Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 79

Khoảnh khắc anh nới lỏng bàn tay, con bướm lập tức thoát ra khỏi lòng bàn tay nhỏ bé ấy.

Vì đôi cánh đã bị giữ một lúc lâu, những cái đập đầu tiên còn yếu ớt. Vừa thoát khỏi bàn tay cậu bé, con bướm rơi xuống thảm cỏ trong vườn, run rẩy đôi cánh như đang lấy lại hơi thở.

Trong giây lát, Ilex đã ước đôi cánh nó bị thương, để nó phải ở lại dưới sự chăm sóc của anh.

Nhưng điều ước đó không thành hiện thực. Sau khi chập chững bò trên cỏ một lúc, con bướm cuối cùng cũng giang đôi cánh mỏng manh, bay lên qua đài phun nước.

Như thể chúc mừng sự tự do vừa lấy lại được, ánh nắng xuân rực rỡ chiếu sáng cả buổi chiều trắng muốt ấy.

Ilex xoa ngón tay vẫn còn vương chút bụi trắng nhè nhẹ, cảm nhận lại xúc cảm khi nãy.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, con bướm đã ở trong sự bảo vệ của anh. Nó run lên, cựa quậy nơi các ngón tay anh, như thể đang vùng vẫy.

Dù anh đã cẩn thận bao nhiêu khi cầm nó, sinh vật xinh đẹp ấy vẫn không ngừng giãy giụa.

Hẳn đó là một tín hiệu để buông tay. Một cuộc giãy giụa mang theo khát khao tự do.

Một cơn bực bội khó hiểu dâng lên trong lòng, và Ilex lại dậm chân thêm một lần nữa.

Thế nhưng, cảm giác con bướm bay khỏi tay anh, lướt đi trong không trung, sống động đến mức chẳng thể nào phai mờ trong trí nhớ.

“Cháu làm tốt lắm, Ilex.”

Trái ngược với anh, Preston mỉm cười dịu dàng, vỗ vai đứa cháu rồi nắm tay dẫn anh quay lại dinh thự.

Khi về đến phòng, ông đặt vào tay Ilex một chiếc nhẫn—hình dáng của chính con bướm vừa được thả tự do, gắn những viên thạch anh tím lấp lánh.

“Đây là một trong những món trang sức mà Agatha yêu thích nhất. Ông tặng cháu làm kỷ vật.”

Khi cậu bé nhìn viên đá quý trong lòng bàn tay bằng ánh mắt sửng sốt, Preston nhẹ nhàng nói tiếp:

“Đây là biểu tượng cho một lời hứa.”

“Một lời hứa ạ?”

“Ừ. Lời hứa rằng cháu sẽ tiếp tục sống tử tế, như hôm nay vậy.”

Ánh mắt Preston hướng về Ilex, trĩu nặng hoài niệm, những nếp nhăn quanh mắt ông càng sâu thêm.

“Ông tin cháu, Ilex.”

“……”

“Thật lòng đấy. Ông tin cháu giống người con trai thứ hai của ông, chứ không phải đứa con đầu.”

Ilex, nhìn ông nội với vẻ mặt kỳ lạ mang chút buồn bã, rồi lại cúi xuống nhìn chiếc nhẫn.

Ông luôn cho anh bất cứ thứ gì anh muốn, nhưng đồ đạc của bà nội thì luôn là ngoại lệ.

Preston đã gìn giữ những món đồ của người vợ quá cố một cách cẩn thận vô cùng.

Vì vậy, đây là vật kỷ niệm đầu tiên của bà mà Ilex từng được nhận. Anh nhìn đôi cánh bướm lấp lánh một hồi lâu, rồi khẽ gật đầu.

“…Vâng. Cháu sẽ làm vậy.”

Nghe câu trả lời ấy, Preston mỉm cười—nụ cười vừa có chút buồn bã, vừa chất đầy mãn nguyện. Ông vuốt mái tóc cậu bé thật lâu.

Có lẽ, đến tận lúc lìa đời, Preston vẫn không hề hay biết.

Rằng chính vì món kỷ vật mà anh đã vô tư nhận lấy ngày hôm đó, Ilex đã phải sống qua biết bao khoảnh khắc bất lực.

Rằng vì lời hứa của một đứa trẻ non nớt, anh đã dành nhiều năm để đè nén giá trị thật của chính mình.

Sau khi ông nội qua đời, trong một cuộc đời không còn ai khen ngợi nữa, Ilex bắt đầu cố ý không bao giờ vượt qua anh trai.

Anh giả vờ không thể làm những điều mà thật ra rất dễ. Anh cố tình không phá vỡ những giới hạn mà anh thừa sức vượt qua.

Chỉ vì lời hứa với ông. Vì nguyện ước được giống chú Kenneth, chứ không phải cha Edmund.

Vì một hơi ấm từng như ánh sáng trong tuổi thơ cô độc ấy, nhưng cuối cùng lại biến thành xiềng xích.

Việc anh thi đỗ Học viện Hoàng gia với vị trí thủ khoa chỉ là một hành động phản kháng. Sau khi ông nội mất, đó là lần đầu tiên anh bộc lộ năng lực thật.

Và cũng là lần cuối cùng. Vì anh đã quyết định như thế từ lâu rồi.

Giống như cha anh, dù chẳng có năng lực gì, vẫn chọn đặt con trai trưởng lên làm Công tước, Ilex cũng quyết không vượt quá ranh giới đã được vạch sẵn.

Thế nhưng, dù đã biết số phận mình bị định đoạt, Ilex chưa từng oán hận ông nội.

Cho đến khi gặp Tilia Ambrose, và trái tim anh bị rung động đến tận gốc rễ.

“…Ông ơi.”

Chìm trong suy nghĩ, Ilex lặng lẽ bước lại gần bức chân dung. Kỷ vật từ ngày đó vẫn nằm trong tay anh.

“Con bướm… ghét cháu.”

Giọng nói lẩm bẩm mang theo vẻ trẻ con đầy giận dỗi, như những ngày xuân xa xưa ấy.

“Tình yêu… lúc nào cũng thế này sao…”

Những lời chưa từng thổ lộ với ai, thậm chí cũng chưa bao giờ dám thừa nhận với chính mình, khẽ trượt khỏi môi anh.

“…thảm hại như thế sao?”

Chỉ riêng việc nghĩ đến thôi, cũng đủ khiến lòng anh nghẹn lại.

Không có hồi đáp.

Giống như bao lần Preston từng chào hỏi bức tranh mà chưa bao giờ nhận lại được lời đáp.

Giống như bao lần Ilex khi còn nhỏ, không còn ông ở nhà phụ, cũng không nhận được hồi âm.

Không còn là đứa trẻ nữa, người đàn ông ấy đứng trước bức họa lặng lẽ, ánh mắt trống rỗng, rất lâu không rời.

“…Thôi bỏ đi.”

Sau một lúc, anh quay đi không chút do dự, cau mày lầm bầm:

“Vốn dĩ đã chẳng trông đợi gì rồi.”

Cạch. Cánh cửa đóng lại.

Căn phòng ngủ lại trở nên vắng lặng. Trong bức tranh, cựu Công tước và phu nhân vẫn nắm tay nhau, mỉm cười dịu dàng, như chưa từng có điều gì thay đổi.
———————————————–

Sự khinh miệt của Tilia Ambrose dành cho anh và tình cảm của Ilex dành cho cô là hai chuyện hoàn toàn tách biệt. Dù đã hoàn toàn nhận ra rằng Tilia căm ghét mình, trái tim anh vẫn không hề lay chuyển—cô vẫn luôn đẹp đến nao lòng trong mắt anh.

Không, điều đó chẳng liên quan gì đến cảm xúc cá nhân. Rằng cô là người rạng rỡ nhất ở Arkansis là một sự thật hiển nhiên, không ai trên đời này có thể phủ nhận.

Dù vậy, điều thực sự quan trọng là, ngay cả khi biết rằng tình cảm của mình sẽ không bao giờ được đáp lại, Ilex vẫn không thể ngừng dõi theo cô.

Ánh mắt anh nhìn cô chỉ ngày một sâu đậm, chưa từng phai nhạt. Đôi khi, anh tự hỏi liệu tình cảm này có phải đang sống nhờ vào sự hờ hững và ghẻ lạnh—càng bị phớt lờ, nó càng mãnh liệt.

Nếu không như thế, thì làm sao có thể giải thích được sự điên rồ mà anh đang làm?

Cuối cùng, Ilex thở dài nặng nề và khép lại cuốn sách luật dày cộp đang đọc.

Trên chiếc bàn rộng, giữa những chồng sách chồng chất, là những tờ giấy chi chít nét bút. Chúng chứa đầy các điều luật và quy định mà anh đã cẩn thận nghiên cứu, tìm kiếm những tiền lệ tương tự với trường hợp của Tilia.

Từ những gì anh thu thập được, cha của Tilia, Nam tước Ambrose, đang lên kế hoạch gả cô cho một vị bá tước già nua nào đó ngay khi cô tốt nghiệp Học viện.

Nếu đúng là như vậy, thì cô thật sự buộc phải đánh cược tất cả vào vị trí ở Lãnh sự quán Ngoại giao tại Ontaroa. Đó là con đường duy nhất để thoát khỏi móng vuốt của người cha điên loạn ấy.

Nhưng kể cả khi cô có chạy được đến Ontaroa, điều đó cũng không có nghĩa mọi chuyện sẽ chấm dứt.

Như anh đã từng ngờ vực từ lâu, người cha khốn kiếp của anh hoàn toàn có thể đuổi theo cô đến đó.

Trong hoàn cảnh bình thường, Ilex đáng ra sẽ đang nằm dài tận hưởng kỳ nghỉ, mơ màng tưởng tượng Tilia trong bộ dạng không mảnh vải che thân. Thế mà giờ đây, anh không bỏ sót một ngày nào khỏi bàn làm việc, chỉ vì một lý do duy nhất này.

Anh phải đưa Tilia rời khỏi Arkansis an toàn. Muốn vậy, anh cần đảm bảo gia đình cô không thể đuổi theo.

Để làm được điều đó, anh cần đến pháp luật.

Trong một thoáng, anh từng nghĩ—chỉ cần giết hết họ thì có phải đơn giản hơn không? Nhưng dù đã cân nhắc bao nhiêu lần, ý nghĩ ấy vẫn khiến anh cảm thấy bất an.

Một người đàn ông thảm sát cả gia đình người con gái mình yêu, lấy danh nghĩa vì hạnh phúc và tương lai của cô—chẳng phải đó chính là anh năm xưa, dẫm nát lũ nhện dưới chân để nhốt con bướm vào lồng?

Một Ilex trưởng thành hơn, giờ đây tìm kiếm một giải pháp ôn hòa hơn.

Nếu không có con đường hợp pháp, vậy thì anh sẽ tạo ra luật pháp cần thiết.

Mặc dù Lãnh sự quán Ngoại giao tại Ontaroa là nơi Tilia sẽ làm việc suốt đời, về mặt kỹ thuật, cô vẫn là nhân viên thuộc Bộ Ngoại giao của Arkansis.

Bảo vệ ngoại giao và quan hệ quốc tế là nhiệm vụ chính, nhưng một chức năng lớn khác của các phái bộ ngoại giao là an ninh. Và Ilex dự định sẽ khai thác điểm này.

Trong khi bên ngoài lãnh sự quán được cảnh sát của quốc gia chủ quản canh giữ, bên trong lại do lực lượng an ninh của nước mình phụ trách.

Nếu Nam tước Ambrose làm loạn, xông vào Lãnh sự quán Ontaroa để bắt con gái, sẽ không khó để khiến ông ta bị cấm nhập cảnh vĩnh viễn vào quốc gia đó.

Vấn đề, tuy nhiên, là liệu lãnh sự quán có coi một người cha—đơn thuần chỉ là cha của nhân viên—là mối đe dọa từ bên ngoài hay không.

Tệ hơn nữa, Arkansis vẫn còn vô số luật lệ lỗi thời có thể ủng hộ tuyên bố “quyền sở hữu” của Bradley Ambrose đối với con gái mình.

Mặc dù Nữ hoàng đã tiến hành một loạt cải cách lớn để bãi bỏ những điều luật cổ hủ kể từ khi lên ngôi, sự phản kháng từ Quốc hội khiến quá trình này vẫn chưa hoàn thành.

‘Nếu mình có thể tìm cách để Nam tước Ambrose bị cấm cả ở Arkansis lẫn Ontaroa, thì mọi chuyện sẽ được giải quyết…’

Sau khi lật hết quyển sách này đến quyển khác trong thời gian dài, cuối cùng Ilex cũng tìm thấy một điều gì đó đầy hứa hẹn. Mở cuốn sách ra, anh bắt đầu ghi lại các điều khoản liên quan đến luật bảo vệ nạn nhân.

Nếu có thể xin được lệnh cách ly ngay từ đầu, thì kể cả khi Tilia đến Ontaroa, cô cũng sẽ không phải đối mặt với Nam tước Ambrose.

Tilia Ambrose được sống một cuộc đời hạnh phúc. Tilia Ambrose không còn lang thang một mình giữa đêm khuya để khóc, mà chỉ đơn giản là đi ngủ trong yên bình và dễ chịu…

Thì thầm những lời ấy, dù vẫn cảm thấy xa vời như một giấc mơ, Ilex rút ra một tờ giấy viết thư mà anh đã lâu không chạm đến.