Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 12

Một người phụ nữ mảnh khảnh bước đi vội vã. Mái tóc dài được tết gọn rồi cuộn lên ngăn nắp, bộ quân phục xanh đậm trên người cô sáng lấp lánh với vô số huy chương.

Đó là Michele, kỵ sĩ cận vệ riêng của Đại Công tước.

Tên Michele vốn là tên dành cho đàn ông. Vì thế, những ai chỉ nghe tên mà chưa gặp thường tỏ ra ngạc nhiên. Có người chỉ đơn giản là thán phục — kinh ngạc vì một người phụ nữ lại có thể trở thành kỵ sĩ thân cận của Đại Công tước. Nhưng cũng có kẻ khinh miệt ra mặt.

Tuy vậy, Michele chẳng mấy bận tâm đến ánh nhìn của người khác. Cô tin rằng kỹ năng của mình chỉ cần được chủ nhân công nhận là đủ. Hơn nữa, những kẻ hay buông lời xì xào thường sẽ câm lặng ngay khi thấy cô giương súng.

Thế nhưng, ngay cả Michele — người chẳng để tâm đến thiên hạ — cũng có hai người mà cô muốn được công nhận.

Người thứ nhất, dĩ nhiên là chủ nhân của cô, và người thứ hai chính là Aileen Elrod.

Michele lần đầu gặp Aileen khi cô gái vẫn còn làm hầu gái trong cung của Đại Công tước Cesare. Khi ấy, tiểu thư mới chỉ mười tuổi — nhỏ nhắn, đáng yêu đến mức mỗi bước chân đều phát ra tiếng “bụp bụp” khẽ khàng.

Michele đã dõi theo cô bé ấy lớn lên — từ một đứa trẻ ngượng ngùng tặng mình chiếc nhẫn kết bằng hoa dại, thành một thiếu nữ đang chuẩn bị bước vào tuổi trưởng thành. Bao năm trôi qua, cùng chia sẻ biết bao chuyện, cô không thể nào không thương mến Aileen.

Với Michele, Aileen giống như một đứa con gái, một cô em nhỏ mà cô yêu thương, bảo bọc trong lòng. Không chỉ riêng Michele, mà tất cả những hiệp sĩ, binh sĩ dưới trướng Đại Công tước đều có cùng cảm giác — họ xem Aileen như ruột thịt của mình.

“Aileen đâu rồi?”

Michele vừa bước vào đại sảnh yến tiệc đã lập tức hỏi ngay khi thấy Rohan và Diego. Cô đã chạy hết tốc lực đến đây sau khi nghe tin Aileen cũng sẽ dự tiệc hôm nay — vậy mà vẫn muộn.

Diego cười khẽ trước cảnh Michele vừa thở gấp vừa đảo mắt tìm kiếm khắp nơi, còn Rohan — tuy gương mặt vốn nghiêm nghị — cũng lộ chút ý cười nhạt.

“Aileen đâu? Đừng nói là…” Michele há hốc, rồi nghiến răng hỏi, “Hai người rủ cô ấy khiêu vũ rồi hả? Không có tôi?”

Diego khoanh tay, nhướng mày đầy đắc ý. “Cô phải nhanh hơn chứ.”

“…Khốn kiếp thật. Mấy người đúng là đồ tệ bạc.”

Dù buông lời chửi rủa, Michele vẫn cúi đầu ủ rũ. Những nốt tàn nhang li ti trên sống mũi khẽ động đậy khi cô làm mặt sắp khóc. “Tôi đã nhờ giữ chỗ cho tôi rồi mà. Không có chút nghĩa khí nào cả.”

Rohan điềm tĩnh đáp: “Làm sao chúng tôi có thể ngăn cấp dưới siêng năng của mình mời tiểu thư nhảy chứ.”

“Ít ra cũng ghi tên tôi thay vào tên mấy người chứ!”

“Trời ạ, giữ chút thể diện đi.”

Trong lúc Diego và Michele còn cãi nhau, Rohan liếc nhìn đồng hồ treo tường. Đã muộn hơn dự tính, mà Aileen vẫn chưa trở lại từ nhà kính. Hoàng đế sẽ đến ngay thôi — nếu trễ nữa thì rắc rối lớn.

“Mình sẽ chờ thêm năm phút nữa thôi.” Rohan nghĩ, định giới hạn thời gian chờ. Anh tách hai kẻ đang gầm gừ ra và hỏi, “Senon đâu?”

“Vẫn chưa đến. Có vẻ hôm nay không xong việc đâu,” Michele bĩu môi đáp. Biết rằng Senon đến muộn vì công vụ, Diego nói nhẹ giọng hơn đôi chút:

“Này, cô cũng vất vả rồi.”

“Biến đi.”

“…”

Diego, người cố tỏ ra quan tâm nhưng bị gạt phắt, quay sang nhìn Rohan với vẻ oan ức. Nhưng bản thân Rohan cũng đã “đặt trước” điệu nhảy thứ ba, nên anh chẳng thể bênh ai được.

Rohan ho khẽ, đổi chủ đề: “Hay lát nữa chúng ta cùng đến thăm Aileen nhé.”

Đúng lúc đó — một tiếng động nặng nề vang dội trong đại sảnh.

Bầu không khí vui vẻ, tiếng nhạc êm dịu và tiếng trò chuyện nhỏ dần biến mất. Mọi người đổ dồn ánh mắt về hướng cửa, rồi đồng loạt thét lên kinh hoàng.

Người mở tung cánh cửa yến tiệc chính là Cesare, nhân vật trung tâm của buổi lễ.

Toàn thân nhuốm máu, anh bước vào, để lại những vệt đỏ trên nền đá cẩm thạch trắng. Máu nhỏ giọt theo từng bước chân.

Đôi mắt đỏ như hồng ngọc lóe sáng dưới ánh đèn chùm — ánh sáng của kẻ vừa trở về từ cơn say máu.

Đám quý tộc đế quốc, vốn chỉ quen săn thỏ hay hươu trong rừng, nhất thời không dám thở mạnh trước áp lực tàn bạo ấy. Rồi họ nhận ra — anh không đi một mình.

Cesare đang nắm tay một thiếu nữ mặt mày tái nhợt. Dáng điệu anh như đang “hộ tống”, nhưng cách nắm tay lại giống như ép buộc hơn là dẫn dắt.

Cô gái ấy mặc một bộ váy lộng lẫy, hợp thời, tinh tế — nhưng khuôn mặt lại chẳng hề tương xứng: tóc xõa che nửa mắt, kính tròn, không trang điểm, tóc búi vội.

Những người nhận ra cô chính là tiểu thư từng bị quân của Đại Công tước bao quanh lúc trước, đều ngậm miệng không dám đàm tiếu nữa. Không ai dám nói gì khi cô đang được Cesare nắm tay.

Cesare dừng lại giữa đại sảnh, kéo Aileen đi cùng. Anh im lặng đảo mắt quanh khán phòng, ánh nhìn lạnh lẽo quét qua từng người.

Ánh đỏ trong đôi mắt anh dừng lại nơi hàng ghế của hội đồng quý tộc. Những ai chạm phải ánh nhìn ấy lập tức đứng chết trân. Cesare khẽ thở dài, rồi mở miệng:

“Ta hiểu lòng các ngươi — muốn chúc mừng chiến thắng của ta.”

Anh vuốt ngược mái tóc đẫm máu, cười nhạt:

“Nhưng… chẳng phải hơi quá sao?”

Không ai dám đáp. Căn phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng mồ hôi rơi. Cesare thưởng thức sự im lặng đó một lúc, rồi mỉm cười.

“Ta biết ơn lòng thành của các ngươi. Ta sẽ sớm đáp lại.”

Với nụ cười rạng rỡ mà lạnh buốt, anh tuyên bố:

“Hãy chờ mà xem.”

Rồi Cesare quay người, chậm rãi bước đi. Cùng lúc đó, toàn bộ binh sĩ dưới quyền Đại Công tước trong sảnh đồng loạt theo chân anh rời khỏi.

Sau khi tất cả bóng áo lính biến mất, đại sảnh vẫn lặng ngắt hồi lâu.

Năm ấy, Aileen mới mười một tuổi, còn Cesare mười tám.

Hôm đó, cô đang dùng trà chiều cùng Cesare trong khu vườn của hoàng cung, miệng ríu rít kể về ấn tượng của mình với cuốn <Bách khoa thực vật> mà Cesare mua tặng.

Cô đang hào hứng nói về thực vật hạt trần và hạt kín, thì người hầu mang ra tách trà thứ hai — trà cúc vạn thọ khô.

Aileen nâng tách trà chứa cánh hoa vàng rực lên, vui vẻ nói rằng trà cúc tốt cho mắt, còn có thể dùng cầm máu, rồi chuẩn bị nhấp thử.

“Aileen.”

Cesare gọi khẽ, nắm lấy cổ tay cô, đặt tách trà xuống.

Aileen chớp mắt, ngạc nhiên — nhưng Cesare chỉ đưa cô chiếc bánh quy, rồi quay sang ra lệnh cho người hầu:

“Uống đi.”

Sắc mặt người hầu tái nhợt ngay lập tức. Anh ta run lẩy bẩy, rồi quỳ sụp xuống.

“Điện hạ…!”

Người hầu van xin tha mạng, nhưng Cesare chỉ cúi đầu nhìn xuống, mỉm cười nhẹ:

“Ta bảo ngươi uống trà, không bảo ngươi cầu xin.”

Ánh mắt người hầu đầy tuyệt vọng. Khi hắn vẫn cương quyết không chịu uống, các hiệp sĩ của Cesare cưỡng ép rót trà vào miệng hắn.

Người hầu sùi bọt, trợn mắt, co giật, rồi bị kéo đi. Cesare chỉ thản nhiên quay lại, nói với Aileen:

“Có vẻ hôm nay không thể uống trà nữa rồi. Dùng bánh quy nhé?”

Aileen ngồi đó, cầm bánh trong tay, hoàn toàn ngây dại. Cô muốn giữ bình tĩnh, nhưng một cô bé nhỏ tuổi sao có thể chịu nổi cảnh đó.

Dù Cesare vẫn chờ câu trả lời, Aileen chỉ biết nhìn hắn trân trối — rồi bật khóc nức nở.

“Hức… hu hu…!”

Cuối cùng, Cesare hoảng hốt dỗ dành cô thật lâu.

Một bi kịch — chỉ vì khi ấy, họ vẫn chưa hiểu nhau.