Hôn nhân cưỡng đoạt - Chương 18
♔♔♔
Kiêu hãnh và hùng vĩ, những con tàu của người Kurkan cập bến Estia. Từ xa, Leah đã nhìn thấy họ mang theo lễ vật.
Khi ánh mắt cô lướt qua những viên kim cương trắng lấp lánh được treo lỏng lẻo trên những con tàu gỗ, tầm nhìn bỗng trở nên nhòe đi. Cô chợt nhớ ra mình đã ăn rất ít trong ngày hôm đó—chỉ vài quả mọng dại và một tách trà.
Thật sự khiến người ta khó chịu, cô đã bị buộc phải kiểm soát chế độ ăn khắt khe hơn thường lệ để vòng eo trông càng mảnh mai hơn. Các hầu gái cảm thấy áy náy khi phải dọn cho cô những bữa ăn ít ỏi như vậy, nhưng họ cũng chỉ làm theo mệnh lệnh từ trên.
Nữ hoàng Cerdina đích thân giám sát các bữa ăn của công chúa. Nếu bà ta phát hiện Leah ăn quá mức đã định, dù chỉ là một vụn bánh, cả cô lẫn các đầu bếp sẽ phải hứng chịu hậu quả khủng khiếp.
Với Cerdina, Leah không phải con người—chỉ là một công cụ. Để làm hài lòng giới quý tộc cùng các vị khách đến từ Kurkan, Leah buộc phải trở nên xinh đẹp đến mức hoàn hảo, đặc biệt là hôm nay.
Cơn khó chịu càng lúc càng không thể chịu đựng nổi. Leah cau mày, tay bám vào lan can để giữ vững thân mình. Cô choáng váng vì cơn đau dằn vặt do chiếc corset siết chặt lên bụng trống rỗng. Lớp vải ép sâu vào da thịt, đến cuối buổi yến tiệc hẳn sẽ để lại vết hằn.
Lông mày cô nhíu chặt lại khi tầm nhìn chao đảo. Cô cố gắng kiềm chế biểu cảm, không để gương mặt được trang điểm kỹ lưỡng bị lệch đi vì cơn chóng mặt.
Ở góc phòng, nữ bá tước Melissa nhìn công chúa bằng ánh mắt thương xót. Đứa trẻ ấy… đã chịu đựng biết bao nhiêu thống khổ…
Trong số những người hầu trong cung, Melissa là người gắn bó với Leah lâu nhất. Chỉ cần nhìn dáng người mảnh khảnh đang run rẩy kia, bà đã hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Bà vội vàng bước đến, đỡ lấy thân thể sắp ngã quỵ của Leah.
Leah gắng gượng lắm mới đứng vững được. Nhưng những hầu gái khác, không hề hay biết gì về tình trạng của chủ nhân, vẫn tiếp tục trầm trồ khen ngợi vẻ đẹp của cô.
“Công chúa!” Một hầu gái reo lên. “Ngài thật sự quá xinh đẹp!”
“Không ai có thể mặc bộ váy này đẹp như ngài được!”
“Chẳng lẽ… quốc vương Kurkan sẽ phải lòng ngài mất thôi?”
Baroness Sinael là người buột miệng câu nói sau cùng, và ngay lập tức bị nữ bá tước Melissa lườm một cái sắc như dao khiến cô nàng im bặt.
Sau vài chỉnh sửa cuối cùng, công chúa cuối cùng cũng đã sẵn sàng. Giữ vẻ mặt bình thản, Leah tiến về hoàng cung, phía sau là hàng hầu gái theo hầu.
♔♔♔
Đại sảnh là nơi lộng lẫy nhất trong cung điện hoàng gia Estia. Trần nhà được vẽ bằng những bức bích họa mô tả lịch sử huy hoàng của Estia, các cột đá cẩm thạch khắc chạm những họa tiết tinh xảo, và ngai vàng thì được làm từ vàng, ngà voi và những viên đá quý lấp lánh.
Nhiều vị khách danh giá đã có mặt tại đó, nhưng khi Leah bước vào, toàn bộ ánh nhìn đều lập tức đổ dồn về phía cô. Cô bước nhanh hơn, cố len vào một góc khuất, tránh va phải những thành viên hoàng tộc đã có mặt từ trước.
Blain nở một nụ cười lệch khi thấy Leah di chuyển giữa đám đông. Suốt thời gian qua, hắn bận rộn chuẩn bị kế hoạch đối phó với người Kurkan, nên sau chuyến đi săn vẫn chưa gặp lại cô. Hắn âm thầm quyết định sẽ nói chuyện với cô sau khi buổi hội nghị kết thúc.
Cảm nhận được ánh mắt hắn đang dõi theo mình, Leah lập tức quay đi, thay vào đó tiến tới chào cha cô. Sau đó, cô cúi đầu chào Cerdina, và chỉ khẽ gật đầu với Blain trước khi ngồi vào chỗ được sắp sẵn cho mình.
Chẳng bao lâu sau, tiếng kèn trumpet vang lên rền rĩ; đại sảnh đang ồn ào bỗng im bặt.
Mọi người nín thở—ánh mắt dán chặt vào cánh cổng lộng lẫy ở đầu sảnh. Không ai dám chớp mắt, vì họ đang chứng kiến một khoảnh khắc lịch sử đang mở ra ngay trước mắt.
Cánh cổng khổng lồ mở ra, ánh sáng mặt trời tràn vào đại sảnh. Dần dần, bóng dáng người Kurkan hiện lên rõ ràng—làn da rám nắng và đôi mắt sắc sảo mê hoặc toàn thể khán phòng.
Tiếng xuýt xoa trầm trồ vang lên khi mọi người ngắm nhìn vẻ đẹp kỳ lạ của người Kurkan. Khác hẳn với trang phục hoàng tộc của Estia, ôm sát cơ thể và cầu kỳ, y phục của người Kurkan được may từ những tấm vải tự nhiên rộng thùng thình, buông lơi theo dáng người.
Thế nhưng, dù ai trong số họ cũng mang vẻ ngoài tuyệt mỹ, tất cả đều nhận ra ngay đâu là người đứng đầu.
Người đàn ông ấy, làn da nâu óng ánh dưới nắng, cơ thể cường tráng với những múi cơ săn chắc như dã thú. Anh ta sải bước thong dong, đặt từng bước một cách đầy tự tại, ung dung như thể không điều gì có thể chạm tới mình.
Đôi mắt vàng rực ấy chậm rãi quét qua sảnh đường, và dừng lại nơi công chúa đang đứng—người đang nhìn chằm chằm anh ta bằng ánh mắt sững sờ.
Không thể nào…
Tim Leah đập dồn dập, hơi thở nghẹn lại… Càng tồi tệ hơn, cô có thể nhìn thấy nụ cười thoáng hiện trên môi hắn—cái nhìn sâu thẳm, sắc lạnh ấy lướt khắp người cô.
Người đàn ông bước tới, ánh mắt vẫn dán chặt vào Leah. Khi đến trước mặt hoàng thất, giọng nói trầm thấp, quen thuộc vang vọng khắp đại sảnh.
“Ánh sáng xin phù hộ cho Estia,” vị vương cất giọng, môi nhếch lên một nụ cười đầy hàm ý. “Ta là quốc vương của Kurkan, Ishakan.”
Leah siết chặt vạt váy lộng lẫy, chỉ muốn xé toạc nó ra.
Chính là hắn!
