Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 16
“Đây là chiếc khăn tay ngài đã cho tôi mượn lần trước.”
Chiếc khăn tay được gấp gọn gàng tỏa ra một mùi hương khác hẳn so với lúc Dimus đưa cho cô. Mùi xà phòng xa lạ phảng phất, đặc biệt nồng. Dimus chỉ liếc qua chiếc khăn bằng khóe mắt trước khi tựa lưng vào ghế.
“Về công việc bổ sung mà ngài đề xuất, tôi muốn nghe chi tiết hơn.”
“Tôi sẽ không nói nếu ngài không hứa sẽ làm.”
“Nhưng…”
“Tôi không có ý định lôi kéo những người không liên quan vào chuyện này.”
Việc yêu cầu cam kết trước khi tiết lộ chi tiết cho thấy công việc này không hề minh bạch. Liv lập tức hiểu được hàm ý ẩn sau lời nói ấy và im lặng, sắc mặt cô dần trở nên căng thẳng.
Dimus quan sát nét mặt cô một cách nhàn nhã trong khi bắt chéo đôi chân dài. Bình thường, ngài ghét lãng phí thời gian, nhưng lần này, ngài quyết định cho Liv thời gian để suy nghĩ.
Thực tế, tất cả những hành động gần đây của ngài đối với Liv đều là ngoại lệ. Liệu cô ta có thực sự đáng để ngài bận tâm?
Dimus rút ra một điếu xì gà, trầm ngâm trong giây lát. Giá trị… Thành thật mà nói, ngài vẫn chưa tìm thấy giá trị thực sự nào ở cô ta. Cho đến giờ, thứ duy nhất khiến ngài để mắt đến cô chỉ là sự tò mò.
Mọi chuyện bắt đầu từ một bức tranh. Một bức tranh được vẽ rất tệ.
Không phải những nét cọ thô ráp hay màu sắc chói mắt thu hút sự chú ý của Dimus. Mà chính là dáng vẻ vụng về của người phụ nữ được khắc họa trong đó.
Tư thế cứng nhắc thể hiện rõ dấu vết của sự xấu hổ, trong khi thân hình thanh mảnh của cô gầy guộc như một con ngựa bị bỏ bê. Tấm lưng trần lộ ra trong tranh truyền tải một nỗi tuyệt vọng sâu sắc.
Dimus không mua bức tranh của Brad vì nó được vẽ đẹp. Thực tế, bức tranh hoàn toàn không mang ý đồ nghệ thuật của họa sĩ—nó chỉ chứa đựng sự hiện diện áp đảo của người mẫu.
Một trải nghiệm lạ lùng.
Ngài đã xem qua vô số bức tranh khỏa thân, nhưng bức tranh này nổi bật lên chính nhờ sự vụng về đến kỳ quặc của nó. Họa sĩ dường như không hề cố gắng tạo ra nghệ thuật; hắn chỉ đơn thuần chuyển những gì mình thấy lên toan. Hoặc có lẽ, khí chất mãnh liệt của người mẫu đã vô thức áp đảo nhận thức của hắn, khiến hắn vẽ như vậy.
Họa sĩ này sẽ không bao giờ có một màn ra mắt thành công—đơn giản vì hắn không có tài năng. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là người mẫu thì đặc biệt.
Thực tế, cô ta tệ đến mức gọi cô là “người mẫu” cũng có phần quá lời. Và kết quả của sự kết hợp tồi tệ này chính là bức tranh trước mặt Dimus.
Một mớ hỗn độn—nhưng cũng vì thế mà nó trở nên thú vị.
Chỉ là may mắn sao?
Sự tò mò thôi thúc Dimus mua bức tranh khỏa thân thứ hai của Brad. Một lần nữa, lại là một góc nhìn từ sau lưng, với dáng vẻ cứng nhắc tương tự.
Thậm chí, một khúc gỗ cũng trông tự nhiên hơn thế. Bất kỳ cô hầu nào trong dinh thự của ngài, nếu bảo đứng tạo dáng, cũng sẽ trông duyên dáng hơn cô ta.
Thế nhưng, bất chấp những suy nghĩ đó, Dimus vẫn không thể rời mắt khỏi bức tranh. Và bức thứ ba cũng vậy.
Ngài bắt đầu tự hỏi. Tại sao tất cả đều chỉ vẽ từ phía sau?
Vậy thì, một người phụ nữ có tấm lưng như thế sẽ có nét mặt ra sao?
Chỉ là một lời nói bâng quơ, nhưng Dimus đã gợi ý với Brad rằng hãy vẽ khuôn mặt cô ta lần tới. Ngài không ngờ rằng chỉ riêng ý nghĩ phác họa một phần khuôn mặt của Liv thôi cũng đã khiến Brad hoảng loạn.
Liv dường như tin rằng nếu cô có thể lấy lại và tiêu hủy bức tranh có khuôn mặt mình, mọi rắc rối sẽ kết thúc. Nhưng liệu điều đó có thật sự đúng?
Nếu cô nghĩ rằng có thể giải quyết mọi thứ đơn giản như vậy, thì không chỉ là ngây thơ nữa—mà là ngu ngốc.
“Tôi sẽ làm.”
Dimus, đang mải mê suy nghĩ, chợt bừng tỉnh. Với một cử chỉ quen thuộc, ngài ngậm điếu xì gà vào miệng rồi nhìn người đang ngồi trước mặt mình.
“Tôi sẽ nhận công việc bổ sung đó.”
Dáng vẻ cô ta chẳng khác nào một người lính chuẩn bị ra trận. Dù cô tưởng tượng ngài sẽ bắt cô làm gì đi nữa, rõ ràng điều đó khiến cô vô cùng sợ hãi—sắc mặt cô trắng bệch. Dimus cười lạnh, chế giễu đôi vai đang căng cứng của Liv.
Cô ta hẳn tin rằng mình sẽ phải hy sinh thứ gì đó vô cùng quý giá. Nhưng dù cô có coi thứ đó là gì đi nữa, thì đối với Dimus, nó chẳng khác gì một viên sỏi bên vệ đường.
“Không cần phải sợ như vậy. Đối với cô, việc này sẽ chẳng khó khăn gì đâu.”
Liv ngẩng lên, ánh mắt cô run rẩy. Cô dường như muốn nói gì đó, nhưng đúng lúc ấy, một người hầu bước vào, lặng lẽ đẩy xe trà đến.
Người hầu được huấn luyện kỹ lưỡng gần như không tạo ra tiếng động nào khi chuẩn bị trà. Trên bàn chỉ có duy nhất một tách trà được đặt xuống.
Mặt Liv thoáng đỏ lên khi cô nhận ra không có phần dành cho mình. Có lẽ cô cảm thấy bị sỉ nhục.
Dimus vẫn điềm nhiên, giọng nói thờ ơ, “Khi cô rời đi, sẽ có một người hầu chờ sẵn. Hãy đi theo hắn để nhận hướng dẫn và ký hợp đồng.”
Liv, người vẫn đang siết chặt vạt váy, chậm rãi đứng dậy.
“Tôi xin phép đi trước.”
“Tôi mong chờ được hợp tác với cô, thưa Cô giáo.”
Qua làn khói xì gà, Dimus cảm nhận được ánh mắt cô dừng lại trên mình trong giây lát.
“…Vâng.”
Liv trả lời bằng giọng trầm thấp, sau đó quay người rời đi một cách vội vã.
Sau khi cô rời khỏi, người hầu hoàn thành nốt việc chuẩn bị trà, rồi để ý đến chiếc khăn tay trên bàn.
“Tôi có nên mang chiếc khăn này đi giặt không ạ?”
Dimus, thở ra một làn khói, vẫn nhìn chằm chằm vào cánh cửa vừa đóng lại, rồi quay đầu lại.
Giặt? Ngài chưa từng nghĩ đến chuyện đó.
Không thèm liếc lấy một cái, ngài ra lệnh với vẻ thờ ơ, “Vứt đi.”
Người hầu cúi đầu, cầm lấy chiếc khăn tay. Mùi xà phòng rẻ tiền nhàn nhạt còn vương lại một lúc trước khi tan biến.
Phòng khách chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn làn khói xì gà lơ lửng trong không khí. Dimus, vẫn lười biếng dựa vào ghế sofa, với tay lấy tách trà, nhưng rồi chợt dừng lại.
Ngài nhìn xuống những ngón tay dài được bọc trong găng tay, hơi nhíu mày. Cảm thấy không hài lòng, ngài cọ ngón tay cái và ngón trỏ vào nhau một cách suy tư, rồi đứng dậy.
Bỏ lại tách trà chưa uống, Dimus sải bước rời khỏi phòng khách.
“Cô ấy đang ở đâu?”
“Cô ấy đang ký hợp đồng, thưa ngài.”
“Đưa cô ta đến gặp ta khi xong việc.”
Bụng Dimus quặn lên. Đáng tiếc, trong dinh thự được chuẩn bị vội vàng này chẳng có gì để làm dịu cơn khó chịu ấy.
“Cho cô ta bắt đầu ngay hôm nay.”
Ngài tò mò muốn biết liệu một người mẫu tệ hại như vậy có thể tạo ra ảnh hưởng gì hay không.
Marquis đã không nói dối.
Mọi điều khoản trong hợp đồng mà người đàn ông tự xưng là trợ lý của Marquis đưa cho Liv đều đúng như ngài ấy đã mô tả. Như đã hứa, mức thù lao theo giờ cực kỳ cao, và công việc cũng không đáng sợ như cô đã lo lắng.
“Vậy là, thưa ngài Adolf, chỉ cần làm những việc này… tôi có thể nhận được số tiền lớn như vậy sao?”
Công việc bổ sung mà Marquis yêu cầu từ Liv thực sự rất đơn giản. Cô chỉ cần dành thêm thời gian ở bên ngài ấy trong tình trạng không mặc gì.
Cô không cần phải làm bất cứ điều gì cụ thể—chỉ cần ở cùng phòng với ngài ấy. Hợp đồng nêu rõ rằng cô sẽ không bị tổn hại hay bị buộc làm bất cứ điều gì nguy hiểm đến tính mạng.
“Tất nhiên rồi, thưa Cô giáo Rodaise.”
Mặt Liv đỏ bừng. Nghe Adolf gọi mình là “Cô giáo” với giọng điệu trang trọng như vậy khiến cô cảm thấy xấu hổ. Là do cô không đến đây để dạy học, hay vì cô cảm thấy mình đang lén lút làm điều gì đó mờ ám trong khi vẫn là một gia sư?
Có lẽ là lý do thứ hai.
“Tôi nghĩ danh xưng ‘Cô giáo’ không phù hợp trong hoàn cảnh này.”
“À, nếu nó khiến cô cảm thấy không thoải mái, tôi xin lỗi. Chỉ là Marquis vẫn luôn gọi cô như vậy.”
“…Ngài ấy biết nhiều về tôi đến mức nào?”
“Cô đang hỏi tôi sao?” Adolf cười nhã nhặn. “Tôi xin lỗi, nhưng tôi chỉ biết những gì được chỉ thị về cô, thưa cô Rodaise.”
Một câu trả lời đầy ẩn ý. Liv cố gắng suy đoán nhưng không thể đưa ra kết luận nào rõ ràng.
Rốt cuộc, cô khó có thể tin rằng Marquis sẽ quan tâm đến việc điều tra hay ra lệnh thu thập thông tin về cô. Đối với ngài ấy, có lẽ cô chỉ đơn giản là một người phù hợp cho công việc kỳ lạ này.
Mắt Liv dừng lại trên bản hợp đồng. Dù cô có đọc đi đọc lại bao nhiêu lần, nội dung vẫn không thay đổi.
“Nếu cô ký vào phần cuối, hợp đồng sẽ có hiệu lực. Tiền công của cô sẽ được trả bằng tiền mặt sau mỗi buổi làm việc. Tuy nhiên, nếu cô có yêu cầu khác về phương thức thanh toán…”
“Tiền mặt là được rồi. Nhưng tôi không thấy điều khoản giới hạn thời gian của hợp đồng.”
“À, về vấn đề đó…”
Adolf ngừng lại một chút, rồi tiếp tục với giọng điềm tĩnh.
“Hợp đồng sẽ có hiệu lực cho đến khi Marquis không còn cần cô nữa.”
“…Vậy nghĩa là tôi không có quyền chấm dứt nó?”
“Cô có thực sự cần điều đó không?”
Nói cách khác, liệu cô có tư cách để đưa ra lựa chọn hay không?
Adolf nhận thấy sắc mặt Liv, vốn đã lấy lại được chút sắc hồng, lại dần trở nên nhợt nhạt. Anh ta nhanh chóng bổ sung lời giải thích.
“Tôi không thể quyết định điều đó thay cho cô, nhưng tôi tin rằng đây là một hợp đồng rất có lợi cho cô, thưa cô Rodaise. Nếu không có vấn đề gì xảy ra, Marquis dự định duy trì hợp đồng này, và cô sẽ có thể kiếm được một khoản thu nhập ổn định mà không phải tốn nhiều công sức. Nếu cô lo lắng về việc Marquis có thể thay đổi ý định, thì không cần. Dù cô chỉ làm việc một ngày, chúng tôi vẫn sẽ đảm bảo cô được bồi thường đầy đủ.”
Không có nhà tuyển dụng nào hứa hẹn trả lương hậu hĩnh ngay cả khi nhân viên chỉ làm việc một ngày.
Trong giây lát, sự do dự trong Liv dường như tan biến khi cô nghĩ đến số tiền ấy.
Cô không có lựa chọn nào khác.
Liv siết chặt bàn tay quanh cây bút lông ngỗng. Trong tâm trí, cô nghĩ đến Corida.
