Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 1

Một cậu bé bán báo hớn hở hét lên, vung tờ báo trên tay. Người qua đường ùa tới như đàn kiến bị thu hút bởi nước đường. Aileen lẫn giữa đám đông nhộn nhịp, đưa cho cậu bé một đồng xu rồi mua một tờ.

Tờ báo in trên loại giấy rẻ tiền, hàng tít lớn chiếm trọn trang nhất:

[Hôm nay, Nghị viện phê chuẩn việc xây dựng Khải hoàn môn… Chiến thắng đích thực của Đại Công tước]

Chủ nhân của vùng đất trù phú Ergette, Tổng tư lệnh Tối cao của Quân đội Đế quốc, và cũng là người anh duy nhất của Hoàng đế — Đại Công tước Cesare Traon Cal Ergette.

Anh là nhân vật nổi tiếng nhất trong toàn Đế quốc Traon. Ba năm trước, sau một cuộc tranh đoạt ngai vàng đẫm máu, Cesare đã tự tay đưa anh trai mình lên ngôi và được phong tước Đại Công tước.

Ngay sau đó,anh dẫn quân chinh phạt Vương quốc Calpen. Sau ba năm chinh chiến khốc liệt, anh giành được chiến thắng huy hoàng khiến cả thiên hạ chấn động. Khi bản tin chiến thắng được loan báo, dân chúng khắp Đế quốc đổ ra đường ăn mừng.

Trở về sau khi kết thúc chiến tranh, Cesare khiến Nghị viện đảo lộn.Anh yêu cầu dựng Khải hoàn môn để kỷ niệm chiến công của mình.

Nghị viện phản đối dữ dội. Họ tuyên bố điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận, rằng thật ngạo mạn khi đòi hỏi một Khải hoàn môn mà ngay cả Hoàng đế cũng chưa có.

Thái độ phản đối tuyệt vọng ấy đã nói lên tất cả. Với chiến thắng không tưởng của mình, danh tiếng của Cesare đã lên đến tận mây xanh. Nếu cho phép xây dựng Khải hoàn môn nữa, chẳng khác nào tuyên cáo với toàn thế giới rằng vinh quang của Hoàng tộc là nhờ anh. Nghị viện — tập hợp của các phe quý tộc — dĩ nhiên không đời nào dễ dàng đồng ý.

Đáp lại sự chống đối ấy, Cesare lập trại trên cánh đồng gần kinh đô.Anh tuyên bố sẽ không bước vào thành cho đến khi Nghị viện đầu hàng, ngang nhiên đóng quân trên đồng bằng cùng thuộc hạ.

Sau nhiều tháng giằng co khốc liệt, cuối cùng Nghị viện cũng tuyên bố đầu hàng trong ngày hôm nay.

“Lẽ ra họ nên làm thế từ sớm. Dù sao cũng may, lễ mừng chiến thắng lại đúng vào Mùa Giao tế.”

“Phải đó. Không biết con gái nhà ai sẽ trở thành Đại Công tước phu nhân nhỉ?”

Aileen lắng nghe những lời xì xào quanh mình, đẩy gọng kính đã trượt xuống mũi. Mái tóc mái rối phủ xuống, chọc vào mắt cô.

Mùa Giao tế đang ở thời điểm sôi nổi nhất. Những tiểu thư chưa chồng đều phải chăm chỉ tham dự các buổi khiêu vũ, tiệc trà để tìm bạn đời — nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến Aileen, người thậm chí còn chưa ra mắt xã hội.

‘Mình cũng tò mò không biết ai sẽ là Đại Công tước phu nhân… nhưng…’

Còn quá nhiều thứ cô phải nghiên cứu, chẳng có thời gian mơ mộng viển vông như vậy. Aileen lắc đầu, xua đi ý nghĩ vẩn vơ, kẹp tờ báo dưới cánh tay rồi vội vã rảo bước.

Từ xa, một quán trọ nhỏ hiện ra. Trên tầng hai của quán trọ cũ kỹ ấy là căn phòng sạch sẽ mà Aileen dùng làm phòng thí nghiệm.

Nhưng càng đến gần, cô càng thấy có điều gì đó khác lạ. Con phố vốn nhộn nhịp giờ lại yên ắng đến kỳ lạ. Đáng lẽ giờ này lũ trẻ phải đang chạy nhảy ngoài đường, vậy mà chẳng thấy bóng ai.

Quan sát kỹ hơn, cô nhận ra mọi khung cửa sổ trong khu đều đóng kín. Dù mới đầu hạ, cái nóng ban chiều vẫn khá gay gắt — bình thường mọi người sẽ mở toang cửa cho thoáng.

Cảnh tượng cửa nẻo khép chặt ấy khiến cô rùng mình bất an. Aileen khẽ rụt vai, bước nhanh hơn. Dù chẳng hiểu chuyện gì, cô quyết định chạy ngay vào phòng thí nghiệm trốn đi.

Nhưng càng đến gần quán trọ, bước chân cô càng chậm lại. Trước cửa tòa nhà, vài người đàn ông trong quân phục đang đứng gác. Dưới nắng gắt, bóng họ kéo dài — đó là lính của Đại Công tước.

Và ở hàng đầu, cô nhận ra một khuôn mặt quen thuộc — nửa khuôn mặt to lớn ấy bị che phủ bởi những vết bỏng sâu.

“Tiểu thư Aileen.”

Người đàn ông cúi chào cô một cách cung kính.

“…Ngài Rohan?”

Gặp lại người quen cũ, Aileen thoáng mừng, nhưng sự xuất hiện đột ngột khiến cô lúng túng đến mức nói chẳng nên lời. Khi còn đang bối rối, Rohan đã lịch sự mở cửa cho cô.

“Ngài Đại Công tước đang đợi tiểu thư.”

Giọng nói nhẹ nhàng nhưng không cho phép chối từ. Aileen bị dẫn vào trong mà chẳng kịp phản ứng.

Bên trong hoàn toàn trống rỗng. Nơi vốn phải đông khách và thoang thoảng mùi thức ăn giờ chỉ còn những bộ bàn ghế xếp ngay ngắn, lạnh lẽo — như thể con người nơi đây bỗng biến mất trong chốc lát. Băng qua tầng một vắng tanh, không thấy cả chủ quán, Aileen chậm rãi bước lên cầu thang gỗ.

Tầng hai cũng im ắng đến rợn người. Dù không mở cửa, cô cũng biết chắc tất cả các phòng đều trống.

Dừng lại trước căn phòng cuối cùng, Aileen hít sâu, cúi nhìn tay nắm cửa bằng đồng bóng loáng — cánh cửa đã hé sẵn.

Căng thẳng, cô đẩy nhẹ cửa vào. Căn phòng quen thuộc hiện ra trong cảnh bừa bộn: lọ thủy tinh, sách vở, ống tiêm, ống dẫn… chất đống ngổn ngang.

Không gian vốn thân thuộc bỗng trở nên xa lạ vô cùng — vì người đàn ông đang đứng cạnh cửa sổ.

Hắn đang vuốt ve chậu hoa nhỏ đặt trên bậu cửa. Những cánh hoa anh túc đỏ thẫm bị nghiền nát dưới găng tay da.

Khi hắn rút tay ra và quay lại, vài cánh hoa đỏ tươi khẽ rơi xuống sàn.

Trên người hắn là bộ quân phục xanh đậm, đường may tinh xảo, phẳng phiu không chút tì vết. Chỉ có những huân chương và dải ruy băng khẽ ánh lên dưới ánh nắng.

Dưới mái tóc đen ánh lên như nuốt trọn cả nắng hè, đôi mắt đỏ như hoa anh túc nhìn thẳng vào Aileen.

Đôi mắt từng được ca ngợi là “những viên hồng ngọc thuần khiết”, lại bị nguyền rủa là “đôi mắt điềm gở nhuốm máu.”

“Aileen Elrod.”

Giọng nam trầm ấm gọi tên cô. Aileen mới nhận ra mình đã nín thở từ bao giờ, vội hít một hơi.

“Đ-Đại Công tước.”

Tim cô đập loạn trong cuộc gặp lại bất ngờ. Cô nuốt khan, cố gắng mở lời:

“E-Em, em xin chúc mừng ngài vì chiến thắng vừa rồi.”

Cesare khẽ bật cười trước lời chúc vụng về ấy — dường như chẳng hề ngờ đó lại là câu đầu tiên cô nói. Aileen cũng thấy mình thật ngốc nghếch, liền ấp úng nói thêm:

“Em tưởng ngài đang bận chuẩn bị cho lễ mừng chiến thắng cơ.”

Giờ Khải hoàn môn đã được phê chuẩn, anh hẳn phải đang bận rộn chuẩn bị lễ kỷ niệm. Cô thật không hiểu vì sao anh lại xuất hiện ở một quán trọ tồi tàn thế này.

Dĩ nhiên, Cesare từng rất quý mến Aileen — nhưng đó chỉ vì cô là con gái của người vú nuôi quá cố của anh. Giữa cơn bận rộn xoay quanh Khải hoàn môn, tình cảm ấy chắc chắn không đủ để khiến anh bỏ hết mọi việc mà đến tìm cô.

Aileen lặng lẽ chờ lời giải thích, dõi theo từng biểu cảm trên khuôn mặt anh. Nhưng Cesare chỉ nhìn cô, cái nhìn kéo dài đến khó hiểu.

Khi Aileen không chịu nổi bầu không khí im lặng ấy và định cất lời, Cesare bất chợt bước tới, nở nụ cười nửa miệng đầy hiểm ý.

Tiếng ủng quân nện xuống sàn gỗ vang rõ. Càng đến gần, cô càng cảm nhận rõ dáng người to lớn của ông — cao hơn hẳn đa số đàn ông, vai rộng, thân hình rắn chắc. Khuôn mặt đẹp đến mức người ta thường ví như một vị thần trong thần thoại.

Nhưng Aileen biết rõ, đằng sau vẻ đẹp đó là sự tàn nhẫn và đáng sợ đến lạnh người. Ngay lúc này, từ anh vẫn phảng phất mùi máu và khói thuốc súng.

Khi người đàn ông ấy đứng ngay trước mặt, một luồng căng thẳng lạnh toát chạy dọc sống lưng cô. Aileen cúi đầu, cảm giác như không thở nổi — thì Cesare lên tiếng:

“Em chế tạo thuốc phiện.”

“…Dạ?”

Aileen ngẩng phắt đầu, sững sờ. Cesare nhìn thẳng vào mắt cô, giọng nhàn nhã:

“Morpheus… phải không, Aileen?”

Đôi mắt cô sau cặp kính tròn và mái tóc rối khẽ mở to.

“À… cái đó… nó có thể dùng làm thuốc giảm đau mà…”

“Rồi sao nữa?”

Câu hỏi ngắn gọn khiến môi cô cứng lại. Morpheus quả là một loại thuốc giảm đau mạnh, nhưng nguyên liệu chính của nó là thuốc phiện — thứ có độc tính cao và gây nghiện nặng.

Từ khi vị Hoàng đế tiền nhiệm chết vì nghiện, Đế quốc Traon đã ra lệnh xử tử bất cứ ai chế tạo hay buôn bán ma túy.

Cesare, với cương vị Tổng tư lệnh Tối cao, có quyền xử tử tại chỗ. Dù anh có nổ súng bắn vào đầu cô ngay tại đây, cũng chẳng ai dám lên tiếng.

Vô số lời biện minh xoáy vòng trong đầu Aileen — rằng cô chỉ muốn giúp Đế quốc, rằng nó sẽ cứu được biết bao binh sĩ bị thương nặng trong chiến tranh…

Nhưng nỗi sợ bóp nghẹt cổ họng, khiến cô không thể thốt nên lời. Cô chỉ run rẩy, lo sợ khoảnh khắc anh rút súng chĩa vào mình.

Nhìn khuôn mặt tái nhợt của cô, Cesare khẽ thở dài. Anh đưa tay nâng má cô, giọng nói pha chút trêu chọc:

“Ôi, ta không định dọa em đâu mà.”

Nói vậy, nhưng ánh mắt lại cho thấy anh rất muốn dọa cô. Anh khẽ vuốt tóc mái cô ra sau, tháo cặp kính lệch đi rồi đeo lên chính mình.

Cặp kính tròn trên gương mặt Cesare tạo nên một cảm giác kỳ lạ. Anh mỉm cười, ấn nhẹ gọng kính bằng ngón tay.

“Nghe đây, Aileen.”

Không còn bị mái tóc và kính che, tầm nhìn của cô trở nên rõ ràng đến lạ. Cô nhìn ông bằng đôi mắt run rẩy.

“Ta vừa hay đang cần một Đại Công tước phu nhân.”

Trước ánh nhìn căng thẳng và hơi thở ngắn dồn của cô, Cesare từ tốn cúi người xuống. Mái tóc đen mềm mịn rơi xuống, phủ lên vai cô.

“Chúng ta kết hôn nhé?”