Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 7

Chỉ lúc ấy Aileen mới sực nhớ đến mục đích ban đầu của chuyến viếng thăm này. Tâm trí cô, vốn bị Cesare cuốn lấy hoàn toàn, dần dần trở về. Khi lý trí quay lại, cô mới bắt đầu nhận ra tất cả những gì mình vừa trải qua.

“Em… nên về thôi. Có người đang đợi em.”

Cesare liếc nhẹ về phía cửa. Hàng mày khẽ cau, anh chậm rãi vuốt lấy cổ tay Aileen. Những ngón tay anh miết lên vết cắn còn hằn rõ, giọng nói nhẹ nhàng như đang dỗ một đứa trẻ.

“Ngủ sớm đi, Aileen.”

Aileen lại gật đầu. Nhưng cô biết rõ — đêm nay, cô sẽ chẳng thể nào chợp mắt sớm được.

Diego dõi theo cỗ xe ngựa đang dần khuất bóng nơi xa. Xe ngựa là thứ xa xỉ, nên anh chỉ dùng khi thật sự cần kín đáo.

Anh vốn muốn tự mình hộ tống tiểu thư về, nhưng còn nhiều việc phải làm, đành giao cô cho thuộc hạ đáng tin cậy nhất.

Diego đứng yên cho đến khi cỗ xe biến mất khỏi tầm mắt, rồi thở ra một tiếng dài.

“Khỉ thật.”

Trong cái lúc đang làm nhiệm vụ ở chốn thế này mà lại chạm mặt tiểu thư, đúng là xui tận mạng.

“Lẽ ra Rohan mới phải là người gặp chứ.”

Nghĩ thế nào đi nữa, chỉ có Rohan là lúc nào cũng được làm người tốt. Còn anh, e là trong mắt tiểu thư, giờ đây chẳng khác gì đồ cặn bã.

Anh dự định sớm tới thăm cô, mang theo một con thỏ bông làm quà để chuộc lại ấn tượng xấu hôm nay. Trong khi đang nghĩ cách ghi điểm, Diego bước trở lại tòa nhà.

Anh thong thả đi vào, ấn một chỗ trên bức tường cạnh cầu thang. Bức tường nhẵn mịn liền nứt ra thành một khe vuông, mở ra một cánh cửa. Sau cánh cửa ấy là cầu thang dẫn xuống tầng hầm.

Ánh đèn leo lét hắt lên từng bậc thang, gió lạnh hắt ra từ bên dưới. Nơi ấy âm u, nặng mùi máu đến mức chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta rùng mình, nhưng Diego lại huýt sáo khe khẽ khi bước xuống.

Càng xuống sâu, mùi tanh nồng của máu càng đậm. Ở cuối cầu thang là một không gian ngầm rộng lớn. Trần cao, những song sắt chia không gian thành từng khu.

Diego đi thẳng đến khu trong cùng, trong đầu thoáng hiện lên chuyện về nghiên cứu của Aileen. Anh vốn chẳng ưa sách vở, nên những tài liệu dày đặc chữ nghĩa ấy chẳng hiểu nổi. Nhưng Senon — người đã nghiền ngẫm hết toàn bộ tư liệu tịch thu từ phòng thí nghiệm của Aileen — lại khẳng định chắc nịch:

“Morpheus sẽ thay đổi lịch sử.”

Một loại dược phẩm chiết xuất riêng phần giảm đau trong thuốc phiện để tối đa hóa hiệu quả.

Dù có tác dụng phụ gây nghiện, nhưng khả năng giảm đau lại rõ rệt. Morpheus sẽ là cứu cánh tuyệt đối không chỉ cho thương binh trên chiến trường mà cả những bệnh nhân đang chịu đựng cơn đau cận kề cái chết.

Senon còn nói việc chiết riêng được một hoạt chất duy nhất từ thực vật mang ý nghĩa khoa học rất lớn, rồi thao thao bất tuyệt những điều mà Diego chẳng tài nào hiểu nổi.

“Điện hạ, đây là thứ thuốc có thể mang lại vinh quang mới cho Đế quốc. Xin hãy bảo hộ nghiên cứu của tiểu thư Aileen.”

Nhưng vì nó dựa trên cơ sở chất gây nghiện, nên muốn tránh bị xử phạt, phải chứng minh được hiệu quả thực tế.

Nếu Cesare âm thầm che chở cho Aileen đến khi cô hoàn thành nghiên cứu, rồi lấy thân phận Đại công tước để công khai kết quả, chứng minh hiệu quả của thuốc — thì đáng để làm.

“Và nếu cô ấy trở thành Đại công tước phu nhân, sẽ chẳng ai dám động đến cô ấy nữa.”

Dẫu Đại công tước có yêu quý cô đến đâu, hiện tại Aileen vẫn chỉ là con gái một gia tộc nhỏ bé, vô danh. Bởi vậy, Diego cùng các kỵ sĩ của Cesare đều tha thiết mong Aileen sớm trở thành Đại công tước phu nhân — chỉ khi ấy họ mới bảo vệ cô hoàn toàn được.

Từ nhỏ, Aileen đã là người dễ gặp rắc rối, đặc biệt là thường vô tình thu hút những kẻ nguy hiểm. Việc cô lọt vào tầm mắt của Cesare là ví dụ điển hình — người đàn ông chưa từng hứng thú với ai, lại chú ý, thậm chí nảy sinh tình cảm với cô.

Suốt quá trình cô trưởng thành, Aileen không ít lần vướng vào những kẻ kỳ lạ. Nếu không nhờ các kỵ sĩ âm thầm “giải quyết” theo lệnh của Cesare, có lẽ đã xảy ra chuyện tồi tệ từ lâu.

Những người dưới quyền Đại công tước, vốn dõi theo cô trong nhiều năm, nay đều thực lòng quý mến Aileen. Vì thế, khi Cesare tuyên bố sẽ cưới cô làm Đại công tước phu nhân, tất cả đều mừng thầm.

Dù sao cô cũng sẽ phải lấy chồng. So với việc bị một gã nào đó để ý rồi hại đời, thì lấy Cesare vẫn là lựa chọn tốt hơn nhiều.

“Chỉ là… mọi chuyện xảy ra hơi đột ngột.”

Từ lâu, chủ nhân của họ vẫn yêu thương Aileen, nhưng tình cảm ấy chưa từng mang màu sắc nam nữ. Cô chỉ như một đứa trẻ được anh cưu mang mà thôi.

Thế rồi, vào ngày chiến thắng trong cuộc chiến với vương quốc Calpen—
kể từ ngày ấy, Cesare bắt đầu trở nên khác lạ.

Điều khiến Diego bất an đầu tiên là khi Quốc vương Calpen bị dẫn đến quỳ gối trước Cesare.

Cesare vốn hiếm khi bộc lộ cảm xúc. Anh là người lạnh lùng và lý trí trong mọi tình huống. Nhưng hôm ấy, anh đã để lộ một mặt chưa từng có.

Anh lặng lẽ nhìn người vua đang quỳ gối. Sau một hồi im lặng, Cesare bất ngờ khẽ nói:

“Bảy năm trước… phải không?”

Rồi anh chậm rãi nhắm mắt, mở ra — và bật cười. Một tràng cười điên loạn khiến Diego sởn gai ốc. Sau khi cười như thể phát điên một lúc, Cesare thở dài, rồi mỉm cười.

“A… Cuối cùng rồi.”

Đôi mắt đỏ rực sáng lên. Anh rút kiếm, chém phăng đầu vua Calpen.

Mọi việc xảy ra nhanh đến mức chẳng ai kịp ngăn. Khi lưỡi kiếm lóe sáng, đầu kẻ kia đã lìa khỏi cổ.

Các kỵ sĩ của Đại công tước đều kinh hãi — hành động ấy hoàn toàn không giống Cesare.

Nếu là Cesare trước đây, hẳn anh sẽ giữ vị vua đó lại để lợi dụng. Việc anh hành động bốc đồng, thậm chí dùng kiếm thay vì súng, là điều không thể hiểu nổi.

Sau đó, Cesare trở lại bình thường, lạnh lùng và lý trí như chưa từng có chuyện gì. Nhưng ai cũng cảm nhận được — kể từ giây phút chém đầu Quốc vương Calpen, Cesare đã không còn là con người cũ nữa.

Khách quan mà nói, Cesare thậm chí còn trở nên sáng suốt hơn. Anh như già đi chỉ trong một đêm, trở nên từng trải, thấu suốt tương lai — như thể cướp được trí tuệ của thần linh.

Nhưng cùng lúc đó, trong anh cũng xuất hiện một phần bốc đồng, méo mó, và mọi điều ấy đều xoay quanh Aileen Elrod.

“Ta phải cưới Aileen.”

Đột nhiên, Cesare tuyên bố như vậy trước toàn bộ các kỵ sĩ đang chuẩn bị trở về Đế quốc. Khi mọi người còn sững sờ, Rohan dè dặt cất tiếng:

“Thưa ngài, e rằng tiểu thư Aileen sẽ thấy gánh nặng mất.”

“Dù cô ấy không muốn, cũng đành vậy thôi. Còn hơn là để đầu cô ấy rơi xuống máy chém.”

Cesare mỉm cười, rồi lại buông thêm một câu khó hiểu:

“Ta… không thể làm điều đó lần thứ hai.”

Không ai hiểu anh nói gì. Cesare không phải người hay nói đùa, nên chắc hẳn câu nói ấy mang một ẩn ý nào đó…

Diego, người đang cố đoán tâm ý chủ nhân, lắc đầu xua đi dòng suy nghĩ.

Anh kéo mở cánh cửa sắt dày phía trước. Cánh cửa mở ra êm ru, không một tiếng kẽo kẹt. Ngay khi bước vào, anh nghe tiếng lép nhép khó chịu.

“Khỉ thật…”

Anh giẫm phải một vũng máu. Diego cau mày, lia mắt nhìn quanh. Giữa căn phòng là một khối thịt người chẳng còn nhận dạng, bị trói chặt trên ghế. Máu từ đó chảy ra, phủ kín cả sàn.

Một người đàn ông co ro trong góc run rẩy bò ra, thở hổn hển.

“Hức, hức… Ngài, ngài Diego!”

Kẻ vừa bò ra — Aileen’s father, Nam tước Elrod. Quần ông ta ướt đẫm.

Diego khẽ nhíu mày vì mùi khai nồng nặc. Nam tước Elrod định nhào đến ôm chân anh, nhưng bắt gặp ánh mắt ghê tởm kia liền khựng lại, lùi ra.

Diego hướng về phía chủ nhân cúi chào. Cesare, nhận lễ chào, khẽ ra hiệu. Đám lính ngay lập tức đặt những dụng cụ tra tấn xuống, đứng nghiêm.

Trái ngược với khung cảnh nhuốm mùi máu tanh, Cesare vẫn mặc một bộ y phục chỉnh tề, không vương lấy một giọt máu. Anh khoanh tay, giọng thản nhiên vang lên:

“Đừng cho hắn uống rượu, Diego.”