Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 2

Một lời cầu hôn không hoa, không nhẫn — thật chẳng khác nào chuyện hoang đường. Aileen chỉ mong mình nghe nhầm, hoặc anh sẽ bật cười bảo đó là một trò đùa.

Nhưng Aileen đâu có vấn đề gì về thính giác, và Cesare lại chẳng bao giờ đùa kiểu đó.

Tại sao…?

Hàng trăm câu hỏi xoáy vòng trong đầu khiến cô choáng váng. Aileen hít sâu, rồi chậm rãi thở ra. Mất một lúc lâu, cô mới bình tĩnh lại được đôi chút để đáp lời.

“Em…em không muốn kết hôn với ngài.”

Cesare vẫn mỉm cười, giọng nói dịu dàng như gió thoảng.

“Vậy em thà bị chém đầu trên máy chém còn hơn lấy ta à?”

“…Không phải thế.”

Cổ họng cô nghẹn lại vì sợ hãi, nhưng Aileen vẫn gom hết can đảm để nói ra điều mình nghĩ.

“Ngài… đâu có thích em. Trong mắt ngài, em chỉ là một đứa trẻ.”

“Đúng vậy. Em là đứa con gái của ta.”

Trái tim cô nhói lên trước câu nói lạnh lùng, như thể anh chỉ đang khẳng định một sự thật hiển nhiên.

“Chính vì vậy… Em mới không thể. Ngài cần một người nối dõi, và… và ngài sẽ phải… làm chuyện đó với em.”

Aileen cắn chặt môi, giọng run rẩy.

“Ngài không thể…”

Một bàn tay lớn bất ngờ giữ chặt sau gáy cô. Cesare nghiêng đầu, rồi khóa môi cô trong một nụ hôn sâu. Aileen giật mình trước cảm giác mềm ấm đột ngột xâm chiếm, vội đẩy anh ra.

Đôi môi họ rời nhau, vang lên tiếng ướt át khẽ khàng. Tim cô đập dồn dập như muốn nổ tung. Aileen nhìn Cesare, ánh mắt run rẩy.

Anh không còn mỉm cười nữa. Trong đôi mắt đỏ thẫm sâu hút, chỉ còn lại bóng hình của cô.

“Thế nào?”

Giọng nói trầm thấp, kéo dài như thể đang đùa cợt.

“Giờ em đã xác nhận được chưa?”

—

Lần đầu tiên họ gặp nhau, Aileen mới mười tuổi, còn Cesare vừa tròn mười bảy.

Khi ấy, Aileen thi thoảng được theo mẹ — người vú nuôi của Hoàng đế — vào cung.

Đứa bé tò mò ấy luôn chạy khắp khu vườn mỗi khi có dịp đến hoàng cung. Thường thì cô vẫn nắm chặt tay mẹ, nhưng hôm đó, chỉ vì mải đuổi theo một con bướm nhỏ, cô đã lạc mất mẹ.

Lang thang giữa khu vườn rộng lớn suốt một hồi lâu, đến khi sắp ngã quỵ vì kiệt sức, cô tình cờ gặp Cesare.

“Hu… huuuu!”

Vừa nhìn thấy anh, Aileen bật khóc nức nở vì mừng rỡ — cuối cùng cô cũng gặp được một người lớn! Cô lao tới ôm chầm lấy anh, rồi ngẩng lên nhìn gương mặt người đàn ông mình đang ôm.

Người ấy đứng ngược sáng, ánh nắng đầu hạ bao quanh khiến anh trông rực rỡ đến lạ. Giây phút nhìn vào đôi mắt đỏ tựa cánh hoa, Aileen kinh ngạc đến mức quên cả khóc.

Cô còn tưởng anh là thiên thần, vội liếc sau lưng anh tìm đôi cánh trắng. Nhưng thay vì cánh, cô chỉ thấy thêm vài người lớn khác đang đứng đằng sau.

Trái với Aileen — đứa bé chẳng biết gì — Cesare lập tức nhận ra cô là con gái nhỏ của người vú nuôi. Môi anh hơi nhếch lên, nở một nụ cười nhàn nhạt.

“Em là Lily, đúng chứ?”

Đó là biệt danh chỉ mẹ cô gọi. Aileen tròn xoe mắt nhìn, và anh nhẹ nhàng hái một bông loa kèn đang nở cạnh đó. Rồi anh bế cô lên, đưa cô ra khỏi khu vườn, quay về bên mẹ.

Ngày hôm ấy, Aileen bị mắng một trận tơi bời, nhưng cô chẳng buồn chút nào. Chỉ ngồi mỉm cười, ngắm bông hoa loa kèn được cắm trong lọ trên bàn.

Trước khi đi ngủ, cô cẩn thận ghi vào nhật ký về “vị thiên thần” mình gặp ở hoàng cung, mong rằng lần tới sẽ lại được thấy anh.

Từ đó trở đi, Cesare thỉnh thoảng hỏi thăm vú nuôi về Aileen, và mỗi lần như thế, cô lại được gặp anh. Với Aileen nhỏ bé, đó là niềm vui lớn nhất.

Cô ngồi đối diện người thanh niên sắp trưởng thành, cùng uống trà chiều. Thường thì chỉ mình Aileen nói không ngừng.

Khác với những đứa trẻ cùng tuổi, Aileen chỉ hứng thú với cỏ cây, hoa lá. Cesare vẫn kiên nhẫn lắng nghe cô huyên thuyên về các loài thực vật, dù hẳn là những câu chuyện đó vừa dài vừa chán ngắt. Anh chưa bao giờ ngắt lời cô.

Và thế là mối quan hệ giữa họ bắt đầu — rồi kéo dài cho đến tận bây giờ.

Hồi đó em nghĩ anh là thiên thần… đâu ngờ lại là ác quỷ.

Dù còn nhỏ, cô cũng nên có chút phán đoán chứ. Bởi ngay cả khi ấy, Cesare đã là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm nơi chiến trường, mang theo khí thế mà người thường khó lòng lại gần.

Vậy mà cô lại chạy đến ôm chầm lấy người đàn ông vừa đẹp như tranh, vừa lạnh lẽo như lưỡi gươm rút khỏi vỏ — để mặc những người lớn tỉnh táo khác đứng chết trân phía sau.

Giá lúc đó mình ôm lấy ngài Rohan thì tốt biết bao…

Nếu vậy, hẳn hôm nay đã chẳng thành ra thế này.

Aileen bước ra khỏi quán trọ trong trạng thái choáng váng.

Trước cửa, một chiếc xe hơi đen bóng sang trọng đang đậu trên con đường cũ kỹ. Rohan đỡ lấy cô, dìu cô lên xe.

“Để tôi hộ tống tiểu thư Aileen.”

Aileen bị kéo ngồi vào ghế. Cánh cửa cạch một tiếng khép lại, người lính lái xe lập tức nắm lấy vô lăng.

Rohan ngồi ngay bên cạnh cô — vốn dĩ anh ta nên ngồi ghế trước, nhưng hôm nay lại không. Khi thấy cô khẽ nhìn sang, Rohan nhanh chóng đưa cho cô một chiếc khăn tay và một viên kẹo chanh.

“…”

Có lẽ vì lần đầu họ gặp nhau là khi cô bé ấy khóc lóc nức nở, nên từ đó Cesare và các hiệp sĩ của anh đều xem Aileen như một đứa trẻ hay mít ướt.

Giờ thì Aileen đã trưởng thành, và cô không dễ rơi nước mắt nữa. Còn kẹo… ừ, cô vẫn ăn như trước thôi.

Không nỡ từ chối lòng tốt của Rohan, cô nhận lấy, đặt nó lên đùi, rồi khẽ nói:

“Ngài Rohan… Đức Công tước vừa cầu hôn tôi.”

“Tôi biết.”

Phản ứng bình thản đến mức kỳ lạ. Aileen siết chặt viên kẹo và chiếc khăn trong tay. Không thể mở miệng nói về nụ hôn kia, cô chỉ nhấn mạnh hơn vào lời cầu hôn.

“…Ngài ấy thật sự cầu hôn tôi đó.”

Rohan nhướng đôi mày rậm, vẻ như không biết nên đáp ra sao. Dù người đã xem cô như con suốt hơn chục năm nay đột nhiên đòi cưới cô, anh cũng chẳng hề ngạc nhiên.

“Ngài không thấy bất ngờ sao?”

“Dĩ nhiên là không. Tiểu thư Aileen sắp bị xử tử.”

Rohan nói bằng giọng điềm tĩnh, như đang nêu lên một sự thật hiển nhiên.

“Trong tình huống đó, chúng ta buộc phải cứu cô bằng mọi giá. Mà ngài Công tước lại cần một nữ công tước… nên đây là cách hiệu quả nhất.”

“Hiệu quả…?”

Dù cô lẩm bẩm khó tin, sắc mặt Rohan vẫn chẳng đổi. Có vẻ như chỉ mình Aileen thấy chuyện này là điên rồ.

Aileen nhớ lại “lời cầu hôn” vừa nhận được —
Giữa bị xử tử, hoặc kết hôn.

Đó là lựa chọn không có đường chọn. Và cô đã đại khái hiểu lý do của Cesare.

Trong Đế quốc, nhà Elrod được xem là phe thân Đại công tước. Họ không có tiền, không có quyền, không có danh tiếng — chẳng có gì cả, ngoài việc mẹ cô từng là vú nuôi của ngài.

Sự tồn tại của nhà Elrod vốn chẳng đem lại lợi ích gì cho Cesare. Nhưng nếu Aileen bị xử tử vì tội chế ma túy, danh tiếng của anh sẽ bị hoen ố. Phe chống đối chắc chắn sẽ lợi dụng chuyện đó để công kích anh.

Vì thế, anh định dùng lễ mừng chiến thắng và hôn lễ của mình để thu hút sự chú ý, xóa sạch dấu vết sai lầm của cô.

Nhưng lý do của Cesare không chỉ là chính trị. Với anh, Aileen là người đáng tin. Cô không thể mang lại quyền lực, nhưng ít nhất, cô sẽ không bao giờ phản bội anh.

Mà niềm tin đó — cũng chỉ là di sản mẹ cô để lại.

Thực ra, Aileen không phải con cả nhà Elrod. Đứa con đầu của mẹ cô đã chết ngay sau khi chào đời.

Sau khi được chọn vào cung làm vú nuôi, mẹ cô xem việc gặp Cesare là định mệnh. Bà coi anh là đứa trẻ Chúa gửi đến, và sùng kính anh gần như tín đồ cuồng đạo.

Thông thường, không ai đưa một đứa trẻ mồ côi mẹ đi nuôi con của hoàng đế. Nhưng chuyện đó lại xảy ra — và lý do thì quá rõ ràng. Cesare là một hoàng tử bị ruồng bỏ.

Hoàng đế khi ấy đã có quá nhiều con. Chỉ tính riêng những người con được thừa nhận chính thức đã hơn mười đầu ngón tay. Trong hoàn cảnh đó, sự ra đời của Cesare chẳng khiến ai vui mừng.

Để sống sót, anh đã phải phản bội và bị phản bội vô số lần.

Giữa những kẻ phản trắc không dứt, chỉ có mẹ Aileen là người trung thành với anh đến hơi thở cuối cùng.

Bà là một trong số ít những người Cesare thực lòng tin tưởng. Và nhờ vào niềm tin ấy, Aileen — đứa con gái của bà — cũng được anh bao bọc trong vòng tay mình.