Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 9

Aileen tự hỏi:

“Không biết rốt cuộc Cesare đang nghĩ gì nữa.”

Cô không thể đoán được ý định của Cesare, nhưng điều cô muốn thì rất rõ ràng — cô không muốn kết hôn vì một cuộc trao đổi, càng không phải vì nghĩa vụ, mà chỉ muốn kết hôn vì tình yêu.

Ngay từ đầu, giữa họ đã quá khác biệt. Cesare có thể dễ dàng hôn người phụ nữ mà anh định cưới, nhưng Aileen thì chỉ muốn dành nụ hôn của mình cho duy nhất một người.

Cô thà mãi là “đứa con gái nhỏ” của anh, còn hơn trở thành Đại Công phu nhân trong một cuộc hôn nhân không tình yêu. Cô biết rằng suy nghĩ ấy có phần ấu trĩ, nhưng Aileen thật sự không đủ dũng khí.

“Tối nay… liệu mình có nên hỏi anh ấy xem có thể cứu mình mà không cần phải kết hôn không?”

Hoặc, nếu đã liều đến vậy, cô có thể xin anh giúp mình hoàn thành nốt công trình nghiên cứu.

Mặc dù dự án bị gián đoạn giữa chừng, nhưng nếu hoàn tất, Morpheus nhất định sẽ mang lại lợi ích to lớn cho Đế quốc. Cô tin rằng đó là một loại thuốc đủ xuất sắc để giúp cô tránh khỏi bị trừng phạt.

“Mình vẫn luôn chỉ biết nhận… nên cũng muốn làm gì đó có ích cho anh…”

Nghiên cứu loại thuốc giảm đau mạnh này, ngay từ đầu, Aileen đã làm vì Cesare. Cô khẽ vuốt những cánh hoa ly trắng một cách chán nản. Dù tối nay cô có nói gì đi nữa, cô vẫn sẽ chỉ trông như một đứa trẻ chưa hiểu chuyện trước mặt anh.

“Nhưng mà… đã hứa rồi thì phải đi thôi.”

Cô tự lẩm bẩm, rồi đứng dậy khỏi ghế sofa. Cô nhẹ nhàng cắm những bông ly vào bình, sau đó bắt đầu chuẩn bị cho buổi tiệc.

Trước buổi dạ tiệc, Cesare đã gửi đến thiệp mời, váy dạ hội và cả trang sức. Một quý bà được phái đến để giúp cô chuẩn bị, nhưng ánh mắt tò mò của bà khiến Aileen thấy không thoải mái. Khi người đó định chạm vào mái tóc mái và cặp kính của cô, Aileen chỉ nhận sự giúp đỡ trong việc mặc váy rồi nhẹ nhàng tiễn bà đi.

Tự trang điểm và làm tóc thật không dễ, nhưng cuối cùng cô cũng hoàn thành — có phần vụng về, nhưng vẫn tươm tất.

Vốn dĩ, cô không hề có ý định nổi bật tại buổi tiệc. Chỉ cần lặng lẽ đứng trong một góc, gặp Cesare để chúc mừng rồi nhanh chóng rời đi là được.

Khi cô vừa chuẩn bị xong, một chiếc xe dừng trước nhà. Đó là xe của Cesare, đến để đón cô đến Hoàng cung.

Aileen chưa từng ra mắt xã hội. Đây là lần đầu tiên cô tham dự một buổi dạ tiệc — dù cố giữ bình tĩnh, lòng cô vẫn cuộn trào lo lắng. Bước vào đại sảnh, Aileen cứng đờ người lại.

Phòng tiệc trong cung điện lộng lẫy hơn cô tưởng. Có lẽ vì sự xuất hiện của Đại Công tước, mọi thứ đều được trang hoàng lộng lẫy, sáng choang đến chói mắt. Giữa khung cảnh huy hoàng ấy, nam thanh nữ tú trong những bộ lễ phục sang trọng cười nói rộn ràng, háo hức chờ đợi nhân vật chính của đêm nay.

Các tiểu thư chưa chồng đều chăm chút vẻ ngoài hơn thường lệ. Hương nước hoa nồng nàn tỏa khắp không gian, như thể cả rừng hoa rực rỡ đang nở trong cung điện.

Từng nhóm thiếu nữ và quý ông tươi cười trò chuyện, không ai để ý đến Aileen. Họ thậm chí còn bàn tán về người phụ nữ đã được Đại Công tước tặng hoa — mà chẳng hề biết người ấy đang đứng lặng lẽ ngay giữa họ.

Tin đồn lan truyền rằng người phụ nữ ấy có vẻ đẹp tuyệt sắc. Điều đó cũng dễ hiểu thôi — ai mà nghĩ được rằng Đại Công tước lại tặng hoa cho một người như cô chứ?

Một cô gái quê mùa, đeo cặp kính to, mái tóc mái che gần nửa mặt. Dù váy áo lộng lẫy đến đâu, nó vẫn chẳng thể hợp với dáng vẻ rụt rè, vụng về của cô — chỉ khiến cô càng thêm lạc lõng giữa biển người hào nhoáng.

Giữa khung cảnh ấy, Aileen cảm thấy buồn nôn vì căng thẳng. Tấm thẻ khiêu vũ trên tay cô nặng như chì.

Theo quy định xã hội, tấm thẻ này sẽ ghi tên những người đàn ông mà cô sẽ khiêu vũ cùng. Nhưng trên thẻ của Aileen, chẳng có lấy một dòng.

Một tiểu thư không được ai mời nhảy được gọi là “hoa tường” — nhưng với cô, ngay cả chữ hoa cũng có vẻ quá xa xỉ.

“Có lẽ mình chỉ là một ngọn cỏ dại thôi…”

Cesare chắc sẽ đến muộn, nên cô tự nhủ sẽ cố chịu đựng như một “ngọn cỏ bên tường” cho đến khi anh xuất hiện.

Nhưng đúng lúc đó, khung cảnh bỗng náo nhiệt hẳn lên. Các binh sĩ trong quân phục chỉnh tề bước vào — chính là những chiến binh của Đại Công tước. Một tiểu thư gần đó reo khẽ với vẻ ngưỡng mộ:

“Trời ơi, họ trông thật tuyệt!”

Những người lính vừa trở về từ chiến trường là tâm điểm của buổi tiệc. Trong số những tiểu thư hôm nay, không ít người đã ngắm sẵn mục tiêu là các binh sĩ ấy.

Họ vừa có của cải nhờ phần thưởng hậu chiến, vừa mang vẻ mạnh mẽ, đàn ông — khác hẳn những quý ông yếu ớt chỉ biết cầm súng săn cho có vẻ.

“Nhìn họ thật đáng tin, đúng không? Cứ như có thể bảo vệ mình khỏi mọi nguy hiểm ấy.”

“Chuẩn luôn. Với cả thân hình đó nữa… chắc họ cũng giỏi chuyện giường chiếu lắm.”

Aileen đỏ bừng mặt trước những lời nói táo bạo. Cô vội né ra xa, rồi lén nhìn đám lính vừa vào. Rohan và Diego — hai hiệp sĩ thân cận của Cesare — cũng có mặt.

Họ trông rất bảnh trong quân phục nghi lễ. Rohan vẫn nghiêm cẩn như mọi khi, còn Diego thì hôm nay cũng chỉn chu bất ngờ — toàn bộ khuyên và phụ kiện đều đã tháo bỏ.

Cô nghĩ, nếu có dịp thì chào họ một tiếng cũng được. Giờ thì nên tránh gây chú ý thì hơn…

Nhưng vừa nghĩ thế, ánh mắt cô lại bắt gặp một người lính đang quét quanh hội trường. Anh ta mở to mắt khi nhận ra cô, rồi nhanh chóng chỉ về hướng cô đang đứng. Chỉ một giây sau, cả nhóm binh sĩ đều nhìn theo.

Aileen giật mình, vai khẽ run. Rohan và Diego lập tức tiến về phía cô. Khi hai người đàn ông cao lớn ấy đi xuyên qua sảnh tiệc, mọi ánh nhìn đều dồn về họ. Và rồi, như để tăng thêm phần náo động, những người lính khác cũng nối gót theo.

“Tiểu thư!”

Diego nhanh chân vượt qua Rohan, bước đến trước mặt cô, giọng đầy khẩn trương.

“Tiểu thư, thẻ khiêu vũ! Mau đưa đây!”

Chưa kịp hiểu chuyện gì, Aileen đã thấy anh ta gần như giật lấy thẻ từ tay mình, hí hoáy viết tên lên dòng thứ hai. Diego trông vô cùng đắc thắng, nụ cười hả hê lan trên gương mặt.

Ngay sau đó, Rohan cũng nhẹ nhàng cầm thẻ, viết tên mình vào hàng kế tiếp.

“Cảm ơn cô đã đến, Aileen. Ngài Đại Công tước nhất định sẽ rất vui.”

Trong khi Rohan nói với vẻ dịu dàng, các binh sĩ khác cũng bắt đầu tiến lại gần và bắt chuyện.

“Aileen, cô còn nhớ tôi không? Hồi cô mười hai tuổi, tôi là người tìm được cuốn sách cô đánh rơi đấy.”

“À, tất nhiên là nhớ rồi! Khi đó tôi thật sự rất biết ơn.”

“Vậy… tôi có thể xin cô một điệu nhảy chứ?”

“Được chứ.”

Thật ra ký ức của cô về chuyện đó đã khá mờ nhạt, nhưng vì cảm kích, cô vẫn đồng ý.

Ngay lập tức, một người lính khác lên tiếng:

“Aileen! Tôi cũng muốn được nhảy với cô. Cô có thể không nhớ, nhưng năm cô mười lăm tuổi, tôi đã—”

Trong nháy mắt, Aileen bị cuốn vào một cơn sóng người. Cô vừa cười vừa đáp lời, chẳng mấy chốc, tấm thẻ khiêu vũ vốn trống trơn đã kín đặc chữ viết.

Sau khi bị “tấn công” dồn dập, Aileen mới nhìn lại thẻ và chớp mắt ngạc nhiên.

“Ơ…?”

Dòng đầu tiên vẫn trống. Không ai viết tên mình vào đó.

Như thể… đã có người được định sẵn cho điệu nhảy đầu tiên.

Diego, người đầu tiên ký tên, nhìn thấy vậy cũng thoáng khựng lại, rồi cười khẽ:

“Vốn dĩ, là tiểu thư phải tự ghi tên người mình chọn vào trước, đúng không?”

Thật ra, theo nghi thức, chính Aileen mới là người điền tên những người mời nhảy. Nhưng vì Diego quá hăng hái nên mọi người cứ thế làm theo.

Nhờ vậy, cô gái vốn không ai để ý giờ lại có tấm thẻ đầy kín những lời mời.

Aileen cũng chẳng biết phép tắc ban đầu ra sao, chỉ cười hiền và nói không sao cả. Diego thì cười gượng, chữa thẹn:

“Ha ha, lâu không về kinh thành, tôi quên mất lễ nghi rồi.”

Aileen cũng chẳng khá hơn. Khi các tiểu thư đồng trang lứa học cách giao tiếp và ứng xử, cô lại đang vùi đầu vào trường đại học.

Đến khi trở về đảo, gia đình cô đã phá sản — chẳng còn tiền thuê gia sư để học nghi thức xã hội nữa. Sau đó, cô chỉ đủ sống bằng số tiền kiếm được từ việc bào chế thuốc, nói gì đến chuyện ra mắt xã hội tốn kém kia.

Thế nên, tất cả những gì cô biết đều là nhặt nhạnh từ những lần lui tới hoàng cung thời thơ ấu mà thôi.

“Nhưng mà… tại sao dòng đầu tiên vẫn trống nhỉ?”