Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 143

Những con phố trung tâm của Ratz trở nên náo loạn hơn thường lệ khi hàng loạt cậu bé giao báo hối hả chạy khắp nơi, ném những tờ báo buổi sáng vào từng bậc cửa.

Trong một quán cà phê gần đó, ngồi bên khung cửa sổ, Claudine lặng lẽ nhìn ra ngoài qua lớp kính.
Bầu không khí của thủ đô từng sầm uất nay đã trở nên nặng nề, chua chát kể từ khi chiến tranh nổ ra, và những người đàn ông rời bỏ họ để ra chiến trường.

Xung quanh cô hầu hết chỉ còn lại phụ nữ và trẻ con — một cảnh tượng mà đến giờ cô đã phải tập quen dần. Tin tức gần đây từ tiền tuyến chẳng mang lại chút an ủi nào.

Quân đội của Berg, từng thống trị gần như toàn bộ cuộc chiến, đã thất thế trong trận giao tranh mới nhất. Giờ đây họ đang chật vật chống lại Ettar, kể từ khi Ettar chiếm lại được thành Sienna.

Quân Berg đang dần bị đẩy lùi về phía bắc — nơi gần đây Liên minh đã liên tiếp giành được thắng lợi. Căng thẳng giữa hai quốc gia ngày càng leo thang, và nếu tình hình cứ tiếp diễn, người dân sẽ chẳng còn được nghe tin tốt nào nữa.

Ngay cả khi năm mới đang đến gần, niềm vui ấy cũng chẳng thể nâng nổi tinh thần của những gia đình có người thân ra trận — khi mà chẳng ai dám chắc họ có thể trở về trong vinh quang.

Đế quốc đã không giữ được lời hứa của mình với dân chúng.

“Đừng lo lắng quá, tiểu thư Brandt. Công tước Herhardt nhất định sẽ bình an trở về.”
Một quý cô trong bàn khẽ lên tiếng.

“Phải đấy. Dù chiến sự có khốc liệt thế nào, Công tước chắc chắn sẽ không sao.”
Một người bạn khác của Claudine vội vàng thêm vào, khi thấy vẻ mặt cô trầm tư — tưởng rằng đó là biểu hiện của sự nhớ nhung vị hôn phu.

Đúng vậy. Claudine khẽ nghĩ, với tất cả mọi người, cô vẫn là vị hôn thê của Công tước Herhardt.
Khóe môi cô thoáng nhếch lên một nụ cười nhạt, lạnh lùng đến mức chẳng ai trong bàn nhận ra.

Trên danh nghĩa, họ vẫn còn đính hôn. Và vì thế, Claudine von Brandt có toàn quyền lo lắng cho Matthias von Herhardt, như bổn phận của người phụ nữ thuộc về anh ta.

Nhưng trong thâm tâm, cô chỉ mong Matthias sẽ chết đi trong cuộc chiến này — và không bao giờ trở lại.

Có lẽ, nếu là trước kia — khi cô vẫn còn chưa đầy oán hận, vẫn còn có thể chịu đựng được sự hiện diện của anh — cô đã không nghĩ như vậy.
Nhưng giờ thì khác. Giờ đây, cô càng nhận ra rằng, khả năng Matthias trở về với tư cách chồng cô là điều gần như không thể.

Dù vậy, cô vẫn phải giữ dáng vẻ của một quý cô đoan trang, tiếp tục đóng vai vị hôn thê thủy chung, dù bản thân ghê tởm điều đó đến mức nào.

Cô thường tự hỏi: “Tin gì sẽ đến tiếp theo đây?” — câu hỏi quen thuộc mà cô lặp lại mỗi khi nhận được một lá thư mới từ Riette, người vẫn thường xuyên gửi tin tức cập nhật cho cô.

Riette vẫn đang ở tiền tuyến, và ngoài những lá thư anh gửi, cô chẳng còn biết thêm gì về tình hình của Matthias. Dù không cần, Riette vẫn luôn kể tỉ mỉ cho cô những gì anh chứng kiến — hào phóng hơn bất kỳ ai. Ngay cả Matthias, khi họ còn là một cặp đính hôn thật sự, cũng chưa bao giờ rộng lòng như thế.

Qua thư của Riette, cô biết tin về Leyla — nơi cô ta đang sống, tình trạng hiện tại, và rằng Matthias đã hăng hái tham gia chiến tranh… chỉ vì đó là nơi hắn có thể tìm thấy cô ta.

Và đúng như thế, hắn đã tìm thấy cô ta.
Con quỷ đội lốt quý tộc ấy cuối cùng cũng đoàn tụ với đứa mồ côi hạ tiện của hắn.

Cơn giận mà Claudine nghĩ sẽ bùng lên — đã chẳng còn.
Kể cả khi biết Leyla đang mang thai, tim cô vẫn chẳng còn đủ sức để phẫn nộ.

Trên danh nghĩa, cô vẫn là vị hôn thê của Matthias.
Nhưng trong thực tế, Claudine đã thua cuộc từ lâu.

Cô chẳng còn cơ hội nào để trở thành Nữ công tước Herhardt cả.
Cô chợt tự hỏi: Vì sao Matthias lại đồng ý đính hôn với mình, khi ngay từ đầu hắn chẳng hề có ý định giữ lời?

Cuộc hôn ước này, với cô, đã kết thúc từ lâu rồi.

Giờ đây, Claudine chỉ đơn giản là chấp nhận điều mà cô từng cố phủ nhận — điều mà cô đã biết từ trước, nhưng không chịu thừa nhận.
Thật ra, cô chẳng ngại gì việc bị hủy hôn…
Nếu như điều đó không dẫn đến hạnh phúc của Matthias.

Tại sao, sau tất cả những gì hắn đã gây ra, hắn lại có được một kết cục hạnh phúc?
Cô không thể chịu được ý nghĩ đó.

Cô không muốn họ hạnh phúc.
Cô muốn họ đau khổ — như chính họ đáng phải chịu.

Họ là những kẻ đáng khinh, dối trá, phản bội. Hai kẻ không thể rời nhau dù cả hai đều đã hứa hẹn với người khác.
Những kẻ như vậy không xứng đáng có một cái kết tốt đẹp.

Họ nên chết cùng nhau ở Sienna, bị vùi lấp trong chiến tranh.
Đó là ý nghĩ duy nhất cứ lặp đi lặp lại trong những đêm dài của cô — một lời nguyền độc ác, khắc cốt ghi tâm.

Và dù có bị hủy hôn chính thức, Claudine vẫn có thể bắt đầu lại.
Danh tiếng của cô vẫn còn nguyên vẹn, đủ để cô tái hôn với một người thích hợp hơn — dù có là anh họ của vị hôn phu đã chết, điều đó vẫn có thể được xã hội chấp nhận.

Cô tự nhủ mình sẽ viết thư trả lời Riette sớm thôi.

Dù bề ngoài vẫn mỉm cười và trò chuyện cùng những người bạn trong quán cà phê, tâm trí Claudine đã quay về căn phòng của cô — nơi lá thư cuối cùng của Riette vẫn còn đặt trên bàn.

Lá thư có lời thú nhận.

Trong đó, anh viết rằng dù ngày ấy từng nói sẽ buông tay, anh vẫn chưa thể quên cô.

Cô đã nghĩ rằng anh sẽ chẳng bao giờ yêu cô nữa. Và khi đọc được những dòng ấy, một niềm nhẹ nhõm thoáng qua trong tim — nhưng cô không thể vội vàng hồi đáp.

Cả hai đã đánh mất quá nhiều thời gian, chỉ vì mải mê chạy theo những điều tưởng như “tốt hơn cho bản thân”.

Lần này, cô muốn nói ra cảm xúc của mình thật hoàn hảo.
Đó là điều ít nhất cô có thể làm cho người đàn ông mà cô từng ích kỷ làm tổn thương.

Bởi cô muốn lần này sẽ khác.
Một mối hôn ước xuất phát từ tình yêu thật sự, chứ không phải thỏa thuận lạnh lùng như với Công tước.

Và nếu một ngày Matthias gục ngã, có lẽ cô sẽ rơi nước mắt — nhưng là vì niềm vui, chứ không còn vì đau khổ.

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, từng người bạn của cô lần lượt đứng dậy ra về. Những buổi tụ tập trà chiều giờ đây chỉ còn mang tính hình thức.
Họ chẳng còn tâm trí nào cho những phép xã giao, khi ngày nào cũng phải tiễn đưa chồng, con trai hay anh em mình ra chiến trường — và đôi khi, là tới mộ phần.

Mùa đông lạnh giá và ảm đạm tràn đến, mang theo những đám tang nối dài vô tận.
Những buổi gặp gỡ chân thành duy nhất còn lại ở Ratz, là khi họ cùng nhau đi viếng người đã khuất.

Cũng chính vì lý do đó mà hôm nay Claudine mới ra ngoài.

Xe ngựa của cô đang chờ sẵn bên con phố chính. Khi cô vừa lên, người hầu lập tức đóng cửa, và xe bắt đầu lăn bánh trở về dinh thự.

Khi xe quẹo vào đại lộ giữa Viện Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên và Viện Nghệ thuật, ánh mắt Claudine chợt dừng lại.

Cô thoáng sững người.
Bên ngoài khung cửa kính, một người phụ nữ tóc vàng với cặp kính gọng dày, quấn khăn kín cổ, đang lặng lẽ đi dọc vỉa hè.
Dáng vẻ ấy — dù chỉ thoáng qua — vẫn khiến tim Claudine khựng lại.

“Thưa tiểu thư, có chuyện gì sao?”
Cô hầu hỏi khi thấy nét mặt chủ nhân thoáng biến sắc. Claudine, đang giằng co giữa nghi ngờ và suy tính, vội lắc đầu rồi tựa lưng vào ghế.

“Không có gì.” — cô đáp khẽ, nhưng trong đầu lại vang lên một cái tên.

Leyla?

Tin cuối cùng cô nghe từ Riette là Matthias đã tìm thấy Leyla — người từng bỏ trốn, đang mang trong mình đứa con của hắn.

“Chẳng lẽ hắn đưa cô ta về đây?”

“Không có gì đâu.” Claudine lặp lại, khi thấy người hầu vẫn nhìn cô đầy nghi hoặc.

Dù thế nào, Claudine cũng chẳng muốn dính dáng gì thêm đến họ nữa.
Cô đã hiểu rằng mỗi lần bị cuốn vào chuyện của họ, cô chỉ nhận lại nỗi nhục nhã và cay đắng.

Giờ cô chỉ mong cả hai — Matthias và Leyla — sẽ để lại hạnh phúc của mình trong tro tàn chiến tranh.

Hôm nay, với cô, chỉ là một ngày bình thường.

Nhưng khi đêm buông xuống, một ước nguyện mới len lỏi trong lòng cô — thay vì mong Matthias chết, cô mong được nhận thêm một lá thư từ Riette.

Lần này, cô sẽ trả lời anh — ngắn gọn, nhưng chân thành.

Và như thể lời cầu nguyện của cô đã được đáp lại, sáng hôm sau, người hầu mang thư đến phòng cô, vừa chạy vừa reo lên đầy phấn khích:

“Tiểu thư ơi! Thư của Hầu tước Lindman đến rồi!”

Claudine đang tựa trên giường thưởng trà sáng, lập tức bật dậy như một cô gái nhỏ. Cô chạy chân trần đến, giật lấy phong thư từ tay người hầu, miệng không giấu nổi tiếng cười khẽ.

Người hầu mỉm cười tinh nghịch, còn Claudine đỏ mặt, vội tìm dép mang vào.
Nhưng khi cô còn đang định mở thư, cánh cửa phòng bật mở.

“Con gái của mẹ ơi! Con định làm gì bây giờ đây?!”

Bá tước phu nhân Brandt – mẹ của cô – lao vào, khóc nức nở.

Claudine sững người. Mẹ cô luôn là người mẫu mực trong mọi lễ nghi, chưa bao giờ bà hành xử như thế.

Trước khi kịp hỏi chuyện gì xảy ra, Claudine đã thấy mình bị mẹ ôm chầm lấy, tiếng nức nở nghẹn ngào, và… tờ báo sáng nay bị ném vội lên bàn.

Một dự cảm lạnh lẽo dâng trào trong lòng cô.

*.·:·.✧.·:·.*

Đến giờ đọc báo của một cậu bé, tim cô bỗng đập thình thịch. Chuyện này tự nhiên xảy ra mà không cần nhìn giờ. Hôm nay, Leyla đi lang thang trước nhà với vẻ mặt lo lắng. Ngay sau đó, đôi mắt to tròn của cậu bé giao báo đang nhìn ra đường cũng run lên vì lo lắng.

Vào ngày thu quang đãng ấy, chiếc xe cứu thương chở Leyla đã trốn thoát khỏi Sienna đang bị phong tỏa một cách an toàn.

Cô chia tay Hầu tước Lindman ngay khi họ đến đơn vị hậu cần, và cũng tạm biệt Kyle tại một bệnh viện quân y bên kia biên giới giữa Lovita và Berg. Khi Leyla thấy mình không còn bạn đồng hành, cô đành phải dựa vào một mảnh giấy ghi địa chỉ xa lạ trước khi lên tàu trở về Ratz.

Nó gợi nhớ đến lần cô tự mình đến Arvis. Du lịch một mình, giống như cô đã từng làm khi còn nhỏ.

Nỗi buồn dâng lên tận cổ, nhưng Leyla không khóc. Cô không cô đơn vì giờ đây cô đã có một đứa con trong bụng. Và còn có cả Matthias nữa.

Một cảm giác lâng lâng dâng trào khi cô nhớ lại nụ hôn của họ.

Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ lại được đoàn tụ. Vậy nên Leyla phải hồi phục sức khỏe, sinh con và chờ anh cùng đứa bé. Đơn giản vậy thôi! Và trong lúc chờ đợi anh trở về, cô có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Mỗi ngày, cô đều háo hức chờ đợi anh trở về, và đảm bảo mình sẽ chăm sóc bản thân thật tốt mà không phải lo lắng gì cả! Cuối cùng thì cô chẳng còn gì phải lo lắng nữa. Matthias đã trở về bên cô. Và với suy nghĩ đó, Leyla đã có thể tự mình chịu đựng từng ngày trong ngôi nhà mới xinh xắn của mình.

Thời điểm giao mùa sắp đến, và đứa bé cứ lớn dần trong bụng cô. Chẳng mấy chốc nữa, cô sẽ sinh con và cuối cùng sẽ được ôm con vào lòng!

Ôi, cô ước gì anh ấy quay lại kịp lúc để ở bên cô trong khoảng thời gian đó! Cô vừa tuyệt vọng vừa háo hức chờ anh ấy trở về.

Nhưng dù có được sự tự do và xa hoa mới mẻ, cô vẫn hơi lo lắng. Nếu có chuyện gì xảy ra với cô trong lúc sinh nở, thì chuyện gì sẽ xảy ra với con cô nếu Matthias vẫn chưa trở về? Dĩ nhiên, Matthias đã đảm bảo có quản gia và luật sư của Công tước túc trực bên cạnh cô trong thời gian cô hồi phục và sống trong ngôi nhà này, nhưng họ không phải là những người bạn đồng hành mà cô có thể tin tưởng.

“Không sao đâu. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Giống như Matthias đã làm với cô, Leyla thì thầm với đứa bé trong bụng. Đúng lúc đó, những tiếng bước chân nhẹ nhàng và nhanh nhẹn bắt đầu vang lên.

Một cậu bé giao báo đang chạy từ bên kia con phố lạnh giá.