Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 73

Chuyện bên lề

Cánh bướm vẫn sống

Tôi đã từng thao thức suốt cả đêm chỉ để nghĩ—nếu tôi hôn người đó, họ sẽ có biểu cảm như thế nào?

“Nhắc mới nhớ, Ilex sẽ bắt đầu theo học học viện từ năm sau.”

Công tước Edmund Davenport đưa ra câu nói ấy trong bữa sáng vào một buổi sáng Chủ nhật.

Như thường lệ, Ilex xoay xoay chiếc nĩa với vẻ mặt chán chường trước khi ngẩng đầu lên, đôi mắt xám xanh lạnh lẽo gặp ánh mắt của cha mình, người đang giữ nét mặt bình thản, như thể ông chỉ vô tình nhắc đến mà thôi.

“Đến lúc đó rồi sao? Không biết em trai tôi sẽ đạt được thành tích xuất sắc thế nào để đậu vào học viện đây.”

Ngồi bên cạnh cha, Gilbert Davenport—người đã dọn sạch đĩa thức ăn—mỉm cười thân thiện rồi nói thêm:
“Dù gì thì cũng là em trai tôi mà, đậu vào học viện là chuyện đương nhiên. Tôi cá là em ấy sẽ vào với thứ hạng chỉ có một chữ số thôi. Tiếc thật—giá mà có bài kiểm tra thể lực nữa thì hay. Ilex, em có vóc dáng đủ chuẩn để vào học viện hiệp sĩ đấy.”

Trước câu nói ấy, một nụ cười thoáng hiện trên môi Công tước Davenport. Gilbert, người giống cha mình như đúc, cũng tiếp tục giữ nụ cười điềm đạm ấy.

Đáp lại, môi Ilex cũng cong lên thành một nụ cười méo mó.

Cậu đã biết. Chính hai người họ là những kẻ đã cản bước cậu vào học viện hiệp sĩ.

Tháng trước, Ilex Davenport đã nhận được thư từ chối từ Học viện Hiệp sĩ Hoàng gia.

Cậu đạt điểm cao tuyệt đối ở tất cả các mục—thể lực, thể trạng, kỹ năng cơ bản—nhưng bị đánh rớt vì “điểm thái độ” không đạt.

Với vẻ mặt đầy mãn nguyện như khi bức thư từ chối được gửi đến, Edmund Davenport đã răn dạy cậu:

“Được nhận vào Học viện Hoàng gia rồi thì chăm học đi. Đừng mơ tưởng mấy thứ viển vông như làm hiệp sĩ nữa.”

“Nghe lời cha đi, Ilex. Thật lòng mà nói, tôi nhẹ cả người khi thấy em bị từ chối bởi học viện hiệp sĩ.”

Dù không cần nhìn cũng biết. Nếu mở ngăn kéo bàn của giám khảo tuyển sinh, chắc chắn sẽ tìm thấy một phong bì dày cộp có tên gia tộc Davenport.

“Là anh trai em, sao anh có thể để em đi trên con đường nguy hiểm như vậy thay vì hỗ trợ việc gia tộc chứ?”

Hỗ trợ việc gia tộc. Bổn phận của người anh cả.

Nhẩm lại những lời đó trong đầu, môi Ilex cong lên một lần nữa.

Gilbert nói như thể thật lòng quan tâm đến em trai, nhưng Ilex thừa biết đó chỉ là vỏ bọc.

Lý do thực sự mà Gilbert ngăn cản cậu vào học viện hiệp sĩ không phải vì lo lắng. Mà vì hắn không chịu nổi việc Ilex có thể tìm được con đường riêng và sống một cuộc đời trọn vẹn.

Một người thừa kế đúng nghĩa của dòng dõi công tước, nếu có tranh chấp thừa kế, lẽ ra phải mừng khi em trai mình chọn làm hiệp sĩ để tránh xung đột.

Nếu là thời trước, khi chiến tranh và tranh chấp lãnh thổ còn phổ biến, thì có lẽ sẽ khác. Nhưng trong thời đại công nghiệp đang lên, việc chọn làm hiệp sĩ là lời tuyên bố rõ ràng nhất rằng mình không có ý định thừa kế tước vị.

Vậy mà Gilbert—người thậm chí không xuất thân từ một gia tộc hiệp sĩ—lại cố thuyết phục cha ngăn cản Ilex.

Không thể nào hắn không hiểu rõ cái ác ý hèn mọn đằng sau chuyện đó.

Ilex nhìn khuôn mặt luôn tươi cười của Gilbert bằng ánh mắt ghê tởm.

Sự thật rất đơn giản. Người anh cả ấy chỉ đơn giản là không chịu được việc em trai mình sống vui vẻ.

Sợ rằng nếu Ilex đi đúng con đường phù hợp và tỏa sáng với tư cách một hiệp sĩ, cậu sẽ được người đời trọng vọng và ghi nhận.

Dù điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến quyền thừa kế vốn đã an bài của hắn.

Một đứa em thứ hai, lẽ ra phải sống dưới cái bóng của hắn—phải luôn là kẻ vô danh tiểu tốt—không được phép tỏa sáng hơn người thừa kế cao quý của gia tộc.

“Tôi mừng vì em không phải đi con đường gian khổ và nguy hiểm đó, em trai à. Tôi cũng vui vì chúng ta sẽ cùng học tại một ngôi trường.”

Như mọi khi, Gilbert nở nụ cười ấm áp, ánh mắt giống hệt cha họ.

“Hơn nữa, như tôi đã nói trước đó, tôi rất mong chờ kết quả thi đầu vào của em.”

“Phải đấy. Kỳ thi chắc sắp đến rồi.”

Edmund Davenport nói bằng giọng đầy thích thú, rồi bỏ một miếng thịt còn rỉ máu vào miệng.

“Cố gắng lên. Vì anh trai con vào học viện với thứ hạng khá cao đấy, nên ít nhất con cũng đừng làm mất mặt.”

Từ phía xa, Ilex nghe tiếng mẹ mình, Seraphine, dùng nĩa chọc chọc đĩa salad một cách uể oải. Một tiếng thở dài mệt mỏi vang lên, như thể bà chỉ đang chờ cái màn kịch này kết thúc.

“…Phải rồi.”

Giữa sự thờ ơ của mẹ và ác ý của cha, Ilex im lặng một lúc rồi từ từ mỉm cười với anh trai.

Nếu họ muốn giải trí, cậu sẽ cho họ thứ họ muốn.

“Em sẽ cố gắng hết sức để không khiến anh xấu hổ.”

Một nếp nhăn thoáng hiện giữa chân mày Gilbert, như thể cảm nhận được điều gì đó, nhưng Ilex không để tâm.

Không cần thiết. Cậu không còn là đứa trẻ khao khát sự chú ý của cha mẹ, cũng không còn là đứa bé sợ bị nhốt vào chuồng ngựa nữa.
————————————

Kỳ thi đầu vào của Học viện Hoàng gia Arkansis—được xem là ngôi trường danh giá nhất lục địa—thật bất ngờ lại khá tẻ nhạt.

Phần lớn câu hỏi chỉ cần ôn lại đề thi các năm trước, suy luận ngược để nắm lý thuyết, rồi phân tích xu hướng ra đề là có thể giải quyết. Tất nhiên cũng có vài câu mà cách đó không hiệu quả, nhưng cậu chẳng mấy bận tâm—vì nếu đến cậu còn không làm được, thì người khác cũng thế.

Dù gì thì, bài thi đầu vào của Học viện Hoàng gia cũng chấm theo thang điểm tương đối. Không cần phải giải được những câu người khác không làm nổi, chỉ cần không sai những câu mà ai cũng làm được là đủ.

Với phương pháp học chiến lược như vậy, cậu đã đạt đúng thứ hạng mà mình nhắm đến.

Hạng nhất.

Dù kỳ thi bản thân khá nhàm chán, nhưng vẻ mặt của cha và anh trai khi đọc bảng điểm lại vô cùng thú vị. Đến mức cậu tự hỏi tại sao mình không làm điều này sớm hơn.

Nhưng niềm vui đó chỉ kéo dài khoảng một tuần—không hơn. Mặc dù rất thỏa mãn khi nhìn thấy Công tước Davenport và người thừa kế yêu quý của ông ta vặn vẹo khuôn mặt trong bực bội, nhưng niềm vui đó cũng chóng qua.

Dù sao thì, cậu biết rõ đây chẳng qua chỉ là một màn phản kháng nhất thời.

“Phản kháng, à.”

Nằm dài trên băng ghế với hai tay gối sau đầu, Ilex khẽ lẩm bẩm, chân dài đung đưa nhàn nhã.

Dù có tài năng hay năng lực ra sao, tước vị công tước vẫn sẽ thuộc về Gilbert, người con cả.

Việc thừa kế đó đã được định đoạt từ lâu.

Từ khi Công tước Edmund Davenport—người cha hiện tại—bắt đầu nuôi dưỡng mặc cảm tự ti sâu sắc với người em trai quá cố, một người từng vượt trội hơn ông về mọi mặt.

Từ khi ông ta bắt đầu nhìn người con trai thứ hai, có ngoại hình giống hệt người em trai đã mất do tai nạn xe ngựa năm xưa, như một cái bóng khó chịu.

Việc kế vị đã được sắp xếp, lên kế hoạch, và chỉ còn chờ thực hiện.

Dù Ilex có xuất sắc đến đâu, điều đó cũng không thay đổi được. Không lời nào có thể xoay chuyển được vị trí của cậu.

Vậy thì, cố gắng chứng minh bản thân để làm gì? Dù có chứng tỏ giá trị, thứ cậu nhận lại cũng chỉ là ánh mắt lạnh lùng từ cha và sự đố kỵ ngấm ngầm từ người anh trai.

Hơn hết, Ilex cũng không mấy ghét vị trí hiện tại của mình—vị trí cho phép cậu tận hưởng đặc quyền của một gia đình quyền quý mà không bị ràng buộc trách nhiệm.

Một khoản thừa kế dư dả, địa vị vững chắc mang tên “con trai nhà Davenport”, và sự tự do tương đối dành cho kẻ không phải người kế vị.

Tất cả đều ổn. Thật ngốc nếu vứt bỏ chúng chỉ vì những cảm xúc nổi loạn trẻ con.

Cuối cùng, rồi cũng sẽ bị dùng làm quân cờ trong thị trường hôn nhân quý tộc thôi, nhưng đó là chuyện đương nhiên đối với những người mang dòng máu quý tộc ở Arkansis. Cha cậu từng trải qua, anh trai cậu cũng thế, và cậu không phải ngoại lệ.

Đó là cái giá phải trả cho sự sung túc và quyền lực. Thậm chí, nếu nghĩ kỹ, đó là một cái giá khá rẻ.

Vậy nên, cuộc đời này cũng chẳng tệ.

Một sắp đặt khôn ngoan, nơi cậu chẳng mất gì.

Ngoại trừ đôi khi cảm thấy… quá chán. Và đôi khi, một nỗi trống rỗng khó hiểu cứ len lỏi.

“…Mình nên nghỉ học?”

Mặc dù không có bất mãn cụ thể nào, nhưng đôi lúc, Ilex bị sự bực dọc không thể chịu nổi chiếm lấy.

Trong số những hành động bốc đồng từng làm để giải tỏa bực bội đó, việc nộp hồ sơ vào Học viện Hoàng gia cũng là một.

Cậu làm chỉ để chọc tức cha và anh trai, và tuy ban đầu là một trò phản kháng thú vị, nhưng cuộc sống học đường rồi cũng nhanh chóng trở thành một gông cùm mới.

Bỏ tiết học dần leo thang thành bỏ cả bài kiểm tra, và giờ thì cậu đang nằm dài trên ghế, nhàn nhã vung chân.

Ngay cả mây trắng bồng bềnh trôi trên trời cũng trở nên nhàm chán.

“Có khi nên nghỉ học thật…”

Sau khoảnh khắc ngắn suy nghĩ, Ilex đưa ra quyết định.

Chỉ là chưa phải ngay lập tức. Nếu nghỉ học bây giờ, chắc chắn sẽ bị ép buộc kết hôn, nên cậu cần tận hưởng thêm chút tự do trước khi điều đó xảy ra.

*

Chán. Từ đó gần như trở thành khúc nhạc nền trong đời sống của Ilex.

Cho đến một ngày đông, khi tuyết rơi dày đặc phủ trắng cả thế gian—

—Cậu nhìn thấy người con gái ấy.