Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 15
“Tôi nghe nói trong khi công việc của ngài vẫn đang diễn ra, Hầu tước… ngài đã yêu cầu Brad tạm dừng tất cả các dự án khác…”
Đó là những gì Brad đã nói khi Liv khéo léo đề xuất làm thêm một số dự án khác cùng lúc. Anh ta trông đầy khó xử khi giải thích rằng có một điều khoản trong hợp đồng cấm anh ta làm bất kỳ bức tranh nào khác cho đến khi hoàn thành tác phẩm của Hầu tước. Điều đó cũng có nghĩa là Liv sẽ không thể kiếm thêm thu nhập từ việc làm mẫu khỏa thân cho đến khi bức tranh của Hầu tước hoàn tất.
Đây thực sự là một vấn đề lớn đối với Liv. Cô vốn đã có rất ít ngày nghỉ, ngoài thời gian làm gia sư cho gia đình Pendence và làm mẫu cho bức tranh. Không nhiều nơi sẵn sàng thuê một người chỉ có thể làm việc vài ngày mỗi tuần.
Người đàn ông mà cô nghĩ rằng sẽ đơn giản quay đi và rời đi lại bất ngờ nhìn lại cô. Gương mặt Hầu tước vẫn lạnh lùng và thờ ơ như mọi khi, không có bất kỳ biểu cảm nào.
Những lời tuyệt vọng vừa thốt ra từ môi Liv đột nhiên quay lại trong đầu cô như một gáo nước lạnh. Mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ, vội vàng quay đi, lời nói vấp váp trong bối rối.
“Tôi xin lỗi. Những gì tôi vừa nói là một sai lầm. Chỉ là tình hình của tôi hiện tại không tốt lắm… Nếu ngài có thể cho Brad thêm chút thời gian để hoàn thành tác phẩm, tôi sẽ rất biết ơn.”
Liv cúi đầu xuống thấp hơn, không dám nhìn vào mắt Hầu tước.
Cô chắc chắn đã mất trí rồi. Dù chỉ trong chốc lát, cô đã quá hoảng loạn mà quên mất người đàn ông trước mặt mình là ai và buột miệng nói ra những lời ngu ngốc như vậy.
Sự xấu hổ kéo theo nỗi lo lắng tràn ngập khắp cơ thể cô.
Nếu lời nói bất cẩn này khiến Hầu tước tức giận thì sao?
Nếu vì thế mà công việc của Brad bị trì hoãn thì sao?
Trong lúc bối rối, ánh mắt Liv chợt rơi vào chiếc khăn tay được gấp gọn gàng—có lẽ thuộc về Hầu tước. Nếu ngài có đủ lòng trắc ẩn để đưa khăn tay cho một người phụ nữ đang khóc…
Một tia hy vọng tuyệt vọng dâng lên từ sâu thẳm trong cô.
Có lẽ người đàn ông này thực sự đã lên tiếng vì lòng thương hại, chứ không có bất kỳ động cơ nào khác.
“Giáo viên, cô có muốn nhận thêm công việc không?”
Liv ngước lên nhìn Hầu tước, đôi mắt mở to đầy ngỡ ngàng. Gương mặt anh vẫn không thay đổi, đôi mắt kiêu ngạo nhìn cô chăm chú.
“Ta sẽ trả cô hậu hĩnh.”
Công việc thêm… chắc hẳn ý Hầu tước là những nhiệm vụ khác sau khi bức tranh hoàn thành. Liv quá kinh ngạc trước đề nghị đột ngột này nên không thể đáp lại ngay, chỉ tròn mắt nhìn ngài.
Như thể hiểu được phản ứng của cô, Hầu tước thản nhiên quay người đi.
“Ta sẽ lấy lại chiếc khăn tay khi nhận được câu trả lời của cô.”
Tiếng bước chân ngài vang vọng khắp nhà nguyện.
Vẫn ngồi yên tại chỗ, Liv nhìn theo bóng lưng ngài rời đi trong cơn mê man, bàn tay vô thức chạm lên gương mặt mình.
Những giọt nước mắt trên má cô đã gần như khô cạn.
Chiếc khăn tay nằm trên chiếc bàn cũ của cô.
Cô không sử dụng nó. Thà để ướt tay áo rách nát còn hơn dám dùng một thứ trông đắt tiền như vậy.
Tuy nhiên, trả lại nó mà không giặt sạch thì cũng không phải phép, nhưng nếu dùng xà phòng rẻ tiền thì có khi lại làm hỏng chất vải.
Những món đồ được gửi đến gia đình quý tộc luôn có chất lượng vượt xa loại xà phòng rẻ mạt mà cô có. Điều cuối cùng cô muốn là vô tình xúc phạm Hầu tước bằng một chiếc khăn tay giặt kém sạch.
“Chị, ai đã đưa cho chị chiếc khăn tay này vậy?”
Corida, với khuôn mặt đầy tò mò, đã hỏi câu đó không biết bao nhiêu lần, quyết tâm tìm ra chủ nhân của chiếc khăn.
Liv thở dài nhìn Corida. “Chị đã nói rồi, anh ta không đưa mà chỉ cho mượn thôi. Chị sẽ trả lại.”
“Vậy ai đã cho chị mượn?”
“Một người tốt bụng.”
Ngay khi nói ra câu đó, Liv cảm thấy buồn cười. Một người tốt bụng ư? Dimus Dietrion thực sự có thể được gọi là một người tốt bụng sao?
“Một quý ông tốt bụng nào lại cho chị của em mượn khăn tay nhỉ?”
Liv chưa hề nói rằng chủ nhân chiếc khăn là một quý ông, vậy mà Corida đã nở nụ cười đầy ẩn ý, như thể cô bé đã biết tất cả. Liv nhìn em gái bằng ánh mắt cảnh cáo.
“Corida.”
May mắn là chiếc khăn tay không có gia huy hay ký hiệu nào. Nếu có, Hầu tước hẳn sẽ không bao giờ cho cô mượn, vì nó có thể dẫn đến một vụ tai tiếng không đáng có.
Dù vậy, chất liệu của nó quá tinh xảo. Trong khi Corida có thể không nhận ra, bất kỳ ai tinh mắt đều sẽ biết ngay nó thuộc về một quý tộc.
Cô cần trả lại nó sớm nhất có thể.
“Chị, nếu chị gặp ai đó, nhớ nói cho em biết nhé?”
“Sẽ không có chuyện đó đâu, Corida.”
“Nhưng chị xinh đẹp, thông minh và tuyệt vời như vậy, chắc chắn có nhiều người đang thầm yêu chị!”
Liv xoa trán, lắc đầu trước những lời đầy hy vọng của em gái.
“Có vẻ thuốc đang có tác dụng tốt, em có vẻ rất tràn đầy năng lượng. Chị mừng lắm.”
“Đừng từ chối ai đó chỉ vì em, nhé?”
Mối lo lắng của Corida không phải không có lý do. Trước đây, Liv đã gặp một vài người đàn ông bày tỏ sự quan tâm, nhưng khi biết cô phải chăm sóc một người em gái bệnh tật, họ đều rút lui.
Dù chưa bao giờ kể những chuyện đó với Corida, em gái cô vẫn tinh ý nhận ra và trở nên buồn bã. Đây chính là lý do Liv đã yêu cầu dược sĩ ngừng việc làm mối cho cô.
Đã lâu rồi không có ai giới thiệu cô với ai nữa, nhưng dường như Corida lại lo lắng rằng chị mình sẽ mãi không gặp ai. Dù Liv có giải thích rằng cô đã qua tuổi kết hôn lý tưởng, điều đó cũng chẳng làm Corida yên tâm hơn.
“Chị ổn mà…”
“Không phải vì em, mà là vì chị không hứng thú thôi. Chúng ta dừng cuộc trò chuyện ngớ ngẩn này ở đây đi.”
Có vẻ chiếc khăn tay đã kích thích trí tưởng tượng của Corida.
Cô cần phải giặt nó. Hầu tước hẳn đã biết hoàn cảnh của cô, vậy nên chắc ngài sẽ không quá ngạc nhiên hay khó chịu nếu cô dùng xà phòng rẻ tiền.
Còn về lời đề nghị công việc thêm…
“Corida, nhớ công việc làm thêm mà chị đã nhắc đến trước đây không? Có vẻ chị sẽ phải làm nhiều hơn, nên sẽ về nhà muộn hơn.”
“Thật sao? Chị giỏi quá!”
“Ừ, chắc vậy.”
Từ lúc đầu, cô đã không có sự lựa chọn nào cả.
Siết chặt chiếc khăn tay trong tay, Liv quay bước về phía phòng giặt.
Một lần nữa, buổi vẽ hôm nay lại kết thúc sớm.
Brad đã dần quen với những lần gián đoạn liên tục, biểu cảm cam chịu hiện rõ trên mặt khi anh thu dọn dụng cụ của mình. Ít nhất hôm nay anh cũng đã bắt đầu lên màu chính.
Dimus liếc qua bức tranh trên giá vẽ, sau đó chuyển ánh nhìn sang người phụ nữ đang đứng cách đó không xa, lặng lẽ mặc lại quần áo. Đôi tay cô di chuyển nhanh nhẹn, che đi làn da nhợt nhạt một cách thành thục. Dimus liếm nhẹ môi trước khi cất giọng:
“Ta có chuyện muốn bàn với người mẫu. Ngươi có thể đi xe ngựa về trước.”
“Hả? Với… với Liv sao?”
Brad ngỡ ngàng nhìn qua lại giữa Dimus và Liv, sau đó nhanh chóng cúi đầu. Sau khi đáp lại một cách lắp bắp vài lần, anh ta vội vã thu dọn đồ đạc và rời khỏi xưởng vẽ.
Liv nhìn theo bóng lưng Brad, trông anh ta như một đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi. Cô nuốt khan, gương mặt tái nhợt vì lo lắng.
Thay vì nói với cô, Dimus chỉ lặng lẽ bước ra khỏi xưởng. Mùi sơn nồng nặc khiến đầu ngài đau nhức và dạ dày khó chịu. Mặc dù căn phòng luôn được thông gió và dọn dẹp thường xuyên, nhưng vẫn không thể xua đi thứ mùi hăng hắc đó. Càng lúc, khoảng thời gian ngài chịu đựng trong xưởng vẽ càng ngắn lại.
Thật là một công việc phiền phức.
Bỗng dưng, Dimus thấy tất cả những nỗ lực này đều thật mệt mỏi và khó chịu. Nhưng cảm giác bực bội ấy có phần nguôi ngoai khi anh nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng theo sau. Ít nhất thì… cơ thể của cô ta cũng—
Vừa đúng ý anh.
Liv bước theo Dimus mà không cần anh phải ra lệnh. Anh đánh giá cao sự tinh ý đó. Anh cũng thích cách cô di chuyển mà không gây ra tiếng động, như thể sự hiện diện của cô gần như vô hình.
Không giống những người khác, Liv chưa bao giờ cố gắng thu hút sự chú ý của ngài một cách tuyệt vọng. Thay vào đó, có vẻ như cô đang nỗ lực hết sức để không bị anh chú ý đến.
Thật không may cho cô, dù cố gắng đến đâu, cô vẫn rất nổi bật.
“Chuẩn bị trà.”
Bước vào phòng khách, Dimus ra lệnh cho người hầu trước khi tự nhiên ngồi xuống ghế sô-pha. Liv, người đã theo vào cùng, ngập ngừng trong giây lát rồi mới ngồi xuống chiếc ghế đối diện, duy trì tư thế hoàn hảo.
Mái tóc màu hạt dẻ, vốn còn rối bù cách đây không lâu, giờ đã được buộc gọn gàng, và quần áo cô đã cài kín cúc đến tận cổ, mang lại vẻ ngoài đoan trang đúng mực của một gia sư.
Thật đáng kinh ngạc.
Dimus cảm thấy thú vị trước sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Liv chỉ trong vài phút ngắn ngủi.
Lúc đầu, anh không nghĩ rằng cô lại là một người thú vị như vậy.
