Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 11
“Gì cơ? Nhưng tôi mới bắt đầu vào guồng mà…,” Brad lẩm bẩm, mắt mở to. Nhưng ngay khi chạm phải ánh nhìn của hầu tước, anh ta lập tức ngậm miệng lại.
Nuốt khan, Brad cố nặn ra một nụ cười và gật đầu. “À, vâng. Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ dọn dẹp ngay! Haha.”
Hầu tước đặt điếu xì gà vẫn còn gần như nguyên vẹn vào gạt tàn, rồi rời khỏi phòng vẽ với vẻ mặt hờ hững.
Brad, người đã cúi đầu tiễn hầu tước đến tận khi ngài khuất dạng, vẫn tiếp tục bồn chồn ngay cả khi cánh cửa phòng vẽ đã đóng lại. Chỉ đến khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất, anh ta mới thả lỏng người, chân mềm nhũn đến mức phải ngồi phịch xuống ghế, thở phào nhẹ nhõm.
Liv, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng quan sát mọi chuyện trong chiếc chăn quấn quanh người, chậm rãi nhặt lên bộ quần áo bị bỏ lại. Cô đã cố tình mang trang phục dễ mặc và dễ cởi, nên quá trình thay đồ diễn ra rất nhanh.
Khi vuốt phẳng phần gấu váy nhàu nhĩ, Liv cẩn thận hỏi Brad một câu:
“Không có người hầu nào sao?”
“Không có. Tôi nghĩ họ rút lui để tránh làm phiền công việc. Tôi quay lại đây vì sợ cứ đi lang thang sẽ bị lạc. Nơi này lớn quá mà.”
Liv cúi đầu, ánh mắt lướt qua Brad khi anh ta dùng tay áo lau đi lớp mồ hôi lạnh.
Lúc họ mới đến, số lượng người hầu ra đón có lẽ không dưới mười người. Với quy mô của dinh thự, việc có một đội ngũ nhân viên đông đảo cũng là điều dễ hiểu. Hơn nữa, vì dinh thự nằm ở khu vực hẻo lánh, chắc hẳn phải có khu nhà riêng dành cho người hầu.
Vậy mà lại không có ai túc trực gần chủ nhân của ngôi nhà này sao?
“Brad, anh không thấy chuyện này có chút kỳ lạ à?”
“Kỳ lạ?”
Ánh mắt Liv hướng xuống sàn nhà. Những vệt rượu loang lổ và những mảnh thủy tinh vỡ vụn.
“Tôi không nghĩ hầu tước là kiểu người có thể vô tình làm rơi ly rượu.”
“Dù sao ngài ấy cũng là con người. Có thể do rượu thôi.”
Dần lấy lại bình tĩnh, Brad gạt bỏ sự lo lắng của Liv và bắt đầu thu dọn đồ đạc.
“Tôi thấy chuyện này thật mới mẻ—làm ngài ấy trông gần gũi hơn ấy chứ!”
Đánh rơi ly rượu ở một khoảng cách đủ xa để không làm bẩn y phục—đó thật sự là một tai nạn sao?
Hay ngài ấy cố tình làm gián đoạn công việc?
Liv mím chặt môi.
Cô có đang suy nghĩ quá nhiều không? Đang thổi phồng mọi thứ chỉ vì bản thân quá để tâm đến ngài ấy?
Liv hồi tưởng lại gương mặt hầu tước lúc rời đi. Ngài ấy lúc nào cũng mang vẻ hờ hững, như thể mọi thứ trên đời đều khiến mình chán ngán. Đôi khi, một tia khó chịu lướt qua trong ánh mắt, nhưng chỉ vậy mà thôi.
Tận sâu bên trong, hầu tước chưa bao giờ bộc lộ sự quan tâm đến cô hay Brad. Ngài ấy chỉ đơn thuần quan sát công việc trong im lặng, đúng như những gì đã thỏa thuận.
Thế nhưng tại sao cô lại có cảm giác này?
Tại sao cô có linh cảm như thể mình đã lọt vào tầm ngắm của một kẻ tàn nhẫn và lạnh lùng?
———————————————————————————————————
Mặc dù cảm giác bất an và hoài nghi vẫn còn vương vấn, công việc vẫn tiếp tục từng bước một.
Hầu tước luôn có mặt trong mỗi buổi vẽ, thường xuyên “vô tình” gây gián đoạn.
Cụm từ “vô tình gây gián đoạn” là do Liv tự suy diễn. Nhưng cô gần như chắc chắn rằng suy đoán của mình là chính xác. Bởi vì lần nào cũng vậy, “sai sót” của hầu tước luôn xảy ra vào những thời điểm đáng ngờ.
Mỗi khi Brad bắt đầu nhập tâm vào công việc, hầu tước lại tạo ra tiếng động hoặc làm điều gì đó phá vỡ bầu không khí tập trung trong phòng vẽ. Kết quả là bức tranh khỏa thân đến nay vẫn chỉ là một bản phác thảo dang dở. So với tốc độ làm việc thông thường của Brad, tiến độ lần này chậm hơn rất nhiều.
Hơn nữa, mọi thứ đều phải theo ý hầu tước. Dù họ muốn tiếp tục công việc đến đâu, chỉ cần ngài ấy lên tiếng, họ đều phải dừng lại ngay lập tức mà không thể phàn nàn.
Ban đầu, Liv nghĩ rằng bức tranh sẽ sớm hoàn thành nhờ tốc độ vẽ của Brad. Nhưng cô đã không lường trước được những hạn chế từ hoàn cảnh này. Họ phụ thuộc hoàn toàn vào dinh thự của hầu tước, và chỉ có thể làm việc khi ngài ấy có mặt—đó là trở ngại lớn nhất. Cho dù Brad có nhanh đến đâu, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay của hầu tước. Lúc đầu, Brad còn hào hứng, không ngớt lời khen ngợi vị hầu tước hào phóng, nhưng dần dần, cậu cũng nhận thấy điều gì đó bất thường.
Nhưng họ có thể làm gì đây? Họ chẳng thể làm gì cả.
Brad cố giữ tinh thần lạc quan.
“Nếu hầu tước thực sự muốn làm khó chúng ta, ngài ấy có vô số cách đơn giản hơn nhiều. Không đời nào ngài ấy lại phiền phức đến mức cung cấp cả một dinh thự nguy nga thế này làm xưởng vẽ.”
Brad không sai. Nếu hầu tước thực sự có ý định hành hạ họ, ngài ấy có thể làm theo cách khác dễ dàng hơn.
Việc cấp cho họ một dinh thự rộng lớn, chuẩn bị sẵn những dụng cụ hội họa xa xỉ, cử xe ngựa đón họ đều đặn, và đích thân giám sát từng buổi vẽ—tất cả những điều này đều là rắc rối không cần thiết đối với một người quyền lực như ngài ấy.
“Đừng lo, Liv. Tôi sẽ vẽ nhanh hơn.”
Liv chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin vào lời Brad.
Dù cho tình huống này có ẩn chứa động cơ gì, thì dù có tìm ra câu trả lời, nó cũng không thay đổi được gì.
Bức tranh nhất định phải hoàn thành. Càng sớm càng tốt.
“Thầy ơi!”
Bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ, Liv giật mình. Nhận ra mình đang ở đâu, cô nhanh chóng xua đi những suy tư lẩn quẩn trong đầu. Giọng nói vui vẻ vừa gọi cô chính là của Million.
Million xuất hiện với dáng vẻ lộng lẫy, mặc một chiếc váy xanh da trời được tô điểm bằng những họa tiết hoa đầy màu sắc. Những món trang sức trên người cô bé trông xa hoa đến mức chỉ cần nhìn lướt qua cũng có thể nhận ra giá trị không nhỏ. Chẳng cần ai nói cũng biết hôm nay là ngày đặc biệt của Million.
Hôm nay chính là sinh nhật của cô bé.
“Thầy ơi, cảm ơn thầy đã đến nhé!”
Bữa tiệc sinh nhật được tổ chức trong khu vườn sau dinh thự của Nam tước Pendence, một buổi tiệc ngoài trời xa hoa và tràn đầy sự chăm chút.
Rất đông khách mời đã có mặt, cả người lớn lẫn trẻ nhỏ. Trong bầu không khí náo nhiệt ấy, thật dễ để Liv lẫn vào đám đông mà không ai chú ý. Vậy mà, ngay khoảnh khắc cô vừa bước vào, Million đã phát hiện ra và lập tức chạy đến.
Vài ánh nhìn tò mò dõi theo khi cô bé lao tới, nhưng Liv chẳng để tâm. Cô chỉ mỉm cười đáp lại.
“Chúc mừng sinh nhật, Million.”
Liv đã từng nghĩ đến việc từ chối lời mời. Nhưng vì không thể làm ngơ trước sinh nhật của học trò, cuối cùng cô vẫn đến. Dù vậy, cô cảm thấy có chút lạc lõng.
Bộ trang phục của cô tuy chỉnh tề nhưng lại quá đơn giản so với không khí xa hoa của bữa tiệc. Món quà cô chuẩn bị vội vàng cũng chẳng hề nổi bật. Vì xấu hổ, cô quyết định sẽ lén đặt nó vào khu vực dành cho quà tặng thay vì đưa trực tiếp cho Million.
“Cha mẹ em ở đằng kia ạ!”
Nếu có thể, Liv muốn nhanh chóng tặng quà rồi rời đi. Nam tước và phu nhân Pendence đều biết về tình trạng sức khỏe yếu kém của Corida, em gái cô. Nếu viện cớ phải về chăm sóc em, có lẽ cô sẽ được phép rời đi sớm.
Dù có hơi áy náy, nhưng cô biết rằng ở lại đây lâu hơn cũng chẳng có lợi gì cho mình.
“Cha, mẹ! Thầy đến rồi ạ!”
Được Million dẫn đường, Liv tiến lại gần vợ chồng Nam tước Pendence, những người đang bận rộn tiếp đón khách. Khi nhìn thấy cô, Phu nhân Pendence nở một nụ cười rạng rỡ.
“Thầy Rodaise!”
Bà thân thiện nắm lấy tay Liv, kéo cô về phía nhóm khách mời đang trò chuyện.
“Đây là Thầy Rodaise, người dạy các môn văn hóa cho Million. Thầy, chào mọi người đi nào. Đây là Nữ bá tước Blaise.”
Nữ bá tước Blaise chính là mẹ của Adrienne, cô bạn thân của Million. Liv nhanh chóng cúi đầu chào theo phép tắc.
“Rất hân hạnh được gặp bà. Tôi là Liv Rodaise.”
“A, thì ra đây là người thầy đáng mến mà Million hay nhắc đến!”
Nữ bá tước Blaise bật cười, đón nhận lời chào của Liv bằng một thái độ thân thiện. Liv luôn cảm thấy Adrienne, cô bé thường dẫn đầu nhóm bạn, là người đặc biệt hòa đồng. Giờ thì cô đã hiểu, đó có lẽ là do Adrienne thừa hưởng tính cách từ mẹ mình.
Bất giác, cô cảm thấy có chút thiện cảm với nữ bá tước, một người chẳng hề tỏ ra xa cách hay kiêu kỳ dù chênh lệch địa vị giữa họ.
“Nếu Adrienne chưa có gia sư riêng từ trước, tôi đã mời thầy đến dạy ngay rồi!”
“Bà quá lời rồi, Nữ bá tước.”
“Thầy Rodaise là cựu học viên của Học viện nội trú Clemence đấy. Thành tích học tập của thầy ấy rất xuất sắc.”
Trước lời giới thiệu đầy tự hào của Phu nhân Pendence, một vị phu nhân đứng bên cạnh Nữ bá tước Blaise tròn mắt thán phục.
“Trời ạ, tốt nghiệp từ Clemence sao? Tôi phải ghi nhớ mới được.”
Ban đầu, Liv chỉ định lặng lẽ tặng quà rồi rời đi, nhưng cô nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch. Hầu hết khách mời tại bữa tiệc đều là các bậc cha mẹ có con tầm tuổi Million. Nếu có thể để lại ấn tượng tốt, có lẽ đây sẽ là một cơ hội tốt cho cô.
Nhờ Phu nhân Pendence, Liv có cơ hội trò chuyện và làm quen với một số phu nhân khác. Họ đều có địa vị tương đương với gia đình Pendence, mang phong thái của tầng lớp quý tộc trung lưu. Cô cố gắng thể hiện bản thân như một gia sư đáng tin cậy, đồng thời giữ thái độ nhã nhặn và điềm đạm.
Tuy nhiên, sự quan tâm dành cho một gia sư trẻ tuổi, xinh đẹp, lại tốt nghiệp từ Clemence không kéo dài lâu. Chẳng mấy chốc, câu chuyện giữa các quý phu nhân lại chuyển hướng sang những chủ đề khác. Liv nán lại thêm một chút rồi lặng lẽ rút lui khi có thêm một vị khách mới tham gia nhóm trò chuyện.
Million đang bận rộn nhận lời chúc mừng từ những người bạn vây quanh cô bé.
Liv lưỡng lự một chút. Nên đặt quà xuống rồi lặng lẽ rời đi sao? Với số lượng khách đông thế này, có lẽ chẳng ai chú ý đến sự vắng mặt của cô.
Khi cô còn đang phân vân, một giọng nói cất lên từ phía sau.
“Thầy Rodaise?”
Sử dụng cách xưng hô như vậy, trừ Million và Phu nhân Pendence ra, chẳng có mấy ai gọi cô như thế. Vì thế, Liv bất giác ngước lên, hơi ngạc nhiên.
Người vừa lên tiếng là một chàng trai trẻ với mái tóc xoăn đen và đôi mắt xanh nhạt. Làn da khỏe mạnh cùng vài vết tàn nhang lấm tấm trên gò má khiến anh trông có vẻ gần gũi, dễ chịu.
Anh mỉm cười ấm áp với Liv, đôi mắt khẽ mở to như thể ngạc nhiên. Sau đó, anh lịch thiệp lên tiếng chào.
“Xin chào, tôi là Camille Marcel.”
