Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 146

Mùa đông dần trôi qua, rồi mùa xuân cũng đến và đi nhẹ như cơn gió…

Giờ đây, mùa hè lại một lần nữa ghé đến. Cuộc chiến cuối cùng cũng kết thúc, Liên minh phương Bắc giành chiến thắng, nhưng cả hai bên đều phải chịu tổn thất vô cùng to lớn. Những gì họ đạt được chẳng thể bù đắp cho mất mát đã trải qua. Người dân chỉ còn biết tự an ủi rằng bạn bè và người thân của họ đã ngã xuống vì điều họ tin là đúng.

Một tòa tháp vàng được dựng lên, như biểu tượng của chiến thắng và là cột mốc khép lại cuộc chiến lịch sử ấy.

“Danh dự ấy thì có ích gì khi chỉ còn lại nỗi đau?” – một quý bà than thở khi đoàn binh trở về diễu hành. Nhiều gia đình chen chúc trên đường, nước mắt chan hòa nụ cười khi được gặp lại những người thân sau bao tháng năm chia cách. Nhưng cũng có không ít người chỉ có thể lặng lẽ nhận những bức thư chia buồn, kể lại kỷ niệm về những người mãi mãi không trở về. Giữa vô vàn lời thì thầm và câu hỏi, một vấn đề nổi bật hơn cả được nhắc đi nhắc lại —

“Gia tộc Herhardt sẽ do ai kế thừa?”

Mỗi khi nhắc đến cái chết của cố Công tước, người ta lại bàn tán về việc kế vị. Chủ đề ấy vừa cấm kỵ vừa hấp dẫn, trở thành tâm điểm của mọi cuộc trò chuyện trong những buổi đến viếng bà Công tước goá. Không ai dám hé lộ kế hoạch của gia tộc, bởi phu nhân Elysee von Herhardt – hiện là người đứng đầu – kiên quyết chưa chọn người kế vị cho đến khi thi thể con trai bà được đưa về quê nhà và an táng tử tế.

Cho đến lúc đó, ngôi vị Công tước sẽ tiếp tục bỏ trống.

“Họ không nên trì hoãn việc chọn người kế vị quá lâu. Nếu năm ngoái Công tước chịu cưới tiểu thư Brandt, thì có lẽ bi kịch này đã không xảy ra.”

“Nhưng hôn nhân cũng đâu đảm bảo rằng tiểu thư Claudine có thể sinh được người thừa kế nam. Dù sao thì, gia tộc Herhardt vẫn là một trong những dòng dõi cao quý nhất.”

“Ừ, đúng thế.” – những lời bàn tán nối nhau.

“Cũng xem như may cho nhà Brandt. Nếu vội cưới trước khi Công tước ra trận, thì giờ cô ấy đã thành góa phụ rồi.”

“Tiểu thư Claudine giờ sao rồi?”

“Nghe nói sắp đính hôn lại rồi.”

“Nhanh vậy à?”

“Còn lý do gì mà chần chừ nữa? Hôn ước với nhà Herhardt đã bị hủy rồi. Bá tước Brandt hẳn phải rất khéo mới nhanh chóng tìm được mối tốt như vậy.”

“Dù có tốt đến mấy thì cũng chẳng thể sánh với người thừa kế nhà Herhardt. Nghe tin hủy hôn, ta cũng thấy thương cho cả hai cha con họ.”

Người người vừa thương xót vừa thở phào nhẹ nhõm. Đột nhiên, từ đầu phố vang lên tiếng reo hò nồng nhiệt.

Những người chồng, người con, người yêu thất lạc bấy lâu nay — cuối cùng cũng đã trở về.

.·:·.✧.·:·.

Công viên giờ đây vắng lặng, bởi hầu hết mọi người đều đổ ra đường đón đoàn quân thắng trận. Nhờ vậy, Leyla có thể thong thả đi dạo hơn thường lệ. Tiếng bước chân nhẹ hòa cùng tiếng bánh xe nôi lăn đều và tiếng gió lay những tán lá xanh nghe như một khúc nhạc êm dịu. Khi rẽ khỏi con đường rợp cây, cô khẽ nâng tấm mái che của chiếc xe đẩy để nhìn đứa bé đang ngủ yên bên trong.

Đứa con trai sinh ra nhỏ bé hơn bình thường, nhưng nay đã khỏe mạnh, lanh lợi. Bao ngày lo lắng giờ chỉ còn là kỷ niệm. Cậu bé là món quà quý giá nhất của cô — chưa từng đau ốm, tính tình lại dịu dàng.

Leyla tiếp tục bước, cố tình chọn con đường vòng quanh đại lộ. Tiếng bước chân đều đặn vang lên trên con phố tĩnh mịch. Cô không đủ dũng cảm để đến nơi đón binh sĩ. Dù biết Matthias sẽ không bao giờ trở lại, cô vẫn không thể chấp nhận điều ấy. Cô sợ rằng nếu ra đó, nỗi tuyệt vọng sẽ lại nuốt chửng mình.

“Hôm nay trời đẹp quá, phải không con?” – cô thì thầm, hơi thở khẽ làm lay mái tóc mềm của đứa trẻ. – “Mẹ thích mùa hè lắm.”

Cô mỉm cười, nhìn xuống con. “Còn con thì sao? À, con vẫn chưa biết mùa thu là gì nhỉ…” – cô khe khẽ hát, khóe môi cong lên, nhưng nụ cười nhanh chóng run rẩy rồi vỡ ra trong nỗi buồn sâu kín.

Ngay cả khi ôm con trong tay, Leyla vẫn không xua nổi cảm giác cô độc đến đau lòng.

Mải trò chuyện với đứa trẻ đang ngủ, cô không nhận ra rằng mình đã đi đến khu dân cư nơi ngôi nhà của họ nằm. Căn nhà ấy, vốn là nơi Matthias chuẩn bị cho hai mẹ con tạm trú “cho đến khi anh quay lại”, giờ đã trở thành tổ ấm thật sự của họ. Luật sư và quản gia của nhà Herhardt vẫn đều đặn chăm lo, thực hiện trọn vẹn những gì Công tước từng dặn dò, để mẹ con cô được sống ổn định và yên bình.

Những ngày trôi qua lặng lẽ, bình yên, đôi khi đến mức buồn tẻ.

Và Leyla biết, sự bình lặng ấy sẽ còn kéo dài mãi — bởi anh đã không còn trên cõi đời này nữa.

Nhận ra bóng tối đang len vào tim mình lần nữa, cô vội bước nhanh hơn, như muốn bỏ chạy khỏi nỗi buồn đã quá quen thuộc. Rồi cô nhận ra dây giày mình bị tuột.

Cô thở dài, cúi xuống buộc lại. Và ngay khi sợi dây vừa chạm tay, ký ức bất chợt tràn về như cơn lũ —

Một ngày xa xưa, ở một thành phố lạ lẫm, Matthias đã quỳ xuống trước mặt cô, nhẹ nhàng buộc lại sợi dây giày bị lỏng.

Đôi mắt xanh lặng lẽ của anh…
Bàn tay dài, ấm áp…
Cảm giác mềm mịn của đôi giày dưới tay anh…
Và nút thắt gọn gàng rung theo từng bước chân cô sau đó…

Ký ức ấy càng rõ ràng, mắt Leyla càng nhòe đi. Cô không lau nước mắt — chỉ để mặc chúng rơi, trôi đi cùng nỗi đau đã cạn.

Khi nước mắt khô lại, cô hít sâu, buộc xong dây giày rồi đứng dậy. Bàn tay siết chặt tay cầm xe nôi, cô tiếp tục bước đi, nhẹ nhõm hơn một chút, kiên định hơn một chút.

Ngay khi đến trước cửa nhà, Leyla nhận ra có một người đàn ông mặc quân phục đang đứng đó.

Cô khựng lại, tim thắt lại trong lồng ngực.

Người đàn ông quay lại — và dù trong thoáng chốc cô mỉm cười, ánh sáng trong mắt nhanh chóng tắt lịm. Không phải là anh.

Nhưng cô vẫn nở nụ cười, chân thành và ấm áp.

“Kyle!” – cô gọi, giọng run nhẹ. Đứa bé trong xe giật mình khẽ cựa quậy, đôi mắt mở to.

.·:·.✧.·:·.

Kyle ngồi trong phòng khách tràn ngập ánh nắng, bế đứa bé trong tay trong khi Leyla bận rộn pha trà trong bếp. Cậu bé không khóc, nhưng ánh nhìn của nó khiến Kyle hơi bối rối. Dù Leyla bảo con trai rất ngoan, anh vẫn nửa tin nửa ngờ — bởi ánh mắt cậu bé nhìn anh có chút… xa cách.

Dù vậy, Kyle vẫn mỉm cười, khẽ dỗ dành đứa trẻ.

“Tên bé là gì vậy?” – anh hỏi khi Leyla bước ra, tay bưng khay trà.

“Felix.” – cô đáp, mỉm cười hiền.

Kyle khẽ gật, trao lại đứa bé cho cô. Họ ngồi đối diện, chuyện trò vu vơ. Cả hai đều cảm thấy như đã lâu lắm rồi mới gặp lại. Chiến tranh khiến thời gian trở nên dài và nặng nề hơn thực tế. Kyle cảm thấy nhẹ nhõm khi giờ đây có thể nhìn Leyla mà lòng bình thản.

“Thật nhẹ nhõm khi thấy cậu bình an trở về.” – Leyla nói khẽ.

“Cậu cũng vậy.” – Kyle đặt tách trà xuống, khẽ mỉm cười. – “Mừng là cậu đã hồi phục và sinh con khỏe mạnh.”

“Chúng ta giữ đúng lời hứa rồi đấy.” – Leyla cười rạng rỡ.

“Ừ.” – giọng Kyle nhỏ đi, đôi mắt anh hoe đỏ khi nhớ lại mùa thu năm ấy.

Anh đã định đến thăm cô trong kỳ nghỉ phép, nhưng lệnh thay đổi đột ngột. Khi ấy Leyla vừa sinh, sức chưa hồi phục hẳn, anh muốn ở lại bên cô, nhưng cô chỉ cười, bảo sẽ ổn.

Hôm chia tay, họ nắm tay nhau, cùng hứa:

“Gặp lại nhau, khi cả hai đều bình an.”

Kyle đã bật khóc như một đứa trẻ. Cô vỗ về anh cho đến khi nước mắt anh cạn khô. Anh biết vai cô cũng đang run, nhưng giả vờ như không thấy.

“Gia tộc Herhardt có biết về Felix không?” – Kyle hỏi, ánh mắt lo lắng.

Leyla lắc đầu.

“Cậu định một mình nuôi con sao?”

“Anh ấy sẽ trở về.” – cô đáp dứt khoát.

Kyle hơi khựng, bàn tay đặt trên đùi siết lại. “Leyla—”

“Anh ấy hứa rồi.” – cô ngắt lời, giọng run nhưng kiên định. – “Anh ấy nói sẽ trở lại, nên mình sẽ đợi.”

“Leyla… người đó…” – Kyle ngập ngừng.

“Biết chứ. Mình biết, Kyle…” – giọng cô vỡ ra, đôi mắt ướt đẫm. – “Nhưng mình vẫn muốn chờ. Mình tin nếu cứ chờ, anh ấy sẽ đến. Mình biết điều đó thật vô lý… nhưng mình vẫn tin.”

Kyle nhìn cô, lòng trĩu nặng. “Phải làm gì với cô gái vẫn chờ một người đã chết đây…”

Anh từng tận mắt đến nơi Matthias mất tích — chiến trường khi ấy chỉ còn lại gạch vụn và khói bụi. Không còn gì ngoài mùi tử khí.

Nhưng anh không nói thêm nữa. Cả hai chuyển sang nói chuyện thường nhật, bình yên như thể chiến tranh chưa từng tồn tại. Dù vậy, cả hai đều biết, mọi thứ sẽ chẳng bao giờ trở lại như xưa.

“Kyle, cậu về Carlsbar à?”

“Ừ. Ở với cha mẹ một thời gian rồi mới trở lại trường.”

“Vậy… đi cẩn thận nhé.”

“Cảm ơn. Cả hai mẹ con cũng vậy.” – Kyle mỉm cười, cúi chào, rồi như năm nào trong khu vườn Arvis, anh lại đưa tay ra trước.

“Cảm ơn, Kyle. Bảo trọng nhé.” – Leyla đáp, đặt tay vào tay anh, mỉm cười. Đứa bé trong lòng nhìn hai người, rồi cũng cười theo.

Kyle quay đi, bước dọc con đường mùa hè đầy nắng, làn gió mát lướt qua vai. Anh không ngoảnh đầu lại cho đến khi rẽ khuất góc phố.

.·:·.✧.·:·.

Một chiếc xe hơi màu đen sang trọng dừng trước bệnh viện quân y miền Nam Lovita. Một quý ông lớn tuổi, vẻ mặt mệt mỏi, bước xuống khi người tài xế vội vàng mở cửa cho ông.

“Cảm ơn ngài đã đến.” – viên sĩ quan chờ sẵn cúi đầu.

Ông là người thuộc dòng dõi quý tộc có huyết thống hoàng gia, được chính Quốc vương Lovita sai đến tận nơi hẻo lánh này để “xác nhận một việc hệ trọng”.

Người bị thương nặng đang điều trị tại đây chính là một người cháu họ yêu quý của nhà vua. Khi hoàng thất Lovita yêu cầu đưa anh ta hồi hương, vương quốc Berg đã đặt ra điều kiện trao đổi. Và nhiệm vụ của vị quý ông này là đến kiểm tra “điều kiện” ấy.

Bởi ông chính là anh họ của Catharina von Herhardt.

“Tất cả danh tính đều đã được xác minh bằng những cách chắc chắn nhất. Giờ chỉ cần ngài xác nhận lần cuối.” – viên sĩ quan nói, dẫn ông đi dọc hành lang yên tĩnh.

“Anh ta ở đây.” – họ dừng trước cánh cửa cuối cùng. Viên sĩ quan gõ nhẹ.

Cánh cửa mở ra, lộ một người đàn ông trẻ đang ngồi tựa thẳng lưng, điếu thuốc cháy dở trên tay. Anh ta quay lại, ánh sáng phía sau khiến khuôn mặt nửa sáng nửa tối, nhưng thân hình cao lớn, khỏe mạnh.

Dù chiến tranh đã kết thúc, chẳng ai còn tin vào những điều bình thường nữa — quá nhiều binh sĩ hóa điên chỉ vì một tiếng động nhỏ. Nhưng người đàn ông này… vẫn sống, vẫn tỉnh, vẫn lành lặn đến khó tin.

Anh được tìm thấy giữa đống đổ nát — bị thương nặng, mất nhiều máu, nhưng vẫn còn thở. Người cứu anh, dù là đối phương, vẫn đưa anh về chữa trị vì “một bác sĩ thì chỉ nhìn thấy bệnh nhân, không nhìn thấy kẻ thù.”

Và giờ đây, người đàn ông ấy đã tỉnh dậy, khỏe mạnh, thậm chí còn có thể hút thuốc. Thân phận anh được giữ bí mật, nên được điều trị riêng, không bị giam cùng tù binh.

Nhà Herhardt đã chuẩn bị tang lễ, chờ nhận thi thể Công tước. Nhưng có vẻ họ đã bị lừa. Nếu không phải kẻ giả mạo — thì vì cớ gì một người đàn ông tỉnh táo lại để mình bị xem là đã chết?

Cơn giận bốc lên trong ngực ông lão. Nhưng khi người thanh niên dập tàn thuốc, đứng dậy tiến về phía họ với dáng đi thẳng tắp, kiêu hãnh — ông chợt khựng lại.

Ánh sáng chiếu lên gương mặt anh ta.

Công tước Matthias von Herhardt.

Ông lão nghẹn lời, khuỵu xuống, hơi thở đứt quãng.

Người thanh niên chỉ liếc nhìn ông một cái, vẻ bình thản.

Khi ông cúi đầu chào, trên môi Công tước hiện lên một nụ cười nhạt — nửa mỉa mai, nửa chua chát.

Đó là câu trả lời duy nhất anh có thể dành cho họ.