Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 46

Tilia nhìn những món ăn trải đầy bàn ăn lớn với vẻ mặt thờ ơ.

“Tiệc tùng gì sao?”

“Lâu rồi mới có khách đến, đầu bếp làm hơi quá. Cô cứ chọn món mình thích mà ăn.”

Trước lời giải thích kỳ quặc ấy, Tilia chỉ khẽ mỉm cười rồi cầm dao nĩa lên. Bộ dao nĩa bạc bóng loáng như mới, hoàn toàn không thể so sánh với bộ dụng cụ cũ kỹ ở nhà Ambrose—vốn chỉ được mang ra vào những dịp thật đặc biệt.

Cô có thể hiểu vì sao người sáng lập Học viện Hoàng gia, người từng giảng dạy về sự bình đẳng, lại áp dụng chế độ đồng phục. Những khác biệt nhỏ, tưởng chừng không đáng kể khi ai cũng mặc giống nhau, sẽ trở nên lồ lộ ngay khi tất cả cởi bỏ lớp áo đó.

Một biệt thự phụ rộng lớn. Một chủ nhân mặc trang phục đắt đỏ phi lý như đồ thường ngày. Những nguyên liệu hiếm và đắt đỏ được phục vụ hào phóng, dù chỉ cho một vị khách không mấy quan trọng.

Từ sáng đến giờ, cái bóng rêu mờ mịt trong lòng cô cứ lớn dần, lan rộng không kiểm soát.

Mặc cảm tự ti trong Tilia ngày càng trỗi dậy mỗi lần cô nhận ra khoảng cách giữa mình và Ilex—mỗi lần hiểu rằng, cô hoàn toàn không có khả năng làm tổn thương anh ta, dù chỉ là một vết xước.

Càng như thế, cô càng không nhận ra chính bản thân mình cũng đang trở nên méo mó đi—vì bị điều khiển bởi những cảm xúc thấp hèn đó.

Tilia lặng lẽ thở dài trong lòng rồi vươn tay gắp món gần nhất.

Khi Tilia bắt đầu ăn, Ilex—vẫn lặng lẽ quan sát cô—cũng cử động dao nĩa của mình.

Trong phòng ăn mang bầu không khí cổ kính ấy, chỉ có tiếng dao nĩa va vào bát đĩa vang vọng.

“Em có thể bỏ qua măng tây nếu không thích. Không cần ăn hết.”

Người đàn ông lên tiếng khi thấy cô đưa tay lấy món măng tây nướng trước mặt.

“Tại sao?”

Dù bàn ăn đầy món cô thích, chẳng hiểu sao cô chẳng thấy ngon miệng. Tilia, người đang chỉ lơ đãng gẩy thức ăn trên đĩa, ngẩng đầu lên.

“Tôi muốn ăn thì sao? Liên quan gì đến anh?”

Giọng cô vô thức trở nên sắc lạnh. Tilia nhìn thẳng vào gương mặt điềm tĩnh của Ilex Davenport và cố ý đưa măng tây vào miệng.

Ilex, dù bị khiêu khích, vẫn nhìn cô rồi thong thả nói:

“Em thích măng tây sao?”

Sau một lúc ngẫm nghĩ, cô đáp nhỏ:

“Không.”

Cô đã muốn nói “có” chỉ để chọc tức anh ta, nhưng lời nói dối vô nghĩa ấy lại chẳng thể thoát ra.

Tilia ghét măng tây. Mỗi khi xuất hiện trong căn tin trường học, cô luôn âm thầm đẩy nó sang một bên, vờ như không thấy.

“Tôi không thích.”

Nuốt xuống món rau mà mình ghét, cô cảm thấy có phần thua cuộc kỳ lạ. Ilex lại hỏi tiếp:

“Thế tại sao vẫn ăn?”

“Nếu nướng lên thì tôi ăn được.”

“À.”

Như thể vừa học được điều gì đó tầm thường, Ilex khẽ gật đầu rồi tiếp tục ăn.

Nhìn anh ta ăn uống tao nhã như bước ra từ sách dạy nghi lễ, Tilia khẽ cau mày.

“Mà này.”

Chính Tilia là người phá tan sự im lặng. Cô cố tỏ ra thản nhiên, khua nhẹ muỗng trong bát súp thịt viên.

“Anh thường gọi thầy tế sao?”

“…Không.”

Câu trả lời đến sau một nhịp, giống như phản ứng của cô trước đó. Ilex, người vừa ngẩng đầu khi cô hỏi, lại cúi xuống và đặt dao nĩa sang một bên.

“Tôi không thường gọi. Chỉ gọi hôm qua vì nghĩ có thể có hậu quả.”

“À.”

Lần này, đến lượt Tilia gật đầu như thể vừa biết một chuyện nhỏ nhặt.

Phải rồi. Nghĩ lại thì, sau những gì họ đã làm, điều đó cũng hợp lý. Và có vẻ chuyện đó không phải điều bình thường. Nếu lúc nào cũng thế thì mệt lắm.

Với một suy nghĩ bình thường như vậy, Tilia cúi đầu tiếp tục ăn.

Sau đó, cô không ngẩng đầu cũng không nói thêm lời nào.

Ngược lại, Ilex—ngồi đối diện trong bộ lễ phục cứng nhắc—thỉnh thoảng lại liếc mắt nhìn xem vị khách duy nhất của mình ăn gì và ăn bao nhiêu.

Thế nhưng suốt bữa ăn, người luôn cẩn trọng như Ilex chưa một lần để cô bắt gặp ánh mắt của mình.

Tilia nhất quyết không ngồi xe nhà Davenport đưa về, cuối cùng đành rời đi bằng chiếc xe thuê mà chính Ilex gọi đến cho cô.

Giả vờ như chẳng có liên hệ gì thì được gì chứ? Rồi món quà mang biểu tượng Davenport sẽ sớm đến nhà cô thôi.

“Khi nào quà sẽ được chuyển?”

“Người ta đang chuẩn bị. Có thể sẽ đến dinh thự Ambrose trước tối nay.”

“Bảo họ giao sớm hơn đi.”

Ilex ra lệnh ngay cả trước khi Benjamin Rogers, quản gia già, kịp nói hết câu.

“Bảo họ giao trước khi Tilia về tới nhà. Không được trễ hơn 1 giờ chiều.”

“Việc đó sẽ hơi khó vì còn nhiều thứ phải chuẩn bị… Vâng, tôi hiểu rồi.”

Quản gia định nói “không thể”, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt cương quyết của thiếu gia, ông chỉ biết thở dài rồi cúi đầu.

“Tôi sẽ bảo họ giao trước khi tiểu thư Tilia về đến, không trễ hơn 1 giờ chiều.”

“Triệu tập toàn bộ gia nhân. Không được thiếu một ai.”

Giờ Tilia đã rời đi, đã đến lúc giải quyết những việc mà Ilex trì hoãn chỉ vì sự hiện diện của cô.

Với vẻ mặt cứng rắn, Ilex nói bằng giọng lạnh lẽo với người duy nhất quen mặt trong dàn nhân viên.

“Đặc biệt là những hầu gái đã phục vụ khách sáng nay. Bắt buộc phải có mặt.”

Nancy—người đã dành hai mươi năm trong nghề để có được vị trí quản gia trưởng—từng nghĩ mình đang sống một cuộc đời khá mãn nguyện.

Biệt thự Essentine giữa thủ đô, nơi bà được bổ nhiệm làm quản gia trưởng, thuộc về dòng dõi Công tước Davenport danh giá. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến bà cảm thấy hãnh diện, hài lòng với cuộc sống.

Ít nhất… cho đến ngày hôm qua, khi vị nhị thiếu gia nhà Davenport đưa về một người phụ nữ dữ dội.

Căn biệt thự, nơi Công tước Davenport quá cố từng sống những năm cuối đời, được cho là tài sản riêng của người con trai thứ. Vị Công tước quá cố, đặc biệt yêu quý đứa cháu trai thứ hai, đã tặng cậu vài biệt thự và bất động sản giá trị—trong đó có tòa nhà tráng lệ này.

Nhưng người ta nói—hay đúng hơn là ngầm hiểu—rằng Essentine chỉ đứng tên con trai thứ, còn chủ nhân thật sự là đương kim Công tước Davenport.

Bởi chính ngài Công tước đã đuổi người quản gia cũ cùng phần lớn nhân viên cũ (trừ quản gia), rồi thuê Nancy thay thế.

“Hãy chăm sóc tốt cho Ilex. Ta rất lo cho nó. Nếu thấy điều gì bất thường, lập tức báo cho ta.”

Công tước, với vẻ ngoài điển trai nổi bật, đã nói như vậy khi tuyển Nancy làm quản gia mới.

“Trừ quản gia, toàn bộ nhân sự đều mới. Chắc sẽ vất vả cho bà, nhưng ta tin bà sẽ làm tốt.”

Lời động viên ấm áp ấy khiến Nancy tự nhiên dâng lên lòng trung thành tuyệt đối với ngài Công tước hào phóng.

Chính vì vậy, tình cảnh bà đang trải qua hiện giờ lại càng khó chịu. Đứng xếp hàng như những người hầu khác, như thể đang bị trừng phạt, đối diện với Ilex Davenport—người vừa tỏ vẻ như mới biết đến sự tồn tại của bà.

Người con trai thứ của Công tước, thậm chí còn điển trai hơn cả trong tranh vẽ, đảo mắt nhìn lướt qua hàng gia nhân bằng ánh nhìn lạnh lẽo.

Ánh mắt ấy lạnh đến mức cả cô hầu nhỏ hay nghịch nhất cũng im bặt như bị đông cứng.

Sau một hồi quan sát, Ilex khẽ cười mỉa mai.

“Là Công tước, hay người kế thừa Công tước?”

Nancy chớp mắt hoang mang trước câu hỏi kỳ lạ, rồi thấy thiếu gia bước tới, đứng ngay trước mặt mình.

“Là Công tước hay người thừa kế đã đuổi hết nhân viên cũ và thuê người mới?”

“Là Đức Công tước đã tuyển tôi.”

Cuối cùng hiểu câu hỏi, Nancy cúi đầu đáp.

“Tôi được bổ nhiệm làm quản gia trưởng cách đây hai tuần. Hy vọng có thể phục vụ tốt…”

“Vậy tức là mọi chuyện hôm nay sẽ đến tai cha tôi, đúng không?”

Ilex cắt ngang lời bà, giọng đầy giễu cợt.

“Bởi vì bà là đôi tai mới của cha tôi, đúng chứ.”

“…Tôi chỉ trung thành với gia tộc Davenport…”

“Tôi không biết khi nào khái niệm trung thành lại thay đổi như vậy.”

Có vẻ như thiếu gia đã nghe được những lời Tilia nói sáng nay qua cánh cửa.

Nhìn xuống người phụ nữ trước mặt, anh thì thầm bằng giọng lạnh giá:

“Trung thành, giờ đồng nghĩa với việc làm trái ý chủ nhân, ngay cả khi chủ nhân muốn tiếp đãi khách tử tế.”

Gương mặt Nancy cứng đờ khi bị thiếu gia trách mắng trước mặt toàn bộ gia nhân.

Ký ức về cảnh thiếu gia đêm qua—say khướt, thất thểu bước vào—chợt hiện về khiến bà nghẹn ngào nhục nhã.

Anh ta thậm chí không nhận ra bà là quản gia trưởng mới, chỉ biết đưa người phụ nữ kia về phòng, bị dục vọng chi phối đến mù quáng.