Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 84

“Tôi nghe nói rõ ràng rồi đấy. Bá tước Ambrose sắp sửa ký hợp đồng bán con gái mình! Anh biết chứ? Biết nên mới tiếp cận Tilia! Thế mà tại sao chỉ có tôi là—!”

Những lời điên rồ tuôn ra từ miệng Mackenzie Fitz trong lúc bị Ilex đánh tới tấp không thể coi là vô nghĩa. Một cảm giác lạnh lẽo lướt dọc sống lưng anh.

Nghĩ lại thì, kể cả sau khi anh đã cảnh cáo Cecilia Clayton vì xuất hiện trong giảng đường của Tilia, cô ta cũng chẳng có phản ứng gì đặc biệt. Lúc cô ta buông lời nhảm nhí bên bờ hồ, anh đã đập nát một cái tủ để bịt miệng cô ta—vậy mà ngay cả lúc ấy, vẫn không có hậu quả gì rõ rệt.

Linh cảm có chuyện chẳng lành, Ilex lập tức rời học viện để nắm bắt tình hình. Anh đã sớm xác nhận rằng Tilia chẳng còn chút tình cảm nào với gia đình ngoài sự khinh ghét. Nếu cần thiết, anh đã sẵn sàng xóa sổ họ gọn gàng.

Nhưng ngay ngày hôm sau, khi bắt đầu điều tra, anh mới nhận ra một điều.

Khủng hoảng mà Tilia đang đối mặt còn tồi tệ hơn những gì anh tưởng tượng.

Trong khi anh còn đang mộng tưởng về việc được ở bên cô, thì kẻ thù đã âm thầm chuẩn bị từng bước để kéo cô vào hố sâu hủy diệt.

“Sao trông anh đáng sợ thế, Ilex?”

Đó là ngày Ilex phát hiện ra lý do Bá tước Ambrose rơi vào khủng hoảng nợ nần không lối thoát.

Nhà đầu tư lớn nhất cho cái dự án khai thác mỏ rõ ràng là lừa đảo của nhà Ambrose—chính là gia tộc Clayton. Là một gia tộc có ảnh hưởng cực lớn ở Arkansis, khoản đầu tư của họ khiến hàng loạt người khác đổ xô rót vốn theo.

Khi Bá tước Ambrose tuyệt vọng đến mức chẳng còn gì thế chấp, Cecilia đã “vô tình” gợi ý rằng gia đình ông ta còn một thứ hoàn hảo để làm tài sản bảo đảm. Và bản hợp đồng—đáng lẽ ra không thể được thông qua theo luật—đã được xử lý trót lọt nhờ danh nghĩa nhà Clayton.

Anh không cần nhìn cũng biết rõ trong hợp đồng đó đã chia chác thứ gì.

“Bình tĩnh chút đi, được không?”

Sau khi các hợp đồng được ký kết, nhà Clayton lập tức rút lui.

Và rồi tai họa bắt đầu. Tin đồn lan truyền rằng mỏ vàng nọ chỉ là một đống đá vô giá trị.

Nếu chỉ dừng ở đó, Ilex vẫn có thể xoay xở. Nhưng vấn đề thật sự là—những tay môi giới vận chuyển “vàng giả” kia còn dính líu đến buôn lậu vũ khí.

Arkansis là một quốc gia duy trì hòa bình nhờ vào hôn nhân ngoại giao và các hiệp ước. Nói cách khác, đó là một đất nước mong manh, chỉ giữ được yên ổn nhờ chiến lược cưới hỏi khôn khéo.

Gần đây, quốc gia khiến Arkansis phải cảnh giác nhất là Ontaroa. Khi phát hiện ra Ontaroa đã bí mật cử sứ thần tới Ouna—một nước chưa ký hiệp ước hòa bình với Arkansis—nghị viện đã lập tức tăng cường giám sát.

Chính lúc ấy, một tay môi giới có liên hệ với Bá tước Ambrose bị bắt quả tang đang buôn lậu sắt—loại đã được mạ để ngụy trang là nguyên liệu sản xuất vũ khí.

Bình thường, chuyện này chỉ cần đóng phạt là xong. Tệ hơn thì những kẻ trực tiếp gây ra sẽ ngồi tù, rồi mọi chuyện sẽ bị ém nhẹm.

“Vị hôn thê của anh trông có vẻ sợ hãi đấy, Ilex. Cecilia nói đúng mà, đừng có trừng mắt như thế.”

Nếu như Gilbert Davenport không cố tình làm to chuyện.

Bị nhốt dưới tầng hầm của trang viên nhà mình, Ilex lạnh lùng nhìn thẳng vào anh trai.

Mẹ anh—một người thuộc hoàng tộc Ontaroa—chắc chắn đã góp phần. Bà là người thừa hiểu để giữ hòa khí trong nhà thì cần phải hi sinh những gì.

Nếu lúc đó anh thận trọng hơn một chút, có lẽ đã phát hiện ra nguy cơ. Nhưng anh đã quá mụ mị, quá đắm chìm trong hạnh phúc mong manh đến mức không thấy tai họa ngay trước mắt.

Thật là một kẻ ngu xuẩn.

Nghiến răng vì tự ghê tởm bản thân, Ilex lặng lẽ lầm bầm, giọng lạnh như băng:

“Thả tôi ra.”

Trước lời yêu cầu ấy, Cecilia Clayton và Gilbert Davenport, đứng ngoài song sắt, chỉ bật cười.

“Để làm gì? Cứu Tilia sao?”

“Đừng lo, Ilex. Cô gái mà anh say mê ấy sẽ sống hạnh phúc mà.”

Gilbert nhướng mày, như thể đang thưởng thức cao trào của một vở kịch, thì thầm đầy khoái trá:

“Cô ta sẽ có nhiều ông chồng tuyệt vời.”

Cecilia phá lên cười the thé, tiếng cười chói tai vang vọng khắp hầm ngục.

Cảm giác bất lực khiến anh muốn nôn. Cơn giận dữ vì không thể bảo vệ người phụ nữ mình yêu, vì đã để cô rơi xuống vực thẳm, sục sôi trong lòng anh.

“Tilia Ambrose… hãy để cô ấy đi.”

Nhưng anh biết rõ. Giờ đây, thậm chí đến tức giận cũng là một xa xỉ.

Chậm rãi, Ilex quỳ xuống, cúi đầu trước những kẻ đã hủy hoại cuộc đời mình.

“Chuyện gì đây?”

Cecilia, người vừa còn cười như điên dại, bỗng ngưng bặt và nhìn anh chằm chằm. Ngược lại, Gilbert đứng bên cạnh, ánh mắt đầy thích thú như thể đang chứng kiến hồi cao trào của một vở bi kịch.

Chỉ cần vậy cũng đủ để Ilex nhận ra—người mà anh nên thương lượng là Cecilia Clayton, không phải Gilbert. Vì khác với ghen tuông, chiếm hữu là thứ cảm xúc dễ điều khiển hơn nhiều.

Không chần chừ, Ilex ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Cecilia và nhanh chóng đưa ra đề nghị.

“Thứ cô muốn là tôi, đúng không? Tôi sẽ làm vị hôn phu của cô. Cô thắng rồi. Dù sao thì Tilia cũng sẽ rời đến Ontaroa. Vậy nên—”

“Ilex, việc anh trở thành của tôi là điều tất yếu.”

Cecilia cắt lời với vẻ mặt khó chịu.

“Còn con chó hoang dám mơ mộng đến thứ thuộc về tôi kia? Nó bị đem bán cũng là lẽ tự nhiên.”

Cô ta cười khẩy, cúi sát lại, đôi môi đỏ rực cong lên đầy giễu cợt.

“Oh, Ilex.”

Cô ta thì thầm, như thể đang tiếc thương điều gì đó.

“Anh thực sự yêu nó, phải không?”

“……”

“Nhưng rồi sao? Vì được anh yêu mà giờ con bé sắp trở thành kẻ thấp hèn nhất.”

Những ngón tay sơn đỏ của cô ta lướt nhẹ xuống má anh, như trêu ngươi.

“Tôi đã biết từ lâu rồi.”

Cecilia nhẹ nhàng vuốt má anh—gò má vẫn còn ướt vì nước mắt—và thì thầm bằng giọng ngọt ngào.

“Nó vốn dĩ được định sẵn để trở thành thất bại lớn nhất trong đời anh.”

Cô ta bật cười khinh khỉnh rồi đứng thẳng dậy.

Cánh cửa đóng sầm lại.

Kẻ từng tự cho mình là chàng hoàng tử đến cứu công chúa giờ chỉ còn biết bám vào song sắt, run rẩy trong tuyệt vọng, khi cuối cùng cũng nhận ra sự thật phũ phàng.

“Anh thực sự định không ăn uống gì à?”

Vào ngày thứ tư của cuộc tuyệt thực, khi anh thậm chí còn không uống một ngụm nước, vẻ điềm tĩnh của Cecilia hoàn toàn sụp đổ. Cô ta đi qua đi lại trước phòng giam, tức giận đá mạnh vào song sắt.

“Anh nghĩ làm thế thì tôi sẽ tha cho Tilia Ambrose sao? Đừng có ngớ ngẩn. Tất cả những gì anh làm chỉ khiến tôi giận thêm thôi!”

Mặc kệ cơn bộc phát của cô ta, người đàn ông trong phòng giam vẫn im lặng. Cecilia trừng mắt nhìn bóng lưng anh rồi lẩm bẩm như nguyền rủa.

“…Tôi sẽ giết nó.”

Giọng cô ta rít lên, chứa đầy độc tố.

“Nếu anh còn tiếp tục thế này, tôi sẽ không chỉ biến Tilia Ambrose thành kỹ nữ—mà sẽ thật sự giết chết nó!”

Chỉ lúc đó, Ilex mới phản ứng.

“Nếu cô giết cô ấy.”

Giọng anh khàn đặc, vỡ vụn, nhưng vẫn đủ rõ ràng để Cecilia nghe thấy từng lời một.

“Tôi sẽ yêu Tilia Ambrose suốt phần đời còn lại.”

“……”

“Vì tôi sẽ không bao giờ phải chứng kiến cô ấy già đi và úa tàn, cô ấy sẽ mãi mãi là mối tình đầu trong trẻo, tươi mới trong tim tôi.”

Nằm nghiêng, quay lưng về phía sau, Ilex lặng lẽ lắng tai chờ đợi phản ứng.

Không có âm thanh nào vang lên. Nhưng chỉ riêng sự im lặng cũng đủ nói lên—Cecilia Clayton đang dao động.

Chỉ cần thêm một chút nữa. Ilex nheo mắt, cất giọng, lần này là những lời anh đã chuẩn bị sẵn.

“Tôi sẽ không bao giờ quên cô ấy, kể cả khi đã chết. Làm sao tôi có thể? Người con gái chết vì tôi. Người, như cô đã nói, rơi vào diệt vong cũng vì tôi.”

Anh không cần phải giả vờ yếu đuối. Đó là sự thật trần trụi nhất.

Anh sẽ mãi mang trong mình ký ức về người con gái bị hủy hoại vì lỗi lầm của chính mình.

“…Nhưng nếu cô thay vào đó, gửi cô ấy đi thật xa.”

Lời tiếp theo tuôn ra chậm rãi, có chủ đích. Âm thanh Cecilia đang gặm móng tay đầy lo âu bỗng dừng hẳn.

“Thì có lẽ, chỉ là có lẽ thôi… tôi có thể quên được. Nếu tôi tin rằng cô ấy đã gặp một người đàn ông khác và đang sống yên ổn ở nơi thật xa, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ có thể trở lại với hiện thực.”

Vẫn không có tiếng trả lời từ phía ngoài song sắt. Nhưng theo bản năng, Ilex biết—cô ta đang cân nhắc từng lời anh nói.

“…Đừng có giở trò, Ilex Davenport. Tôi biết anh đang cố thao túng tôi.”

“Là mưu mẹo đấy. Nhưng thì sao?”

Trước câu đáp cuối cùng của Cecilia, Ilex từ từ quay người lại, như thể chỉ chờ khoảnh khắc này. Trong ánh sáng lờ mờ, đôi mắt xám xanh của anh xuyên thấu lấy cô ta.

“Nếu Tilia Ambrose thực sự rơi vào khốn cùng như cô mong muốn, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cô. Dù có giả vờ đứng bên cạnh cô, trong lòng tôi vẫn luôn chờ ngày đâm sau lưng cô một nhát.”

“……”

“Không, có khi tôi còn chẳng giả vờ. Cưới người đàn bà đã giết mối tình đầu của tôi sao? Tôi thà chết còn hơn sống như thế.”

Cecilia nhìn thẳng vào anh bằng ánh mắt sắc lạnh, nguy hiểm không kém. Nhưng dù vậy, Ilex vẫn thấy trong ánh mắt cô ta có một chút run rẩy.

Đó là lúc anh dịu giọng, nói nhẹ nhàng.

“Nhưng nếu cô buông tha cho Tilia. Nếu cô đồng ý để cô ấy rời đi, và chỉ cần thế là đủ.”

“……”

“Nếu cô để tôi kết thúc chuyện này bằng chính tay mình… thì có lẽ, tôi sẽ có thể thừa nhận người đã ban cho tôi sự thương xót đó.”

“…‘Thừa nhận’ tôi?”

“Phải. Chẳng lẽ cô thực sự mong nghe tôi nói ‘yêu’ cô sao?”

Ilex nghiêng đầu, bật cười nhẹ.

“Đó mới là lời nói dối thật sự. Với tôi bây giờ, yêu cô là điều hoàn toàn không thể.”

Xong rồi. Cao trào đã chạm đỉnh. Thấy ánh mắt cô ta dao động mạnh hơn bao giờ hết, Ilex từ từ đứng dậy, bước lại gần.

Đứng trước song sắt ngăn giữa hai người, anh vươn tay chạm vào má Cecilia.

Cảm giác ghê tởm trào lên cổ họng đủ khiến anh buồn nôn, nhưng nếu vì cứu lấy Tilia, anh có thể chịu đựng tất cả. Kể cả nếu sinh vật trước mặt anh không phải là một người phụ nữ mà là xác chết thối rữa, anh cũng sẽ liếm sạch dòi bọ dưới chân nó—nếu điều đó có thể cứu cô.

“Nhưng ai biết được thời gian sẽ mang đến điều gì? Nếu Tilia Ambrose chỉ còn là ký ức đã qua, và nếu người phụ nữ đang đứng đây—vẫn xinh đẹp như vậy—vẫn ở lại.”

Cecilia, đang nhắm mắt tận hưởng sự vuốt ve, bỗng mở mắt nhìn anh.

“Thả tôi ra, Cecilia Clayton.”

Nuốt trọn cơn ghê tởm, Ilex nói ngọt như rót mật.

“Hãy để tôi kết thúc chuyện này. Mở cửa cho tôi trở về.”

Cecilia cúi đầu, do dự như không thể thốt ra lời từ chối.

Nhưng Ilex đã biết chắc cô ta sẽ chọn gì.

Vì cũng như anh, những kẻ điên cuồng vì ham muốn… thì chỉ có một lựa chọn duy nhất.
————————-

“Chỉ là vấn đề thời gian trước khi bọn họ nhận ra. Vậy nên anh phải quay lại nhanh chóng. Ai cũng có thể đoán được anh sẽ đi đâu, và Gilbert chắc chắn sẽ cử người truy đuổi.”

Cecilia, người đã lặng lẽ rời khỏi ngục tối sau khi mở khóa cho anh, đã quay lại hai ngày sau đó.