Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 144

“Con… con thế nào rồi, Claudine?” — Giọng nữ bá tước Brandt run rẩy, đôi mắt hoe đỏ nhìn con gái đầy do dự. Người hầu đang rót trà lập tức cúi đầu xuống, hiểu rằng đây là chuyện riêng tư giữa hai mẹ con.

Khoảnh khắc này, giữa họ, mỏng manh như sợi tơ.

“Con…” Claudine khẽ cất lời, nhưng rồi dừng lại, ánh mắt lạc vào khoảng không xa xăm. “Lúc này thật khó khăn, nhưng con phải cố gắng chịu đựng.” — Cô đáp, giọng điềm tĩnh đến gượng ép, như thể cũng đang tự nhủ với chính mình.

“Đúng vậy, ai rồi cũng phải như thế thôi.” — Mẹ cô xen vào, cũng đắm chìm trong nỗi đau riêng mà chẳng nhận ra con gái mình đang dần tan vỡ bởi tin dữ vừa ập đến.

Cuộc chiến ấy, với họ, chẳng khác nào quả bom rơi thẳng xuống mái nhà.

“Vậy thì, nhớ ăn uống đầy đủ nhé.” — Bà nói, bàn tay khẽ vỗ lên tay con gái. “Hãy nghĩ xem, nếu nó còn sống, nó sẽ muốn con như thế nào.” — Lời dặn khô khốc, rồi lại nghẹn trong tiếng nức nở.

Người hầu nhận ra ý đó là một mệnh lệnh gián tiếp, liền vội rời đi để chuẩn bị bữa ăn, dù biết rõ tiểu thư Claudine sẽ chẳng chạm đũa. Nhưng cô vẫn phải làm — để ít nhất đảm bảo tiểu thư của mình có chút gì đó để dựa vào, giữ lấy sức mà sống qua những ngày đau đớn này.

Chẳng bao lâu, cô quay lại, tay bưng khay đồ ăn nhẹ và đồ uống, nhẹ nhàng gõ cửa.

“Thưa tiểu thư, em đã mang đồ ăn lên.” — Không thấy ai đáp, cô gõ thêm lần nữa. “Thưa tiểu thư?”

Một thoáng im lặng… rồi bỗng nhiên, tiếng gào khóc tuyệt vọng vang lên trong phòng! Sợ hãi, người hầu đẩy cửa xông vào.

“Ôi, tiểu thư!” — Cô hốt hoảng, khay đồ rơi xuống sàn, thức ăn đổ tung tóe.

Trước mắt cô, Claudine co người lại như một đứa trẻ, mặc nguyên váy ngủ, tóc rối bời, chân trần, ôm chặt một bức thư vào ngực — tiếng nức nở nghẹn ngào vỡ ra từng hồi.

“Ra ngoài đi!” — Claudine hét lên khi thấy người hầu, ánh mắt đầy tuyệt vọng xen giận dữ, nhưng nước mắt khiến nó chẳng còn đáng sợ nữa. Mary dừng lại, do dự, chẳng nỡ để cô một mình.

“Nhưng—”

“Ra ngoài! Đi đi, Mary!” — Cô hét, giọng vỡ vụn giữa tiếng khóc.

Mary muốn nói gì đó, nhưng Claudine lại nghẹn ngào van nài:
“Làm ơn… ra đi.” — Giọng cô khàn đặc, lạc đi trong nước mắt. Cô lại cuộn tròn người trên sàn, ôm chặt lá thư vào ngực như thể có thể hòa tan vào nó.

Trái tim Mary như thắt lại. Cô vẫn luôn nghĩ tiểu thư Claudine là người mạnh mẽ và tao nhã, dù có đau khổ cũng sẽ kiêu hãnh mà chịu đựng. Nhưng hóa ra, cô cũng chỉ là một con người… và khi mất đi người mình yêu, chẳng ai có thể giữ mãi vẻ bình thản.

Mary khẽ khàng đóng cửa lại, để cô chủ được yên. Nhưng ngay cả khi rời khỏi phòng, tiếng khóc nức nở của Claudine vẫn vang vọng dọc hành lang trống rỗng, hòa cùng tiếng lách cách dọn dẹp của khay thức ăn đổ vỡ.

Claudine chẳng còn nhớ vì sao mình lại ngồi bệt trên sàn, khóc đến thế. Sau khi mẹ rời đi, cô mở bức thư cuối cùng. Cô chỉ định đọc… nhưng khi ánh sáng bình minh rọi vào căn phòng, cô nhận ra mình chẳng còn sức đứng dậy.

Thứ duy nhất níu cô dậy — là bức thư chưa đọc của người ấy.

Cô run rẩy mở nó ra. Lá thư cuối cùng… lá thư vĩnh viễn cuối cùng.

[Anh yêu em, Claudine.]

Câu nói ấy, anh từng viết vô số lần — trong mọi bức thư gửi từ chiến trường.

[Anh biết em sợ hãi, biết em lo điều gì. Anh không thể hứa rằng mọi chuyện sẽ không tồi tệ, vì anh không phải kẻ tạo ra phép màu như Matthias. Nhưng anh tin, dù có khó khăn thế nào, tình yêu của anh sẽ khiến ta cùng vượt qua. Anh sẽ gánh hết mọi điều em sợ hãi, Claudine ạ, vì anh chỉ muốn ở bên em. Anh muốn xóa tan mọi nỗi buồn của em bằng tình yêu này — nếu em chịu đón nhận nó.]

Anh đã hứa — rằng sẽ trở về.
Anh đã hứa — rằng tình yêu của anh đủ mạnh để vượt qua chiến tranh.

Nhưng giờ… anh đã chết.
Và cô chưa kịp nói với anh một lời nào.

Cái tên được in trong cáo phó sáng nay không phải “Công tước Herhardt”, mà là “Hầu tước Lindman”. Tin về cái chết của Riette xuất hiện cùng bức thư cuối cùng của anh. Cuộc không kích bất ngờ đã tấn công vào hậu tuyến — nơi hầu hết là bệnh nhân và thương binh. Riette nằm trong số những người tử trận.

“Không… anh ấy chưa chết… chưa đâu…” — Claudine lẩm bẩm, bàn tay siết chặt bức thư đến run rẩy.

Ngày trôi qua, đêm lại đến. Cô vẫn ngồi đó, ôm lá thư, nức nở không dừng. Thời gian mờ dần — một ngày, hai ngày, hay lâu hơn, cô cũng chẳng biết nữa.

Còn gì đáng để sống đây?
Anh — người từng viết cho cô những lá thư chan chứa tình yêu — nay đã nằm lại nơi xa xôi, lạnh lẽo.

Cô từng mong đọc tin một người khác chết, mong Riette trở về. Nhưng số phận thật tàn nhẫn — Riette đã ra đi, còn kẻ cô căm hận vẫn sống.

Cô đã chuẩn bị để nói “em yêu anh”…
Nhưng anh đã rời khỏi thế gian trước khi nghe thấy.

“Em yêu anh… yêu anh…” — Cô thì thầm, vô thức lặp lại, nước mắt tràn mãi không dừng.

Bao điều cô muốn nói, bao lời xin lỗi chưa kịp cất lên — giờ chỉ còn là tro tàn trong tim.

Tại sao lại là anh?
Vì sao trong tất cả, anh lại là người phải chết?

“Em yêu anh.”

Càng đọc lại lá thư, trái tim cô càng trống rỗng. Câu “Anh yêu em, Claudine” như vết dao xoáy sâu, nhòe đi trước mắt. Cô buông lá thư ra — rồi lập tức nghẹt thở, hoảng hốt vươn tay chụp lấy.

Ngón tay run rẩy chạm được mép giấy — cô lại ôm chặt vào ngực, vỡ òa trong cơn đau đến tuyệt vọng.

Tờ giấy mỏng manh ấy — là hơi ấm cuối cùng anh để lại. Chỉ là mực và giấy, nhưng cô như còn cảm nhận được bàn tay anh chạm lên đó. Cô ước giá có thể gọi anh trở về, chỉ một lần thôi…

Còn một chút nữa là chạm được…
Còn một chút nữa là nói ra được…

Ký ức về giọng nói, về nụ cười của anh ùa về, khiến cô càng siết chặt lá thư, như thể có thể giữ anh lại bên mình.

Cô cảm thấy một điều gì đó trong tim mình gãy vỡ.

À… thì ra đây là cảm giác khi trái tim tan nát.
Và khi nó vỡ vụn, chẳng gì còn nguyên vẹn được nữa.

“Em yêu anh…” — cô thều thào, lời cầu nguyện tuyệt vọng tan vào khoảng lặng. Thế giới vẫn quay, còn thế giới của cô — đã ngừng lại mãi mãi.
———————————

Ký ức vẫn ngủ sâu trong trái tim anh — chính là động lực duy nhất khiến Matthias còn sống sót, là lý do tồn tại duy nhất của anh.
Tựa như đôi cánh vàng rực của một con bướm đang chập chờn giữa thế giới xám xịt, ký ức ấy soi sáng con đường đầy máu và gian khổ mà anh phải bước qua — dẫn anh trở về nơi mình thuộc về.

Matthias chậm rãi mở mắt. Anh loạng choạng đứng dậy, ánh nắng buổi chiều rọi vào mắt, chói chang và trêu ngươi.

Người lính từng kề vai sát cánh bên anh vài phút trước, giờ nằm sõng soài trên mặt đất lạnh lẽo, cơ thể bê bết máu. Mảnh pháo đã xé toang đầu và ngực anh ta, máu đỏ sẫm tràn ra, thấm vào ủng của Matthias.
Nếu anh là người đứng trước khung cửa sổ ấy khi quả pháo rơi xuống, thì giờ đây, người nằm đó, chỉ còn là một xác chết lạnh ngắt, hẳn đã là anh.

Giữa sống và chết — chỉ cách nhau đúng một nhịp thở.
Riette… trước khi trút hơi thở cuối cùng, liệu anh ấy có cảm nhận điều đó không?
Liệu anh ấy có nghĩ rằng mình sẽ chết trước Matthias?

Chỉ trong thoáng chốc, khuôn mặt người lính chết kia biến thành Riette — rồi lại trở về nguyên dạng.

Matthias hít sâu, nhặt khẩu súng rơi trên sàn, quay người tiếp tục bước đi. Một quả pháo khác lại nổ ầm trời, rung chuyển cả bức tường đá quanh anh, bụi rơi lả tả, nhưng anh vẫn cứ tiến, chẳng màng đến hiểm nguy đang rình rập.

Theo tin tình báo, quân địch sẽ không dám tấn công giữa ban ngày. Nhưng giờ đây, họ đã mở đợt phản công dữ dội nhằm chiếm lại thành phố mà Berg mới chiếm được vài tuần trước — một thành phố trọng yếu nơi ba tuyến đường sắt giao nhau, điểm mấu chốt của cả tuyến tiếp tế.

Một tiếng “Schwip” xé gió — một bóng người ngã gục, chưa kịp hiểu chuyện gì.

Matthias bước ra sau trụ đá, nhìn thi thể kẻ địch đổ xuống mà không kịp kêu một tiếng. Anh tựa lưng vào bức tường gần đó, hơi ấm của mặt trời hòa lẫn cùng làn gió lạnh buốt lướt qua người. Phía đối diện, bức tường đã sụp một nửa vì pháo kích. Tường chỗ anh đứng… có lẽ cũng chẳng còn trụ được bao lâu.

Khi không thể xuyên thủng phòng tuyến, quân đội thường phá sập những bức tường nhỏ để tràn vào lãnh thổ địch. Chiến thuật ấy vừa giảm bớt nơi ẩn nấp của đối phương, vừa ngăn phục kích. Matthias hiểu rõ — đó chính là chiến lược đặc trưng của Berg mỗi khi tấn công.

Nhưng giờ đây, Ettar đã tham chiến — và tất cả cục diện đều thay đổi.

Trước kia, quân Liên minh chẳng có pháo mạnh để công phá tường thành. Nhưng giờ, nhờ vũ khí do Ettar cung cấp, họ đã có thể tấn công dữ dội, chẳng khác gì Berg, thậm chí dùng chính chiến thuật của Berg để phản công.

“Rút lui! Rút lui mau!” — Tiếng chỉ huy vang lên trong cơn tuyệt vọng, hòa cùng tiếng súng liên hồi.

Matthias khẽ bật cười cay đắng. Giờ họ mới ra lệnh rút, khi một nửa binh lính đã chết?
Nếu lệnh ấy được ban ra sớm hơn một giờ thôi… có lẽ đã có nhiều người sống sót.

Nụ cười lạnh lẽo lướt qua môi, Matthias gắng lê bước. Anh muốn chạy, nhưng cơ thể rã rời không cho phép.

‘Mình… bị thương sao?’

Anh cố nhớ, nhưng đầu óc choáng váng không nghĩ nổi. Có lẽ từ vụ nổ vừa rồi. Tiếng nổ ấy vẫn ong ong trong đầu anh, khiến mọi thứ như mờ dần.

Chỉ huy của họ đã đánh giá sai hoàn toàn hỏa lực địch. Ai ngờ Liên minh lại có cùng loại pháo như Berg — không ai biết cho đến khi quân Lovita bắn phát súng đầu tiên.

Tầm nhìn của Matthias nhòe đi lần nữa. Trong hỗn loạn khói bụi, đôi cánh vàng lại hiện ra — chập chờn, rực rỡ, như thiên sứ soi đường.

Từ ngày rời đi, anh luôn thấy đôi cánh ấy quanh mình — như linh hồn bảo hộ. Nhờ nó, anh vẫn tin rằng mình sẽ sống, rằng anh còn cơ hội phản công, dù đội quân Berg đã tan nát.
Anh tin mình sống sót… vì cô ấy vẫn đang chờ.

“Leyla.” — Anh khẽ gọi, môi mỉm cười. Chỉ riêng việc thốt ra tên cô thôi, đã khiến tim anh ấm lên, như có mật ngọt lan tỏa khắp người.

Mi mắt anh dần nặng trĩu, bước chân chậm lại, như người đang dạo chơi giữa cơn mộng. Và rồi, khi nhận ra thân thể mình chẳng nghe lời nữa, Matthias gục xuống mặt sàn nóng hổi, như con rối bị cắt đứt dây.

Anh cố mở mắt, nhìn về con đường mình vừa đi qua — thấy những vệt đỏ kéo dài trên đá vụn và tường đổ. Phải mất vài nhịp anh mới nhận ra: đó là máu của chính mình.

Vết thương ở vai trái — mảnh pháo cắm sâu, máu tuôn không ngừng. Nửa bộ quân phục đã thẫm đỏ. Anh lẽ ra phải đau đớn lắm, nhưng đầu óc mụ mị chẳng còn cảm nhận nổi.

Một tiếng cười khàn bật ra, xen lẫn hơi thở gấp gáp. Tiếng cười của kẻ biết rõ mình đang hấp hối — và mỉa mai chính số phận của mình.

Anh tựa người vào lan can, giữ cho ý thức khỏi trôi tuột. Mùi máu tanh trộn lẫn hơi thở. Tay anh siết lấy tóc, kéo mạnh đến bật máu.

‘Tỉnh lại!’

Anh gào thét trong đầu, giật tóc mình mạnh hơn. Nhưng dù cố đến đâu, mí mắt vẫn nặng dần. Tiếng pháo đạn quanh anh dần xa như từ thế giới khác.

‘Tỉnh lại! Matthias Herhardt, tỉnh lại!’

Anh chỉ muốn nghỉ một chút thôi. Một chút thôi… rồi anh sẽ lại đi.

“Leyla… anh đã hứa… sẽ về với em… Chỉ nghỉ một lát thôi…”

‘Mở mắt ra!!!’

Ngay lúc mắt anh gần khép lại, một dải ruy băng lay động trước mặt. Chính là dải ruy băng Leyla từng buộc vào cổ tay anh — bùa hộ mệnh mà cô tin sẽ bảo vệ anh.

Hình ảnh Leyla hiện lên — cô gái ngồi giữa khu rừng Arvis, tết những sợi chỉ màu trong khi tìm tổ chim. Anh bật cười khẽ, nụ cười thật lòng giữa cơn hấp hối. Cô luôn vui mừng khi thấy chim trở về tổ, đôi mắt sáng bừng hạnh phúc.
Khác hẳn anh — kẻ cô độc suốt đời.

Anh nhìn chằm chằm vào dải ruy băng đang bay. Giờ anh mới hiểu vì sao Leyla lại yêu những cánh chim di trú của Arvis đến thế.

Chúng luôn trở về.
Còn cô — vẫn mãi là người chờ đợi.

‘Leyla…’

Môi anh run run, chẳng còn phát ra tiếng, nhưng tên cô vẫn trượt khỏi đôi môi tím tái.

Anh đã hứa với cô.
Cô đã tin, và chờ.
Anh phải giữ lời.

‘Phải trở về. Phải về với em. Bằng mọi giá!’

Anh cắn mạnh môi, mùi máu tanh tràn ra, cố gượng đứng dậy. Tiếng pháo lại nổ — nhưng lần này, anh vẫn bước.

Mỗi bước, anh lại loạng choạng, ngã, rồi lại đứng lên. Bàn tay ướt máu chống xuống nền đá, anh cười khan giữa cơn choáng. Nước mắt, mồ hôi, và máu hòa vào nhau, chảy xuống mu bàn tay run rẩy.

‘Thêm một lần nữa thôi…’
‘Đứng dậy đi, Matthias… chỉ một lần nữa thôi.’

Mỗi giọt nước mắt rơi xuống da, nóng rát — khiến anh bừng tỉnh từng chút một. Anh lại bật cười, cười khan đến nghẹn — giữa mùi máu sắt đặc quánh trong miệng.

‘Phải sống… vì cô ấy.’
‘Vì Leyla của anh.’

Anh phải sống, vì cô vẫn đang chờ anh trở về.

Cuối cùng, Matthias cũng gượng đứng lên. Lau mặt, anh thẳng người, bước đi, từng bước nặng trĩu nhưng không hề dừng lại.

Anh phải đi.
Dù có trở thành một trong những người không bao giờ trở lại đi chăng nữa…

Anh phải giữ lời hứa.

Anh muốn được tha thứ.
Muốn trở về nơi Leyla đang đợi, đứng bên cô, bắt đầu lại — từ đầu — với tình yêu mà họ chưa kịp viết xong.

Và rồi… anh thấy cầu thang phía dưới bức tường. Niềm hy vọng lóe lên. Anh tăng tốc, nhưng đúng lúc bàn chân vừa chạm bậc đầu tiên —

ẦM!!!

Một quả pháo nổ tung, mảnh đạn xuyên thủng bức tường. Cả thế giới sụp xuống trong tiếng nổ chói tai.

Giữa khói bụi sụp đổ, anh thấy đôi cánh vàng rực rỡ tung bay giữa gió.

“Leyla…” — anh khẽ mỉm cười. Hình ảnh ấy là thứ cuối cùng in sâu trong ký ức anh trước khi tất cả chìm vào bóng tối.

Tin tức về trận chiến tại thành Lovita mãi vài ngày sau mới được truyền đến Berg.

Trên trang nhất của tờ báo, bức ảnh Công tước Herhardt trong quân phục sĩ quan lan truyền khắp đường phố — đúng vào ngày cuối cùng của năm.