Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 4

Aileen cười khúc khích suốt cuộc trò chuyện với Rohan. Thời gian trôi qua nhanh như thoắt trong tiếng cười vui vẻ của cô. Thấy ánh hoàng hôn đỏ rực ngoài cửa sổ, Rohan đứng dậy.

“Đến lúc tôi phải đi rồi.”

Aileen tiễn anh ra tận cửa. Cô định ra vườn, nhưng Rohan ngăn lại bằng ánh nhìn nghiêm nghị.

“Gió lạnh đấy. Cô vào trong đi.”

Aileen chẳng hiểu sao anh lại cho rằng làn gió đầu hè này lạnh. Nhưng vốn quen với việc bị bảo bọc quá mức, cô không tranh cãi mà chỉ tiễn Rohan một cách gọn gàng.

“Hẹn gặp lại lần sau nhé.”

“Vâng, Aileen.”

Trước cái chào nghiêm chỉnh của anh, Aileen cũng bắt chước đáp lại bằng một động tác chào. Rohan bật cười sảng khoái.

“Tôi sẽ sớm đến thăm lại, mang theo một món quà.”

Sau khi trao đổi vài lời chào, Rohan đứng chờ cho đến khi Aileen đóng cửa và vào trong nhà hẳn mới quay đi. Chỉ khi chắc chắn có người trong nhà, anh mới trở lại xe.

Nụ cười anh vẫn giữ trước mặt Aileen biến mất không dấu vết, gương mặt lạnh lùng, trống rỗng.

Vừa ngồi vào xe, anh lạnh giọng hỏi tài xế:

“Ngài Elrod đang ở đâu?”

“Ngài ấy hiện đang được yết kiến với Điện hạ.”

Nghĩ đến cha của Aileen, Rohan buột ra một lời chửi thô tục — đến mức Aileen mà nghe thấy hẳn sẽ kinh hãi.

Tài xế liếc nhìn Rohan qua gương chiếu hậu, dè dặt nói thêm:

“Tôi lo là tiểu thư Aileen sẽ bị sốc nặng.”

Đó cũng chính là điều khiến Rohan bận lòng nhất. Anh nhíu mày, ra lệnh:

“Quay về.”

Chiếc xe đen lướt đi êm ái. Rohan nhìn qua khung cửa kính, ánh mắt dõi theo hàng cây cam vàng ửng và ngôi nhà gạch nhỏ dần khuất xa, rồi dời đi nơi khác.

Gia tộc Elrod vốn xuất thân từ nghề cho vay nặng lãi. Họ tích lũy tài sản bằng lãi cắt cổ, rồi dùng tiền mua danh tước quý tộc.

Gia tộc từng phồn thịnh và mở rộng thế lực ấy bắt đầu suy tàn từ đời ông nội của Aileen — tất cả là vì cha cô.

Dù khét tiếng là người phóng đãng và liều lĩnh, ông lại là con trai hợp pháp duy nhất để thừa kế. Khi ông nội qua đời, cha cô lên thay với tước hiệu Nam tước Elrod, và từ đó bi kịch bắt đầu.

Không ai còn đủ quyền để kiềm chế, ông ta bắt đầu sa đọa. Toàn bộ tài sản bị ném vào các sòng bạc, và gia sản gia tộc cạn kiệt với tốc độ khủng khiếp.

Chỉ có mẹ cô cố gắng vực dậy gia đình. Bà cầu cứu họ hàng, bán cả dinh thự lớn để trả nợ. Dù đã chuyển đến căn nhà gạch nhỏ, cha cô vẫn chỉ biết đến rượu và bài bạc.

Bước ngoặt khiến gia tộc hoàn toàn sụp đổ là khi Aileen đang theo học ngành thực vật học và dược học tại học viện. Khi cô trở về thủ đô theo lá thư mẹ gửi, mọi thứ đã tan nát.

Không còn nổi mẩu bánh cho bữa sáng, chứ đừng nói học phí. Căn nhà gạch nhỏ cũng có thể phải bán, vậy mà cha cô vẫn ngày ngày lui tới sòng bạc.

Hai mẹ con ra sức giữ lại mái nhà, nhưng chẳng khác nào đổ nước vào cái thùng rò rỉ. Giữa lúc mẹ con họ tuyệt vọng, cha cô thản nhiên nói:

“Sao không nhờ Cesare giúp đi? Còn giãy giụa làm gì?”

Mỗi lần như thế, mẹ cô lại trừng mắt cảnh cáo:

“Đừng bao giờ nghĩ đến chuyện nhờ Đại công tước giúp. Nếu ông nói một lời thôi, tôi sẽ tự vẫn ngay.”

Cesare dĩ nhiên cũng biết tình cảnh khó khăn của nhà Elrod. Anh khéo léo hỏi Aileen có cần giúp đỡ không, nhưng cô luôn đáp rằng mình ổn.

Lý do của cô khác với mẹ — người tôn thờ Đại công tước như thần. Aileen chỉ không muốn trở nên đáng thương trước mặt người mà cô ngưỡng mộ. Tuy vậy, có lúc cô buộc phải nhận giúp đỡ.

“Lúc đó, tôi không có tiền để tổ chức tang lễ cho mẹ.”

Nếu không có Cesare, có lẽ Aileen đã chọn chết theo mẹ ngay ngày hôm đó.

Ngày mẹ qua đời —

Aileen gom toàn bộ tiền còn lại đưa cho vị bác sĩ ký giấy chứng tử, rồi tiễn ông ta đi. Sau đó, trong nhà chỉ còn lại thân xác lạnh lẽo của mẹ.

Không biết cô đã ngồi bên thi thể mẹ bao lâu. Rồi bất chợt, cô bật dậy, bước ra khỏi nhà, đi thẳng đến Hoàng cung. Không có tiền thuê xe ngựa, cô cứ đi bộ, loạng choạng cho đến khi tình cờ gặp Cesare.

Anh mặc đồ săn, có vẻ vừa từ buổi săn trở về. Vừa nhìn thấy Aileen đẫm mồ hôi, anh đã hiểu ngay chuyện gì xảy ra.

“Aileen Elrod.”

Anh không an ủi cô. Giọng anh lạnh lẽo, gọi tên cô để khiến cô tỉnh táo.

“Tỉnh lại đi. Di chúc của Nam tước phu nhân đâu?”

Cesare nhận di chúc trước tiên. Sau khi giao nó cho luật sư để cha Aileen không thể động đến, anh mới lau nước mắt cho cô. Aileen cầm chiếc khăn tay anh đưa, khẽ lẩm bẩm:

“Phải tổ chức tang lễ…”

“Phải sao?”

“Tôi… không có tiền…”

Xin ngài… cho tôi mượn tiền. Tôi xin lỗi. Tôi sẽ trả lại, chắc chắn sẽ trả…

Cô không nhớ anh đã đáp lại thế nào. Có lẽ cô ngất đi vì nỗi đau quá lớn. Khi tỉnh lại, tang lễ đã được cử hành xong.

Mẹ cô được an táng giữa vòng hoa loa kèn trắng — loài hoa bà yêu thích nhất — trong nghĩa trang quý giá và đắt đỏ nhất thủ đô.

Sau đó, Aileen cố gắng hoàn trả chi phí, nhưng Cesare từ chối, nói đó là món quà cuối cùng anh dành cho Nam tước phu nhân.

“……”

Aileen khép lại cuốn sách đang đọc. Tâm trí cô rối bời sau nụ hôn và lời cầu hôn, không thể tập trung vào chữ nghĩa. Cô đứng dậy, đến trước gương.

Người phụ nữ trong gương thật tầm thường. Mái tóc rối, màu sắc nửa chừng chẳng ra nâu chẳng ra vàng. Cặp kính to che nửa khuôn mặt, bộ quần áo rộng thùng thình chẳng tôn dáng chút nào.

Những quý cô thượng lưu thì khác hẳn — lúc nào cũng hoàn hảo. Trang điểm, làm tóc là điều cơ bản; váy áo bó eo, hở vai và tay; am hiểu hội họa, văn chương, giỏi khiêu vũ, phép tắc tinh tế.

So với họ, cô — một con mọt sách chỉ biết cây cỏ — lại sắp trở thành Đại công tước phu nhân ư? Như thế chẳng phải là bôi nhọ danh dự của Cesare sao. Cô không thể để lại vết nhơ nào cho người vừa là ân nhân, vừa là người cô kính trọng.

Cô phải làm sao để vừa không bị xử tử, vừa không phải kết hôn đây?

Sau khi đắn đo suốt, cô bật dậy, mở cửa phòng với tâm trạng bất an. Căn nhà im lặng.

Cha cô vẫn chưa về.

Ông vắng nhà vì cờ bạc hay rượu chè vốn không hiếm, nhưng hôm nay thì khác — cô phải chú ý.

“Chắc cha đã nghe tin về việc Đài Khải Hoàn được phê chuẩn.”

Sáng nay ông cười hớn hở, hẳn là đã biết trước tin này.

Cô linh cảm ông sẽ tìm đến Cesare và nói ra điều gì không nên. Nghĩ thế, cô quyết định khi ông về sẽ phải hỏi cho ra lẽ.

Nhưng hôm sau, ông vẫn không trở lại. Cả tuần sau đó, Aileen vẫn lẻ loi một mình.

Chỉ có hai khả năng: hoặc ông đã chết, hoặc lại có tiền và đang đánh bạc.

Không có tin tức nào về cái chết, thì chỉ còn khả năng thứ hai. Và nguồn tiền đó — chỉ có thể đến từ một người.

“Chắc ông đã tìm đến Điện hạ.”

Cesare sẽ không bao giờ bố thí cho cha cô, vì ông ta là người ngoài. Nếu Cesare thật sự đưa tiền, hẳn phải có trao đổi. Aileen không biết cha cô — một kẻ chẳng còn gì trong tay — đã dùng thứ gì làm giá đổi.

Cô phải tìm được cha, lấy lại tiền và khiến ông hứa sẽ không tái phạm. Nghĩ vậy, cô lần theo dấu vết đến khu sòng bạc mà cha thường lui tới…

“Này, cậu chủ trẻ! Vào đi nào, lần đầu đến đây à?”

“Cậu bé dễ thương kia, chơi với chị chút nhé?”

Aileen sững người nhìn con phố trước mặt. Không thấy sòng bạc nào, chỉ toàn những người đàn bà áo choàng đỏ, ngực trễ nửa chừng, đang cười khúc khích trêu ghẹo cô.

Vì sợ nguy hiểm khi đi đêm, cô đã cải trang thành đàn ông — dù rất vụng về. Cô muốn hỏi đường đến sòng bạc, nhưng nếu lên tiếng, giọng cô sẽ lộ ngay là phụ nữ.

Lúng túng không biết nhìn vào đâu, Aileen rảo bước thật nhanh. Đám phụ nữ bật cười trước dáng vẻ ngượng nghịu ấy, vừa cười vừa chìa tay kéo cô lại. Cô chỉ biết cúi đầu tránh né, bước đi như chạy trốn.

Rồi cô nhìn thấy hắn — một người đàn ông trông như lưu manh, đang dựa vào tường trước cửa tiệm, phì phèo điếu thuốc.