Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 1

Đứa trẻ đến trong một toa xe thư.

Đó là một buổi chiều muộn đầu xuân. Bill Remmer đã bận rộn trồng cây giống hoa hồng suốt cả ngày.

“Bác có phải là Bill Remmer không?”

Đứa trẻ đứng đó với vẻ mặt ngơ ngác, cất tiếng hỏi một cách thận trọng. Phát âm trôi chảy của cô bé mang đến một cảm giác lạ lẫm.

“Đúng vậy. Ta chính là Bill Remmer.”

Bill tháo chiếc mũ rơm bằng đôi tay vừa mới phủi đất khỏi quần áo.

Khi khuôn mặt rám nắng bị che khuất dưới bóng mũ rơm được lộ ra, đứa trẻ giật mình, nuốt nước bọt. Phản ứng của cô bé không có gì bất thường đối với Bill. Ai lần đầu nhìn thấy Bill Remmer cũng đều có phản ứng giống vậy vì vẻ ngoài thô ráp của ông.

“Cháu là ai?”

Bill cau mày nhìn đứa trẻ, khiến khuôn mặt ông càng trở nên dữ tợn hơn.

“Cháu chào bác, bác Bill. Cháu là Leyla Lewellin. Cháu đến từ Lovita.”

Cô bé phát âm rõ ràng và chậm rãi. Lovita, hử… Bill chợt hiểu tại sao phát âm của cô bé nghe hơi lạ.

“Cháu nói rằng mình đã tự vượt biên sang Đế quốc Berg sao?”

“Vâng ạ. Cháu đi bằng tàu hỏa.”

Đứa trẻ cười gượng gạo và ngay lập tức đứng thẳng người lên một cách gượng ép. Người đưa thư đã đưa cô bé đến đây bỗng lên tiếng từ phía sau.

“À, cuối cùng thì con bé cũng tìm được ông rồi, ông Remmer.”

“Đúng lúc lắm. Sao cậu lại đưa nó tới đây?”

“Con bé đang đi bộ một mình trước nhà ga nên tôi hỏi nó đang đi đâu, nó nói rằng đang trên đường tìm ông Bill Remmer, người làm vườn của gia đình Herhardt. Tôi tiện đường đi phát thư nên đưa nó tới đây luôn.”

Người đưa thư trả lời với một nụ cười và đưa cho Bill Remmer một phong thư. Đó là một lá thư từ một người họ hàng xa đang sống ở quốc gia láng giềng Lovita.

Bill vội xé mở phong thư ngay tại chỗ. Trong thư kể về một đứa trẻ mồ côi được người thân nhận nuôi nhưng giờ họ không thể tiếp tục chăm sóc cô bé nữa vì hoàn cảnh khó khăn. Đứa trẻ đó tên là Leyla Lewellin. Cô bé đang đứng trước mặt Bill chính là đứa trẻ mồ côi ấy.

“Chết tiệt thật. Bọn họ báo tin nhanh ghê nhỉ.”

Bill há hốc miệng vì kinh ngạc.

Không ai ở Lovita có thể nuôi dưỡng đứa trẻ mồ côi này. Bill Remmer là người cuối cùng có chút quan hệ họ hàng xa với cô bé. Bức thư nói rằng nếu Bill không thể nhận nuôi, thì hãy gửi cô bé vào trại trẻ mồ côi.

Bill rủa thầm rồi vò nát tờ giấy, ném nó xuống đất.

“Mấy người này đúng là đáng xuống địa ngục. Sao lại có thể gửi một đứa trẻ nhỏ xíu thế này đi một mình chứ?”

Bây giờ khi đã hiểu rõ tình hình, khuôn mặt Bill dần đỏ lên vì tức giận. Cô bé bị đối xử như một quả bom bị chuyền tay giữa những người thân, để rồi bị vứt bỏ khi không ai muốn nuôi dưỡng nữa. Cuối cùng, cô bé bị gửi đến một đất nước xa lạ chỉ với địa chỉ của một người họ hàng xa mà ngay cả bản thân cũng chưa từng biết đến.

“Bác Bill, cháu không còn nhỏ lắm đâu.”

Cô bé vẫn im lặng quan sát Bill bỗng nhiên lên tiếng.

“Cháu sẽ tròn mười hai tuổi trong vài tuần nữa.”

Cô bé thì thầm bằng một giọng điệu chững chạc đến bất ngờ. Bill bật cười vì kinh ngạc. Ông nhẹ nhõm khi biết cô bé lớn hơn ông tưởng. Cô bé trông nhỏ bé hơn so với tuổi thật.

Khi người đưa thư đã rời đi, để lại hai người trong khu vườn, Bill ôm đầu than thở, cầu mong Chúa giúp đỡ.

Dù chỉ là họ hàng xa, nhưng nhìn từ xa, hai người trông giống như cha con. Bill chưa từng gặp họ hàng xa của mình hơn hai mươi năm nay, vậy mà giờ đây, ông lại bị “nhét” cho một đứa trẻ mà đến hôm nay ông mới biết đến sự tồn tại của nó.

Dù thời tiết khá lạnh, cô bé chỉ mặc một lớp quần áo mỏng manh. Trông cô bé gầy như một que sắt. Trong mắt Bill, thứ duy nhất nổi bật ở cô bé là đôi mắt xanh rực rỡ và mái tóc vàng óng như tơ.

Ông không thể nuôi dưỡng cô bé được. Bill kết luận như vậy.

Nhưng phương án duy nhất còn lại là đưa cô bé vào trại trẻ mồ côi, điều này khiến ông phát điên. Bill lại rủa thầm đám họ hàng đã đẩy ông vào tình thế này. Cô bé rụt người lại và bắt đầu cắn chặt đôi môi đỏ mọng.

“Đi theo ta.”

Bill lắc đầu, bất lực dẫn đường.

“Hãy ăn no bụng trước khi ta đưa ra quyết định.”

Những lời nói cộc cằn của ông bay theo cơn gió chiều. Khi hai người tiến về phía căn nhà gỗ của Bill, bước chân rụt rè của cô bé dần trở nên nhẹ nhàng và vui tươi hơn.

~~~~

“Cháu chỉ ăn có thế thôi sao?”

Bill cau mày nhìn chiếc đĩa nhỏ mà đứa trẻ đang cầm.

“Vâng. Cháu chỉ ăn một chút.” Đứa trẻ mỉm cười.

“Hừm, ta ghét những đứa trẻ không ăn nhiều.”

Đôi mắt đứa trẻ mở to khi nghe Bill nói. Ánh sáng từ đèn bàn chiếu lên cổ tay gầy gò của đứa trẻ, lộ ra dưới ống tay áo được vén lên một cách cẩu thả.

“Cháu nên ăn mọi thứ như một con bò.”

Vẻ mặt Bill trở nên nghiêm nghị hơn. Leyla bối rối, chậm rãi chớp mắt, gắp thêm một ổ thịt và bánh mì vào đĩa. Rồi cô bé vội vã bắt đầu ăn ngấu nghiến.

“Cháu không thể ăn như bò nhưng cháu ăn khá tốt bác ạ.”

Cô bé mỉm cười rạng rỡ với vụn bánh mì gần đôi môi xinh xắn.

“Đúng. Bác chắc chắn có thể thấy điều đó.”

Bill cười và bắt đầu rót đầy ly rượu cao của mình.

“Cháu không sợ ta sao?”

Bill nhăn mặt cố ý dọa đứa trẻ. Đứa trẻ chỉ nhìn chằm chằm vào người đàn ông, không dám tránh ánh mắt ông.

“Không.Bác không quát mắng cháu,cho cháu ăn nhiều đồ ngon lắm. Nên cháu nghĩ bác là người tốt.”

Đứa trẻ này đã sống một cuộc đời như thế nào nhỉ? Bill nghĩ thầm khi lại rót đầy cốc bia.

Bức thư cho biết mẹ đứa trẻ đã bỏ chồng và con để chạy trốn theo một người đàn ông khác. Cha đứa trẻ, đau khổ vì bị phản bội, đã trở thành một kẻ nghiện rượu và qua đời vì ngộ độc rượu. Sau đó, đứa trẻ lớn lên trong nhà họ hàng, chỉ để bị họ bỏ rơi.

Mặc dù đứa trẻ có quá khứ đáng thương, Bill vẫn tin rằng việc nuôi dạy cô bé là điều vô lý.

Bill Remmer uống cạn ly bia và quyết định sẽ đưa ra quyết định vào tuần tới.

~~~~

“Mọi người đã nghe chưa? Người làm vườn Bill Remmer đã bắt đầu nuôi dạy một cô gái trẻ.”

Một cô hầu gái trẻ vội vã chạy vào phòng khách, nơi người hầu thường dùng lúc rảnh rỗi. Những người hầu đang nghỉ ngơi đều hướng mắt về phía cô hầu gái trẻ.

“Một cô bé ư? Ông Remmer à? Có lẽ hợp lý hơn khi nói rằng ông ấy quyết định nuôi một con sư tử hoặc một con voi.”

Một trong những người hầu khịt mũi.

Người làm vườn của gia đình Herhardt, Bill Remmer, là một người đàn ông có năng khiếu bẩm sinh trong việc trồng hoa. Nhờ tài năng của mình, ông đã duy trì được vị trí làm vườn này trong suốt 20 năm, ngay cả khi tính tình nóng nảy. Ông được gia đình Herhardt hết mực tin tưởng, đặc biệt là Norma. Nhờ tình yêu đặc biệt dành cho hoa của Norma, bà đã dành cho Bill sự thấu hiểu và bao dung vô bờ bến. Bà cũng quyết định cho Bill một căn nhà gỗ nhỏ trong rừng phía sau dinh thự của Herhardt.

Cuộc sống của Bill Remmer rất đơn giản.

Ông làm việc trong vườn và nghỉ ngơi trong cabin. Mặc dù có thời gian uống rượu với đồng nghiệp, ông vẫn dành phần lớn thời gian của mình giữa hoa lá cây cỏ. Ngay cả sau nhiều thập kỷ trôi qua kể từ khi vợ ông qua đời vì bệnh tật, ông vẫn không gần gũi với bất kỳ người phụ nữ nào.

Bill Remmer nuôi một bé gái ư? Những người hầu đang nghỉ ngơi trong phòng khách nhất trí cho rằng tin đồn đó là nhảm nhí cho đến khi một trong những người hầu gái ngồi cạnh cửa sổ thốt lên.

“Ôi trời. Chắc chắn là thật rồi! Nhìn sang bên kia kìa.”

Cô hầu gái mở to mắt chỉ tay về phía cửa sổ kính. Đám người hầu đồng loạt chạy đến bên cửa sổ và nhanh chóng kinh ngạc. Phía bên kia khu vườn, Bill Remmer đang khom người làm vườn, còn cô gái nhỏ nhắn được đồn đại kia đang dõi theo bước chân ông.

Mái tóc vàng của cô bé, được tết thành một bím, lắc lư qua lại như con lắc khi cô bước đi.

“Tôi vẫn chưa đưa ra quyết định.”

Khi có người hỏi về đứa trẻ, Bill liên tục trả lời cùng một câu trả lời.

“Tôi không thể để cô bé ở đây được nên tôi cần phải suy nghĩ kỹ.”

Trong khi Bill miên man suy nghĩ suốt mùa xuân, rồi đến mùa hè, Leyla Lewellin đang dần ổn định cuộc sống tại điền trang Herhardt. Hình ảnh cô bé siêng năng dạo chơi trong vườn và rừng đã trở thành cảnh tượng quen thuộc với những người hầu nhà Herhardt.

“Tôi nghĩ cô bé đã lớn hơn một chút rồi.”

Bà Mona, đầu bếp của Herhardt, mỉm cười nhìn ra ngoài cửa sổ. Leyla đang ngắm nhìn thảm cỏ và những bông hoa đang bắt đầu nảy chồi phía sau căn nhà gỗ trong rừng.

“Con bé còn phải đi một chặng đường dài nữa. Con bé vẫn nhỏ hơn những cô gái trung bình.”

“Này Bill Remmer. Trẻ con khác với cây cối của ông. Chúng không thể lớn lên chỉ sau một đêm được.”

Bà Mona lắc đầu khi đặt giỏ đồ xuống bàn.

“Đây là cái gì thế?”

“Bánh quy và bánh ngọt. Hôm qua có tiệc trà ở dinh thự.”

“Tôi ghét đồ ngọt.”

“Thật sao? Đây là của Leyla mà”

Đôi lông mày đen của Bill Remmer nhíu lại trước câu trả lời thờ ơ của bà Mona.

Đứa trẻ này không được sinh ra ở đây, vậy mà người hầu của Công tước lại bắt đầu chăm sóc Leyla mỗi ngày. Họ chào đón cô, mang đồ ăn đến, và đôi khi còn ghé thăm cô. Điều này khiến Bill Remmer gặp rắc rối.

“Ông nên mua cho cô bé vài bộ đồ đi. Váy của cô bé hình như dài đến đầu gối.”

Bà Mona tặc lưỡi nhìn Leyla đang chạy đuổi theo một con chim. Bill không phản bác được. Ngay cả trong mắt ông, dường như Leyla đang mặc một bộ đồ không vừa vặn.

“Ôi trời! Ôi trời! Nhìn cô bé kìa!”

Đúng lúc bà Mona sắp rời đi, bà đột nhiên chỉ tay về phía Leyla và hét lên kinh hãi. Bill liếc nhìn bà Mona với ánh mắt kỳ lạ. Khi con chim Leyla đang đuổi theo đậu trên cành cây, cô bắt đầu nhanh chóng trèo lên cây. Động tác của cô bé uyển chuyển và nhẹ nhàng như một con sóc.

“Cô bé thực sự có tài leo cây.”

Bà Mona cau mày trước câu trả lời thờ ơ của Bill.

“Bill Remmer! Ông biết chuyện con bé trèo cây mà vẫn để yên à? Ông nuôi con kiểu gì thế hả?”

“Cô bé đang khỏe mạnh và lớn lên như bà thấy đấy.”

“Ông nuôi con bé như thú dữ ấy! Trời ơi.”

Bà Mona lên giọng và làm ầm ĩ khi Bill cứ nhìn chằm chằm vào cửa sổ với vẻ điếc tai. Leyla đậu trên cành cây mảnh khảnh và ngắm nhìn những chú chim nhỏ đang chơi đùa trong bụi rậm.

Sau khi trông nom cô bé được vài tháng, Leyla Lewellin tỏ ra là một đứa trẻ tò mò, luôn muốn tìm hiểu về thế giới. Hoa cỏ, chim chóc và côn trùng. Bất cứ thứ gì lọt vào mắt cô bé đều khiến cô bé kinh ngạc và thích thú. Một đêm nọ, khi Leyla không về ăn tối, Bill đã đi sâu vào rừng và thấy Leyla đang ngồi bên bờ sông ngắm một đàn chim nước. Cô bé tập trung đến nỗi thậm chí không nghe thấy Bill gọi tên mình hết lần này đến lần khác.

Sau khi buông ra thêm vài lời trách móc gay gắt, bà Mona đã trở về nhà. Bill từ từ bước ra phía sau cabin của mình.

“Bác Bill!”

Leyla vui mừng vẫy tay về phía anh.

Cô bé, vừa nhảy xuống khỏi cây cũng nhanh như lúc leo lên, vội vã chạy về phía Bill. Chiếc váy liền thân màu xám xịt Leyla đang mặc có tay ngắn và sờn rách. Bộ quần áo cũ của cô bé trông có vẻ không phù hợp khi gặp công tước, nên Bill quyết định mua cho cô bé quần áo mới.

“Chuẩn bị và ra ngoài đi.”

Bill nói một cách bốc đồng khi hai người đến trước cửa sau của cabin.

“Sao vậy. Bác Bill?”

“Chúng ta sẽ xuống trung tâm thành phố để mua một ít quần áo nên cháu không cần phải trông bối rối như vậy đâu.”

Bill ngượng ngùng ho khan và gãi gãi gáy.

“Công tước Herhardt sẽ sớm đến đây, nên sẽ hơi kỳ lạ khi chào đón cậu ấy bằng trạng thái của cháu ngay lúc này.”

“Công tước, ý ngài là chủ sở hữu của vùng đất này phải không?”

“Ừ. Vì là ngày nghỉ nên cậu ấy sẽ quay lại.”

“Nghỉ giải lao? Công tước có đi học không?”

Leyla cau mày nghiêng đầu. Bill cười toe toét và vuốt mái tóc rối bù của đứa trẻ.

“Công tước chỉ mới 18 tuổi nên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi học.”

“Cái gì? Mười tám tuổi? Công tước à?”

Tiếng cười của Bill càng lớn hơn khi thấy vẻ mặt sững sờ của đứa trẻ. Mái tóc mềm mại của đứa trẻ mà Bill đã chạm vào bằng những đầu ngón tay thô ráp của mình lại mềm mại như bông.
————————————————————-
Chuyến tàu từ thủ đô đã vào ga Carlsbar.Những người hầu đang chờ sẵn tiến đến khu vực riêng của nhà ga. Khi họ xếp hàng ngay ngắn, một chàng trai cao ráo, mảnh khảnh bước xuống sân ga.

“Chào mừng cậu chủ.”

Bắt đầu bằng lời chào kính cẩn của quản gia Hessen, tất cả những người hầu khác cũng lần lượt cúi đầu trước chàng trai. Với dáng vẻ thẳng thớm và phong thái tao nhã, Matthias đáp lại lời chào bằng một cái gật đầu nhẹ nhưng không thừa cũng không thiếu. Đôi môi của anh hơi nhếch lên thành một nụ cười vừa đủ.

Chỉ khi Matthias bước đi, những người hầu nhà Herhardt mới bắt đầu di chuyển. Những người đứng xem vội vã dạt sang hai bên, nhường đường cho cậu chủ trẻ đi qua. Matthias lướt qua sân ga mà không hề tỏ ý định chậm lại.

“Xe ngựa sao?”

Matthias nở một nụ cười mỉa khi thấy chiếc xe ngựa đang đợi mình trước nhà ga.

“À… vâng, thưa cậu chủ. Bà Norma không tin tưởng vào ô tô.”

“Ta biết. Đối với bà nội, ô tô chỉ là một cỗ máy bằng sắt xấu xí, thô tục và nguy hiểm.”

“Thật xin lỗi, lần sau…”

“Không cần. ‘Cổ điển’ cũng không tệ. Đôi khi cũng nên như vậy.”

Matthias điềm tĩnh bước lên xe ngựa. Đôi tay và đôi chân dài của anh di chuyển chậm rãi nhưng chắc chắn. Chiếc xe ngựa dần tăng tốc, băng qua quảng trường và khu phố mua sắm nhộn nhịp. Chiếc xe chở hành lý của Matthias lặng lẽ theo sau, mang theo huy hiệu vàng của gia tộc, tiến dần về phía xa.