Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 74

Như mọi khi, hôm đó cũng là một ngày tẻ nhạt.

Những bông tuyết, chẳng bao lâu nữa sẽ tan ra thành bùn và biến mặt đất thành một mớ hỗn độn lầy lội, vẫn đang nhẹ nhàng rơi, chất chồng lên nhau như thể chẳng sợ tan biến.

Tất cả mọi thứ đều bị phủ trắng xóa, ngoại trừ một người phụ nữ với mái tóc đen như mực, nổi bật hệt như vết mực loang trên nền giấy trắng.

Ilex, đang lững thững bước về ký túc xá, vô thức quay đầu nhìn cô.

Dù tiết trời lạnh buốt, người phụ nữ ấy lại không mặc trang phục mùa đông phù hợp.

Đầu ngón tay và các đốt ngón tay lộ ra ngoài trắng bệch, ửng đỏ như bị viêm.

Cô ta là ai?

Đột nhiên thấy tò mò, Ilex khẽ nghiêng đầu để nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ.

Trắng, đen, đỏ—mọi thứ chỉ có ba màu đó. Khuôn mặt cô, bao quanh bởi mái tóc đen như đêm, trắng nhợt như tuyết rơi, còn đôi môi đang bị cắn chặt thì đỏ sẫm như nhuốm máu.

Nhưng lý do khiến đồng tử Ilex khẽ giãn ra không phải vì vẻ đẹp nổi bật đó.

Mắt cô—cũng đỏ ửng, viền ướt như môi.

Tại sao?

Khoảnh khắc nhận ra cô đang khóc, Ilex từ từ quay đầu, nhìn theo ánh mắt của cô.

Trước mặt là bảng thông báo lớn—bảng điểm kỳ thi.

À…

Thấy cô đang nghiến chặt môi, nhìn chằm chằm vào bảng điểm với vẻ tức giận, lông mày Ilex khẽ nhíu lại.

Chắc là trượt rồi.

Tò mò thoáng qua kết thúc tại đó. Đã có câu trả lời, Ilex lại tiếp tục bước đi.

Trước khi ấn tượng đầu tiên ấy kịp phai nhòa, anh đã biết được tên của người con gái vừa khóc trước bảng điểm.

Tilia Ambrose. Con gái cả của một gia đình nam tước nghèo túng.

Nhưng trái với suy đoán của anh, thành tích của cô lại xếp hạng nhì toàn trường.

Vậy tại sao cô ấy khóc?

Ngay khi câu hỏi ấy lướt qua đầu, những kẻ nhàn rỗi xung quanh lại bắt đầu bàn tán về cô.

“Là em gái của George Ambrose đấy.”

“George Ambrose? Ồ, cái thằng ngốc ấy à? Khó tin thật, một cô gái như vậy lại có đứa anh trai như thế.”

“Được cái mặt mũi không tệ. Nhưng não thì rỗng như túi tiền vậy.”

Hóa ra người anh của cô gái bị khinh rẻ đến mức ngay cả lũ hạ đẳng cũng không xem ra gì. Mấy gã bu quanh như lũ kền kền cứ thế cười khúc khích bàn tán.

“Tội cho Tilia Ambrose. Sinh ra với một thằng anh như thế thì đúng là số khổ.”

“Không chỉ có anh trai đâu—bố cô ta còn tệ hơn. Chắc sẽ bị bán cho lão già giàu có nào đấy thôi. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, nếu cô ta chịu ngủ với tao một đêm thì— Ê, Ilex, cậu đi đâu vậy?”

“Thối quá.”

“Hả?”

“Mấy cô mà mấy người từng qua lại chưa bao giờ nói với mấy người sao? Miệng bốc mùi trứng thối đấy.”

Bỏ lại tên ngốc giờ đang ngửi hơi thở của chính mình trong bối rối, Ilex bỏ đi.

Không phải vì anh thấy khó chịu khi nghe bọn chúng chế nhạo Tilia Ambrose.

Chỉ là… lũ người đó thật sự bốc mùi. Một thứ mùi thối tha và bẩn thỉu đến mức anh không thể chịu nổi.

Có phải vì anh đã chú ý đến cô ấy? Hay chỉ đơn giản vì cô quá nổi bật?

Sau khi biết tên, Ilex nhận ra mình thường xuyên để mắt đến Tilia Ambrose.

Dù vậy, anh vẫn cho rằng đó chỉ là trùng hợp. Ánh nhìn chỉ lướt qua, không lưu lại lâu hơn.

Ngay cả khi nghe về hoàn cảnh đáng thương của cô, anh cũng chẳng hứng thú gì đặc biệt.

Bởi vì, những phụ nữ xinh đẹp nhưng có số phận bi thảm thì lúc nào chẳng có đầy, nhiều đến mức dẫm lên nhau mà đi.

Thế nhưng, rồi một ngày—tình cờ—anh phát hiện ra bí mật của cô.

Và chính lúc đó, Ilex mới thật sự bắt đầu quan tâm đến Tilia Ambrose.
————————————

Con gái của gia tộc Clayton, Cecilia Clayton—người mà gia đình anh đã chọn làm vị hôn thê—là một người phụ nữ cực kỳ khó chịu.

Cô ta thừa hiểu rằng mối hôn ước giữa hai nhà chỉ là hình thức, một sự liên minh chính trị không hơn không kém.

Thế nhưng, cô ta lại hành xử như thể họ đã là vợ chồng thật sự.

Luôn luôn đòi hỏi sự chú ý, thể hiện sự chiếm hữu đến mức ám ảnh, xen vào mọi chuyện dù là nhỏ nhặt nhất. Dù anh có mắng mỏ, đẩy cô ta ra bao nhiêu lần, Cecilia vẫn dai như đỉa, bám riết không buông.

Hôm đó cũng là một lần như thế—một trong vô số lần anh phải chạy trốn vào sâu trong thư viện để tránh mặt cô ta.

Ngả lưng trên bệ cửa sổ khuất trong một góc yên tĩnh, Ilex nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần.

Thông thường, những người đến thư viện để tìm tài liệu hay học tập chỉ quanh quẩn ở khu vực ngoài cùng. Không có lý do gì để đi sâu vào tận nơi chỉ chứa sách ngôn ngữ như thế này.

Cô ta đi theo mình đến tận đây à?

Ngay lúc khuôn mặt khiến anh buồn nôn của Cecilia xuất hiện trong đầu và anh chuẩn bị đứng dậy quát tháo, thì một gương mặt trắng nhợt bất ngờ hiện ra giữa các kệ sách—như một con hươu hoảng hốt lao ra giữa bãi săn.

…Tilia Ambrose?

Ilex mở to mắt trước cảnh tượng bất ngờ.

Vị trí anh đang nằm được các kệ sách che khuất, tạo thành một điểm mù nên Tilia không thể nhìn thấy anh.

Như một con thú hoang cảnh giác, cô chỉ liếc nhìn xung quanh rồi, khi không phát hiện ra ai, liền rón rén bước vào.

Cô ta tìm gì vậy?

Giờ thì thật kỳ cục nếu đột ngột lên tiếng. Ilex đành im lặng quan sát vị khách không mời với vẻ mặt dửng dưng.

Sau một hồi lục lọi giữa các giá sách, cuối cùng Tilia cũng tìm được thứ mình cần. Đưa bàn tay tái nhợt ra, cô kéo một quyển sách từ giá xuống.

…Sách hội thoại tiếng Ontaroa?

Thấy quyển sách dày cộp trong tay cô, chân mày Ilex hơi nhướng lên.

Nếu chỉ là sách tiếng Ontaroa thông thường, ánh mắt anh đã lướt qua từ lâu rồi.

Nhưng thứ mà Tilia rút ra lại là sách từ vựng thương mại tiếng Ontaroa. Không phải sách hội thoại đơn giản, cũng không phải sách ngữ pháp sơ cấp—mà là sách chuyên ngành dành cho các cuộc đàm phán hoặc làm việc trong môi trường kinh tế, ngoại giao.

Cô ta tìm cái này để làm gì?

Không biết mình đang bị theo dõi, Tilia tiếp tục chọn thêm nhiều quyển sách tương tự.

Chẳng bao lâu sau, hai tay cô đã ôm một chồng sách cao đến tận cằm.

Giống như một con sóc lặng lẽ nhặt hạt dẻ, người phụ nữ ấy bước vào lặng lẽ và rời đi cũng âm thầm.

Sau một thoáng do dự, Ilex chậm rãi đứng dậy. Rồi với dáng vẻ uể oải, anh tiến lại chỗ cô vừa đứng.

Khoảng trống còn lại nơi cô đã lấy sách như thể là phần răng bị nhổ mất—trống rỗng và lạ lẫm.

Ilex đặt nhẹ các ngón tay lên vị trí đó, dừng lại trong chốc lát. Một lớp bụi mỏng dính vào đầu ngón, để lại dấu vân tay mờ nhạt.

*

Không mất quá nhiều thời gian để Ilex đoán ra lý do vì sao Tilia Ambrose lại mượn sách từ vựng tiếng Ontaroa chuyên ngành thương mại.

Chẳng cần điều tra gì cao siêu—chỉ cần để ý một chút đến hành động của cô là đủ.

Tilia Ambrose muốn làm lãnh sự viên tại Ontaroa.

Đứng từ ban công tầng hai của giảng đường, Ilex nhìn thấy cô bước đi với cuốn sách kẹp dưới cánh tay, ánh mắt kiên định.

Không thể là gì khác. Chỉ cần nhìn danh sách mượn sách hai tuần một lần, những buổi hội thảo với giảng viên bên ngoài mà cô tham gia, cả những tờ rơi cô lén lấy đi—mọi thứ đều chỉ về một hướng.

Khi thấy cô nghiên cứu về các trường hợp quý tộc Arkansis từng làm việc trong ngoại giao quốc tế, và đặc biệt quan tâm đến một hội thảo có khách mời là quan chức từ Ontaroa, suy đoán của anh đã trở thành khẳng định.

Tilia Ambrose muốn rời khỏi Arkansis và làm lãnh sự tại Ontaroa…

Lẩm bẩm một mình, Ilex bật ra một tiếng cười khẽ.

Ngay khi anh hiểu được ước mơ của cô, thì việc đoán ra nguyên nhân cũng chẳng khó.

Một gia đình thảm hại. Người cha bất tài lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện bán con gái để đổi lấy tiền, và một người anh vô dụng đến mức không thể tái chế.

Giữa cái mớ hỗn độn đó, có một người phụ nữ đặc biệt thông minh đã chọn mơ về một lối thoát—bằng cách trốn sang một đất nước khác.

Cô ta là ngây thơ hay ngu ngốc vậy?

Dõi theo dáng người nhỏ nhắn đang bước đi, mái tóc đen như đêm tung bay trong gió, nụ cười mỉa mai của Ilex càng sâu thêm.

Cô có thể thông minh đến mức tìm ra một lối thoát như chuột tìm hang, nhưng lại không đủ khôn ngoan để nhận ra rằng cái hang ấy đã bị bịt kín từ lâu.

Nam tước Ambrose sẽ không bao giờ để tuột mất cứu cánh duy nhất của ông ta—con gái mình. Dù cô có trốn sang đất nước khác, ông ta cũng sẽ tìm cách kéo cô về, dựa vào quyền làm cha được pháp luật bảo hộ.

Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Trong vương quốc Arkansis vẫn còn hàng chục điều luật lỗi thời bảo vệ những người đàn ông như ông ta.

Cô thực sự nghĩ mình có thể trốn thoát sao?

Nhấp lưỡi đầy chán ghét, Ilex nhìn bóng lưng Tilia dần khuất xa.

Cái kết đã được viết sẵn. Số phận cô đã bị đóng đinh—sẽ bị mổ xẻ, bán rẻ như một miếng thịt ngoài chợ.

Thế mà, không hề hay biết về tương lai bi kịch ấy, người con gái nhỏ ấy vẫn lặng lẽ ôm sách, cứng đầu theo đuổi một tia hy vọng mỏng manh không bao giờ có thể thành hiện thực.

Thật là—ngu ngốc đến tột cùng.