn cao lên thành búi cầu kỳ. Đôi mắt tím ánh lên vẻ nổi bật dưới hàng kẻ mắt đen sắc nét. Trên cổ cô là chiếc vòng cổ đính kim cương mà Byun Gyeongbaek đã tặng, hoàn thiện cho tổng thể lộng lẫy đó.
“Công chúa, tôi sẽ chỉnh lại phần cuối cùng của bộ lễ phục.”
Leah khẽ gật đầu đáp lại. Lý do cho vẻ ngoài đặc biệt lộng lẫy của cô hôm nay chính là buổi hội nghị với tộc Kurkan.
Cả hoàng cung đều đang bận rộn chuẩn bị cho yến tiệc chào đón. Như đã dự đoán, toàn bộ giới quý tộc trong nước đều bày tỏ mong muốn được tham dự. Thậm chí, quý tộc từ các quốc gia khác cũng kéo đến Estia vì dịp đặc biệt này.
Tất cả đều háo hức được chứng kiến cuộc gặp gỡ giữa tân vương của Kurkan và Byun Gyeongbaek.
Tên hèn nhát Byun đã lập tức chuyển sang thế phòng thủ ngay khi nghe tin quốc vương Kurkan sẽ đến, dù rằng bề ngoài chuyến viếng thăm được tuyên bố là để tìm kiếm hòa bình.
Ai cũng biết rõ rằng Byun sẽ không thể giữ được quyền lực hiện tại nếu Kurkan và Estia thật sự ký hiệp ước hòa bình. Vì thế, người ta đồn đoán rằng hoàng hậu Cerdina đang âm thầm chuẩn bị lật đổ Byun để mở đường cho thái tử lên ngôi.
Thế nhưng, mặc cho cuộc chiến chính trị ngấm ngầm đang cuộn chảy bên dưới, bề mặt vẫn là một bầu không khí thân thiện, vui vẻ. Ai nấy đều háo hức trước sự xuất hiện của người Kurkan—những kẻ nổi tiếng với vẻ ngoài tuyệt mỹ đến nghẹt thở. Các hầu gái của Leah ngày nào cũng bàn tán về điều đó.
Cuối cùng, ngày tộc Kurkan đặt chân đến cũng đã đến. Buổi yến tiệc chào đón sẽ được tổ chức vào ngày hôm sau. Còn hôm nay, họ sẽ tổ chức nghi lễ tiếp đón chính thức. Chính vì thế, Cerdina đã dặn Leah phải ăn mặc thật lộng lẫy, nhằm thể hiện niềm kiêu hãnh của hoàng thất Estia.
Và kết quả là Leah đang mắc kẹt trong bộ váy lễ phục nặng nề và vô cùng khó chịu này.
Khi các hầu gái đang hoàn tất việc phục sức cho cô, nữ nam tước Sinael bất chợt phá lên cười khúc khích trong lúc trò chuyện với họ. Leah mỉm cười nhẹ và hỏi, “Mọi người đang nói chuyện gì thế?”
Một hầu gái, má hơi đỏ lên, đáp: “Nghe nói quốc vương của Kurkan là một người đàn ông vô cùng điển trai.”
Nữ bá tước Melissa—người đứng đầu các hầu gái—lập tức trừng mắt và hắng giọng một tiếng đầy nghiêm khắc. Đám hầu gái nhanh chóng im bặt, nhưng Leah liền mỉm cười nhẹ để xoa dịu không khí.
Việc quá khắt khe chẳng bao giờ mang lại hiệu quả tốt. Thay vào đó, cô cố gắng tạo ra bầu không khí dễ chịu, nhất là khi mọi người đang háo hức đến vậy. Nhưng ngay lúc đó, Leah bỗng cảm thấy một luồng áp lực nặng trĩu trong lòng ngực.
Ở đằng xa, dưới ánh nắng ấm áp của buổi sớm, những con tàu đang tiến gần bờ biển Estia.
Họ đã đến rồi.
