Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 2

Những chuyến viếng thăm từ họ hàng dự định nghỉ hè ở Arvis. Những buổi tụ họp xã hội. Vấn đề bảo hiểm cho con tàu buôn khởi hành vào tháng sau.
Matthias ngồi phía sau xe ngựa, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ trong khi quản gia Hessen báo cáo về những công việc còn dang dở của gia đình. Anh chỉ đáp lại bằng vài câu ngắn gọn hoặc một cái gật đầu. Hội đồng quản trị lo liệu chuyện kinh doanh, còn mẹ và bà nội anh xử lý các vấn đề trong nhà, nhưng quyền quyết định tối cao vẫn thuộc về Công tước Herhardt. Và Matthias đã nắm giữ vị trí đó từ năm mười hai tuổi.

Khi xe ngựa tiến vào con đường Platanus dẫn đến lãnh địa Herhardt, Hessen cũng kết thúc bản báo cáo của mình.

Matthias nghiêng đầu nhìn khung cảnh quen thuộc. Những hàng cây cao hai bên đường vươn nhánh, như thể đang nắm tay nhau. Những tia nắng lấp lánh xuyên qua tán lá, thêu dệt nên những họa tiết rực rỡ trên con đường.

Vượt qua con đường ấy, tòa dinh thự trắng mái xanh thẳm dần hiện ra. Trước cửa, mẹ và bà nội đã đứng đợi để đón chào người đứng đầu gia tộc. Matthias chỉnh lại chiếc cà vạt vốn đã ngay ngắn của mình, rồi cửa xe ngựa bật mở.

“Chào mừng con, Matthias.”

Nữ công tước góa bụa của Arvis, Norma Catarina von Herhardt, mỉm cười rạng rỡ chào đón cháu trai. Matthias cúi đầu và chấp nhận nụ hôn của bà. Elysee von Herhardt, đứng phía sau, lại tiếp cận con trai mình một cách thẳng thắn hơn.

“Con cao hơn rồi đấy.”

Bà ôm anh một cách ấm áp và mỉm cười. Mái tóc đen tuyền của bà, giống như con trai, ánh lên dưới ánh mặt trời đầu hè.

Matthias cũng đáp lại bằng một nụ cười. Những lời chào hỏi với những người hầu đứng thành hàng cũng không có gì khác biệt. Phong thái tinh tế và cách cư xử chuẩn mực của Matthias toát lên rõ ràng. Anh chính là hình mẫu hoàn hảo của một Công tước Herhardt.

Đứng giữa mẹ và bà nội, Matthias dẫn đầu băng qua đại sảnh. Khi sắp bước lên cầu thang, anh bất giác ngước nhìn lên chiếc đèn chùm khổng lồ đang tỏa sáng giữa ban ngày. Bên trên nó là huy hiệu gia tộc Herhardt được chạm khắc trên trần nhà.

Anh là một Herhardt.

Cái tên ấy đồng nghĩa với trí tuệ, sự tao nhã và ý chí không gì lay chuyển.

Suốt cuộc đời mình, Matthias chưa từng có một lời phàn nàn hay nghi ngờ nào. Anh hiểu rõ cuộc đời mà mình phải sống và sẵn sàng chấp nhận nó. Đối với Matthias, mọi thứ đều vận hành như một lẽ tự nhiên, dễ dàng như hơi thở.

Cúi đầu, Matthias bước lên cầu thang với những bước chân dài, dứt khoát.

Khi người đứng đầu gia tộc đã an toàn vào trong dinh thự, những người hầu mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Người dân Arvis đã chuẩn bị trong nhiều ngày để chào đón Công tước Herhardt một cách hoàn hảo nhất. Mọi thứ và mọi người, kể cả những cư dân trên lãnh địa, đều phải xuất hiện trong trạng thái hoàn hảo nhất.

Những người hầu phải trông thật chỉn chu. Và vị khách không mời của Arvis – Leyla Lewellin – cũng không ngoại lệ.

“Công tước đã vào trong rồi sao?”

Leyla đứng bên rìa nhóm người hầu, thì thầm bằng giọng điệu có chút tiếc nuối. Chiếc váy màu ngà mà Bill đã mua khẽ bay theo từng cử động của cô bé.

“Cháu sẽ gặp Công tước Herhardt trong rừng thôi. Lúc đó, ta sẽ phải xin phép.”

Bill Remmer đáp lại một cách cộc lốc rồi bắt đầu bước vào rừng. Leyla vội chạy theo.

“Công tước cũng thích rừng sao?”

“Ờ… chắc vậy. Cậu ta thích săn bắn.”

“Săn bắn? Ở trong rừng à?”

Đôi mắt Leyla mở to. Bill liếc xuống nhìn cô bé và cười khẩy.

“Chẳng phải rừng là nơi săn bắn tự nhiên của gia tộc này sao?”

“Vậy… anh ta có săn chim không?”

“Công tước thích săn chim nhất.”

Leyla sững lại khi nghe câu trả lời không chút do dự ấy. Sau khi nhận ra lời mình vừa nói, Bill bối rối ho khan.

Ông đã định trấn an cô bé bằng một lời nói dối nhẹ nhàng, nhưng vài ngày nữa Công tước sẽ ra bãi săn. Nếu ông lừa Leyla lúc này, có lẽ cô bé sẽ càng sốc hơn khi tận mắt chứng kiến.

“Cháu sẽ kinh ngạc khi thấy kỹ năng bắn súng của cậu ta đấy. Dù còn trẻ, nhưng cậu ta là một tay thiện xạ tuyệt vời.”

Bill cố gắng nói thêm để xoa dịu cô bé, nhưng Leyla đã gần như sắp khóc.

“Tại sao anh ta lại thích săn chim chứ? Ở một dinh thự lớn như vậy, chẳng phải có rất nhiều thức ăn sao?”

“Đối với quý tộc, săn bắn chỉ là một thú vui. Chim là mục tiêu thú vị nhất để ngắm bắn, và…”

Bill lại một lần nữa nhận ra mình lỡ lời. Ông quay sang nhìn Leyla. Đôi mắt cô bé tràn đầy vẻ đau lòng.

Sao cháu lại phải yêu quý chim đến thế chứ!

Bill suýt buột miệng than vãn. Ông chẳng hiểu tại sao mình lại mất công giải thích mọi thứ trong khi còn phải cẩn trọng với cảm xúc của đứa trẻ này.

Cuối cùng, Bill chọn cách im lặng. Nếu nói thêm một lời nào nữa, cô bé chắc chắn sẽ bật khóc.

Leyla – một đứa trẻ đang khóc.

Ông ghét phải nhìn thấy trẻ con khóc.

Do dự một lúc, Bill tiếp tục đi. Cô bé lặng lẽ bước theo sau, đôi vai rũ xuống. Chẳng còn bóng dáng của đứa trẻ vui vẻ nhảy nhót trong chiếc váy màu ngà mới.

“Hãy mong là công tước sẽ ghét săn bắn.”

Sau một hồi im lặng, Leyla thì thầm.

“Có lẽ anh ta sẽ chán săn bắn?”

Cô bé ngước lên nhìn Bill với ánh mắt tràn đầy hy vọng. Bill chỉ có thể gãi đầu một cách lúng túng.

Leyla tin rằng lời cầu nguyện của mình sẽ thành hiện thực.

Một tuần sau khi trở về, công tước không hề xuất hiện ở khu săn bắn. Điều đó cũng hợp lý, vì anh bận tiếp khách đến dinh thự thăm mình.

Mỗi ngày, những buổi tụ họp ồn ào được tổ chức tại dinh thự nhưng khu rừng lại im ắng. Mùa hè sắp kết thúc. Chim non nở ra từ trứng và những bông hoa hồng dại vốn còn đang chớm nở giờ đã nở rộ. Leyla vui vẻ quan sát những thay đổi nhỏ đang diễn ra trong khu rừng.

“Đừng đi quá xa Leyla!”

Bill lên tiếng khi Leyla hào hứng rời khỏi nhà gỗ.

“Được rồi! Cháu chỉ đi dạo bờ sông thôi! Gặp lại bác sau nhé!”

Leyla quay lại và điên cuồng vung cả hai tay qua đầu. Chiếc túi da cũ kỹ cô bé đang đeo trên vai rung lên theo từng cử động của đứa trẻ.

Leyla là người đầu tiên nhìn thấy những chú chim non mới nở đậu trên cành cây. Những chú chim non không lông đang chờ chim mẹ mang thức ăn đến. Leyla vội vã trèo xuống khỏi cây và ghi lại những chú chim non mà cô nhìn thấy hôm nay vào một tờ giấy nhỏ lấy từ trong túi da. Mặc dù các bức phác thảo hơi lộn xộn, cô bé vẫn cố gắng hết sức để ghi lại những chú chim nhỏ bé qua những bức vẽ của mình.

Leyla vẽ và ghi chép mọi thứ cô nhìn thấy trong rừng vào cuốn sổ nhỏ. Vùng đất này đẹp hơn bất kỳ nơi nào cô từng sống. Leyla muốn ghi chép lại tất cả để khi đến lúc phải rời khỏi nơi này, cô có thể nhớ lại những kỷ niệm đã có trong rừng qua cuốn sổ. Ý nghĩ một ngày nào đó phải rời xa nơi này khiến cô buồn bã.

Leyla vừa đi dọc con đường dẫn ra bờ sông, vừa chăm chú ghi chép về khu rừng. Cô kẹp những cánh hoa màu pastel vào giữa các trang sổ tay và hái vài quả dâu tây tìm được trên đường. Mặt trời bắt đầu lặn khi cô đến bờ sông lấp lánh.

Leyla trèo lên ngọn một cái cây to lớn nằm giữa rừng và bờ sông. Cành cây dài và dày là chỗ ngồi ưa thích của cô vì nó thoải mái như ngồi ghế. Ngay lúc Leyla sắp mở sổ ra, tiếng vó ngựa loảng xoảng yếu ớt vang lên từ xa.

Leyla vội vàng nhét cuốn sổ tay vào túi. Giữa lúc đó, tiếng vó ngựa phi nước đại ngày càng gần. Hoảng sợ trước kẻ đột nhập, Leyla nín thở, ôm chặt lấy cành cây.

Ngay sau đó, một con ngựa với bộ lông màu hạt dẻ sẫm mượt mà xuất hiện. Một người đàn ông ngồi trên lưng nó. Giữa muôn trùng khó khăn, người đàn ông chọn đặt ngựa xuống ngay dưới gốc cây nơi Leyla đang đứng. Động tác của người anh khi xuống ngựa rất nhẹ nhàng và uyển chuyển.

Leyla nghĩ mình nên xuống, nhưng người đàn ông lạ mặt đã tựa lưng vào gốc cây. Không biết phải nói gì thêm, Leyla chỉ nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang giơ tay lên định tháo mũ. Đúng lúc đó, chiếc túi da của Leyla trượt khỏi vai và đập vào cành cây.

Ký ức về khoảnh khắc tiếp theo rất mơ hồ.

Người đàn ông trầm ngâm quay đầu về phía cành cây và chạm mắt Leyla. Leyla nhìn thẳng vào mắt anh ta. Đôi mắt xanh biếc của anh, ẩn hiện sau mái tóc đen dày xõa xuống trán, tựa như những hạt thủy tinh trong suốt. Khi Leyla kịp lấy lại bình tĩnh, anh ta đã chĩa súng vào mặt cô. Mặt Leyla tái mét khi nghĩ đến việc bị bắn bởi khẩu súng dài, đầy đe dọa.

Leyla đứng chết trân tại chỗ, chỉ biết ôm chặt lấy cây như thể muốn giữ mạng sống. Toàn thân cô run lên vì mồ hôi. Anh ta chậm rãi thở dài và hạ súng xuống.

“Cô là cái gì vậy?”

Một giọng nói trầm thấp phát ra từ đôi môi cong của anh ta.

“…..Leyla.”

Leyla cố gắng lắm mới thốt ra được tiếng nấc nhưng nước mắt đã chực trào. Mái tóc vàng óng của cô tung bay trong gió.

“Cái gì?”

Mắt anh nheo lại. Leyla ôm chặt cây đến nỗi đầu ngón tay cô bắt đầu đau.

“Leyla. Leyla Lewellin.”

~~~~

“Bác! Bác Bill! Bác!”

Giọng nói của Leyla vang vọng trong rừng.

Bill đang ngồi trước nhà kho. Ông quay đầu lại ngơ ngác trước tiếng gọi dồn dập của Leyla. Leyla vội vã chạy về phía ông với khuôn mặt đỏ bừng.

“Có chuyện gì thế?”

“Có-Có một người đàn ông trong rừng! Anh ta rất cao!”

Mặc dù đang thở gấp, Leyla vẫn sắp sửa kể lại cuộc gặp gỡ của cô với người đàn ông lạ mặt.

“Chắc hẳn cháu đã gặp công tước đi săn rồi.”

Bill trả lời khi ông lấy dụng cụ của mình từ nhà kho.

“Tóc anh ta đen và mắt anh ta xanh biếc. Giọng anh ta nhẹ như lông hồng.”

“Chính là Công tước Herhardt.”

Bill cười phá lên. Leyla đứng trước mặt Bill một lúc lâu, cố gắng lấy lại hơi thở.

Người đàn ông đẹp trai nhưng đáng sợ nhìn chằm chằm vào Leyla một lúc rồi quay đi không nói một lời. Khi anh ta lên ngựa, hai người đàn ông khác xuất hiện từ trong rừng sâu. Anh quay ngựa lại để nhập bọn với hai người kia, họ trôi sâu hơn vào rừng. Khi không còn nhìn thấy họ nữa, Leyla trèo xuống khỏi cây và chạy trốn về nhà gỗ.

“Vậy thì công tước….”

Khi Leyla kịp nói gì đó, một tiếng súng lạnh lẽo vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của khu rừng.

Leyla giật mình quay đầu về phía phát ra âm thanh. Những chú chim ngạc nhiên bay lên từ phía xa của khu rừng. Một chú chim trong số đó rơi xuống cây, cánh cụp xuống bất lực.

Họ tiếp tục bắn thêm vài phát nữa. Bill vỗ nhẹ vào vai Leyla để cố gắng trấn an cô bé đang sợ hãi.

“Leyla.”

Leyla từ từ ngẩng đầu lên. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Bill vô thức nín thở.

Đứa trẻ đang khóc.

~~~~

Kẻ giết chim xinh đẹp.

Đó chính là danh hiệu mà Leyla Lewellin quyết định trao cho anh.

Tất cả người dân trong vùng, kể cả Bill Remmer, đều ca ngợi ông là một quý tộc hoàn hảo. Người dân dường như rất quan tâm và yêu mến Matthias von Herhardt, người sở hữu những phẩm chất nổi bật của vùng đất này.

Nhưng Leyla không đồng ý.

Từ ngày công tước đi săn, chim mẹ đã biến mất. Những chú chim non mới nở cũng không còn mẹ để cho chúng ăn nữa. Thêm vào đó, vô số chim chóc cũng không còn thấy đâu nữa.

Tại sao công tước chỉ săn những loài chim nhỏ, đẹp thay vì những loài chim lớn để làm thịt?

Leyla, người đã quan sát và đau khổ trong suốt tháng qua, giờ đây dường như đã biết lý do.

Với anh, những chú chim đang di chuyển một mục tiêu.

Chúng càng nhỏ thì càng khó ngắm và càng thú vị. Công tước chẳng buồn nhìn con mồi đã bắn trúng. Anh ta chỉ đơn giản quay đi sau khi bắn trúng mục tiêu. Vào những ngày đi săn, Leyla thường chôn những con chim chết dính đầy máu.

Bang-

Tiếng súng lại vang lên từ xa.