Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 103

Âm nhạc dìu dặt lan khắp căn phòng, khi những quý phu nhân từ mọi miền đế quốc tề tựu về để mừng sinh nhật của Nữ hoàng. Trong số những vị khách có mặt hôm nay, có tiểu thư Claudine von Brandt. Ngay khi trông thấy cô, vài quý bà lập tức bước nhanh về phía Claudine — bước chân vội nhưng vẫn giữ vẻ đoan trang.

Chẳng mấy chốc, Claudine đã bị bao quanh bởi một vòng những ánh mắt ganh tỵ.

“Đã lâu không gặp, tiểu thư Brandt.” Một người trong số họ lên tiếng chào.

“À, tôi nhớ là đã gặp cô ở buổi tiệc do nhà Herhardt tổ chức.” Claudine mỉm cười thân thiện, “Thật vui khi được gặp lại cô hôm nay.”

“Phải, nhưng chúng ta chỉ gặp thoáng qua nên chắc ngài không nhớ đâu.” Người kia cười tươi đáp, “Xin được giới thiệu lại—”

“Không cần đâu,” Claudine dịu dàng ngắt lời, môi vẫn nở nụ cười nhã nhặn, “Tôi vẫn nhớ rất rõ, tiểu thư Esher.”

Má cô gái trẻ ửng hồng khi nghe tên mình được cất lên từ chính miệng quý cô danh giá Claudine Brandt. Claudine lại quay sang người bạn đồng hành của cô ta với cùng nụ cười rạng rỡ.

“Và dĩ nhiên, tiểu thư Diane.” Người thấp hơn khẽ cười, ánh mắt lấp lánh niềm vui được nhớ đến dù lần gặp trước chỉ thoáng qua.

Hai người họ là con gái của một nữ Tử tước. Bà ta đang đứng không xa, ánh nhìn quan sát pha chút khinh miệt khi thấy hai cô con gái có phần quá khích, chẳng giữ được phép tắc nơi xã hội thượng lưu.

Tuy vậy, hai chị em vẫn phấn khích, ríu rít trò chuyện và không ngớt lời khen ngợi Claudine. Một trong những chủ đề khiến họ đặc biệt hứng thú là hôn lễ sắp tới của tiểu thư Brandt với Công tước Matthias von Herhardt.

Claudine vẫn giữ nguyên nụ cười hoàn hảo, lắng nghe từng lời tán tụng và mẩu chuyện phiếm. Trong những lời đồn đại của họ, cô còn nghe được tin tức từ khắp nơi trong đế quốc — điều mà cô thấy thú vị hơn ai hết.

Thói quen này đã được rèn giũa từ thuở nhỏ, khi mẹ cô nhấn mạnh tầm quan trọng của việc nắm bắt thông tin và tận dụng cơ hội. Giờ đây, nó đã trở thành bản năng của Claudine — cũng nhanh nhạy như khả năng nhớ tên và khuôn mặt của từng người.

Mỗi khi hai tiểu thư vừa rời đi, nhóm quý bà khác lại tiến đến, chào hỏi, trò chuyện, rồi tiếp tục di chuyển. Cứ thế, Claudine liên tục kết thêm nhiều mối quan hệ hữu ích. Ánh đèn rực rỡ trên đầu phản chiếu lung linh, hương hoa ngọt ngào phảng phất trong không khí.

Tối nay, buổi tiệc thực sự đang diễn ra suôn sẻ — một khởi đầu hoàn hảo cho mùa vũ hội mới.

Sau khi đã chào hỏi hầu hết các quý bà, Claudine kết thúc vòng giao thiệp bằng cuộc trò chuyện cùng Thái tử phi. Khi câu chuyện kết thúc, cô tìm chỗ nghỉ bên cạnh những chiếc ghế bọc nhung gần khung cửa sổ lớn, lặng lẽ ngắm nhìn đế quốc trong màn đêm.

Ánh mắt của Bá tước phu nhân Brandt — mẹ cô — dõi theo từng cử chỉ của Claudine. Khi Claudine quay lại, bà mỉm cười đầy mãn nguyện, rõ ràng rất hài lòng với cách con gái mình giao thiệp trong giới quý tộc.

Chẳng bao lâu sau, bà đã đứng cạnh con, bàn tay được chăm chút tỉ mỉ khẽ đặt lên vai cô.

“Nhìn con kìa, chẳng khác nào một nữ hoàng nhỏ, Claudine.” Mẹ cô thì thầm khen ngợi, giọng đầy tự hào. “Nhất là khi các Nữ công tước nhà Herhardt lại không thể đến dự.” Bà nói thêm, giọng có chút khinh khỉnh khiến Claudine khẽ cau mày.

“Mẹ.” Cô khẽ nhắc, nhưng bà chỉ hất cằm lên đầy kiêu ngạo.

“Sao? Chẳng lẽ mẹ nói sai à?” Bà chỉnh lại vài lọn tóc phía sau lưng Claudine, rồi mỉm cười hài lòng. “Con đúng là người kế nhiệm hoàn hảo cho vị trí Nữ công tước Herhardt, ai ai cũng nhận ra điều đó.”

Quả thật, quyền lực của một gia tộc thường nằm trong tay người đàn ông, nhưng danh dự và vị thế của nó lại được duy trì bởi người phụ nữ — người chủ trì những buổi tiệc, người định hình thanh danh của cả dòng họ.

Dù người đàn ông có quyền thế, giàu có đến đâu, nếu người phụ nữ của ông ta không được xã hội tôn trọng, ông ta cũng chỉ là một nửa quý tộc.

Ngay cả với dòng họ danh giá như Herhardt, điều đó vẫn đúng.

Từ bao đời nay, chính các Nữ công tước Herhardt đã giúp gia tộc duy trì và củng cố địa vị trong giới quý tộc cao nhất, đảm bảo danh tiếng họ không bao giờ phai nhạt.

Bá tước phu nhân Brandt mỉm cười mãn nguyện khi nhìn con gái — người sắp trở thành Nữ công tước kế nhiệm. Sau khi chỉnh lại đôi chút trang phục cho Claudine, bà rời đi, quay lại nhóm quý bà mà bà đang trò chuyện dở. Claudine thì quay về đại sảnh, tiếp tục vai trò của mình trong buổi dạ tiệc.

“Thật đáng tiếc khi các Nữ công tước nhà Herhardt không thể đến dự, nhưng tôi rất vui vì ít nhất tân Nữ công tước tương lai lại có mặt ở đây.” Nữ Nam tước — người chủ trì buổi tiệc hôm nay — nói với nụ cười nhã nhặn.

“Cảm ơn bà.” Claudine cúi đầu đáp, “Thật sự đáng tiếc khi cả hai người họ đều không thể tới. Họ vừa mới đến Ratz tối nay, nên không kịp chuẩn bị.”

“À, vậy thì không sao. Nhưng đúng là buổi tiệc thiếu họ cũng hơi vắng nhỉ.” Nữ Nam tước nói, ánh mắt đầy thông cảm. Claudine mỉm cười cảm ơn.

Ngày cưới với Matthias von Herhardt đang đến gần — và cô không thể để mình mất thể diện, nhất là vào thời điểm này.

Sớm thôi, cô sẽ trở thành Nữ công tước Herhardt.

“Không.”

Tiếng nói đó vẫn vang vọng trong tâm trí Claudine khi cô dứt khỏi vòng tay ấm áp của Riette, nước mắt trào ra, trái tim đau nhói.

Nhưng cô không được phép mềm yếu. Danh dự và tương lai của gia tộc phụ thuộc vào cuộc hôn nhân này. Dù trong lòng cô có tình cảm, Claudine cũng không thể để nó dẫn lối.

“Cả anh và em đều biết chúng ta không thể sống khác với những gì đã được định sẵn.” Cô nói khẽ. “Dù có yêu nhau, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ hối hận thôi.”

Cô biết tình yêu của Riette là thật. Chính vì hiểu anh quá rõ, cô càng phải là người dừng lại trước khi cả hai sa vào bi kịch.

Họ đều sinh ra trong nhung lụa, được dạy rằng danh dự và địa vị là điều tối thượng. Chỉ có quyền lực mới giúp con người tận hưởng cuộc sống một cách trọn vẹn nhất.

Và Claudine, cũng như Riette, yêu sự xa hoa ấy.

Họ là những bông hoa được nuôi dưỡng trong nhà kính — hoàn hảo, đẹp đẽ, nhưng nếu bị đưa ra ngoài, liệu còn có thể sống sót?

Tình yêu, dù sâu đậm đến đâu, cũng không thể nuôi sống họ.

Đây là cách duy nhất cô có thể làm — vì chính họ. Claudine phải là người tỉnh táo, nếu không, cả hai sẽ cùng sụp đổ.

Cô cười nhạt cho chính mình, hình ảnh người con gái tóc vàng nằm trong vũng máu lại hiện lên trong tâm trí.

Ngay cả trong khoảnh khắc ấy, cô vẫn giết Leyla trong tâm tưởng.

Leyla phải biến mất khỏi cuộc đời của họ mãi mãi, để người đàn ông mà cô từng cho là người chồng hoàn hảo nhất — Công tước Matthias von Herhardt — có thể trở lại là chính mình: điềm tĩnh, đoan chính, và đáng kính như trước kia.

.·:·.✧.·:·.

Leyla khẽ thở phào khi cánh cửa phòng chính khép lại phía sau lưng cô, vang lên tiếng “cạch” dứt khoát. Từ lúc bước vào dinh thự của Công tước, cô đã thấy đôi chân mình run rẩy, từng chút một mất dần sức lực. Nếu không có Matthias đỡ, hẳn cô đã khuỵu xuống sàn.

“Đừng có cười.” Leyla trừng mắt nhìn Matthias, kẻ đang khẽ bật cười như một đứa trẻ đang xem trò vui. Mặt cô nóng bừng lên vì xấu hổ. “Anh… anh đang cười em đấy à!?” – cô bật giọng, pha chút run rẩy vì tức giận.

Matthias dìu Leyla đến chiếc ghế sofa gần nhất, rồi thản nhiên bước tới bên cửa sổ nhìn ra khu vườn. Anh nắm lấy mép rèm, kéo mạnh cho ánh sáng tràn vào, rồi mở chốt cửa sổ để làn gió mát ùa vào phòng.

Leyla nhìn anh chăm chú, cố trấn tĩnh lại, rồi bắt đầu quan sát xung quanh với ánh mắt vừa cảnh giác vừa hiếu kỳ.

Như mọi nơi khác mà Công tước từng đưa cô đến, căn phòng này cũng rộng lớn, trần cao và được chạm khắc cầu kỳ. Dù nhìn về hướng nào, cô cũng thấy hiển hiện sự xa hoa, quyền thế của dòng họ Herhardt — khiến cô chóng mặt, cảm giác như bị bóp nghẹt trong lồng ngực.

Cô chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ bước chân vào tòa dinh thự này, nhất là sau khi đồng ý làm tình nhân của Matthias. Ban đầu, cô còn chẳng nhận ra nơi đây trong bóng tối, cho đến khi anh dẫn cô đi qua sảnh lớn.

Anh điên mất rồi, Matthias. — Leyla nghĩ thầm, nhìn anh như nhìn một kẻ mất trí. Cô chẳng thể nào tin được anh lại dám liều lĩnh mang cô đến đây, vào chính ngôi nhà của mình.

“Cứ ồn ào như thế, người hầu trong nhà sẽ kéo đến đây mất.” – Matthias nghiêng đầu, nở nụ cười tinh quái. “Em thử tưởng tượng xem, bọn họ sẽ ngạc nhiên thế nào nếu thấy em ở đây, chỉ có hai chúng ta.” – anh khẽ thì thầm bên tai cô, rồi lùi lại – “Dù sao, anh cũng chẳng thấy có gì đáng bận tâm cả.”

Leyla biết anh nói thật. Với anh, nếu chuyện này bị phát hiện, cũng chẳng có gì to tát. Nhận ra rằng phản kháng lúc này chỉ vô ích, cô đành thuận theo ý anh — ít nhất là đêm nay. Cô không muốn làm mọi chuyện rối tung hơn nữa.

Cô chỉ muốn mọi thứ… sớm kết thúc.

Đêm đó, với Leyla, trôi qua mờ mịt như sương khói. Cô đã quá quen với những “cuộc gặp” kiểu này — đến mức có thể tách mình ra khỏi thân xác, để mặc phần còn lại thực hiện những hành động tội lỗi kia.

Thứ duy nhất còn sót lại là cảm giác nhức mỏi nơi đùi và nhịp tim đập loạn trong lồng ngực. May mắn thay, dinh thự quá rộng, các phòng cách xa nhau nên không ai biết cô đang ở trong phòng chủ nhân. Cả đêm ấy, hành lang ngoài kia vẫn yên tĩnh tuyệt đối.

Sáng hôm sau, Leyla sẽ bước ra khỏi cửa chính, run rẩy và lo sợ những ánh nhìn soi mói. Hoàn toàn khác với mùa hè năm ngoái, khi cô từng bước qua cánh cửa này với nụ cười ngây thơ, được Claudine mời đến dự tiệc của Công tước.

Khi ấy, cô còn vui vẻ, hồn nhiên. Còn bây giờ, chỉ còn lại nỗi sợ hãi âm ỉ.

“Tại sao anh lại đưa tôi đến đây?” – Leyla hỏi, giọng khàn, hơi thở phập phồng theo nhịp anh. Tấm drap mỏng là thứ duy nhất ngăn cách giữa họ. Cô quay người đối diện anh.

Matthias liếc cô một cái, phả ra làn khói thuốc mỏng, ánh nhìn anh lơ đãng nhưng lại khiến cô cảm thấy bị soi thấu.

“Ồ? Vậy là em bình tĩnh đủ để hỏi lý do rồi à?” – anh buông lời giễu.

“Không.” – Leyla đáp ngay, – “Tôi chỉ muốn biết sớm… để còn đi cho nhanh.”

“Tại sao vội thế?”

“Anh cứ giữ tôi trong mơ hồ như vậy, làm sao tôi bình tĩnh được? Cho nên, nếu anh không phiền, thì cho tôi xem thứ đó nhanh đi, để tôi rời khỏi đây trước khi có ai thấy.”

Matthias phá lên cười, tiếng cười ấy làm Leyla càng thêm bối rối. Cô không hiểu nổi anh đang nghĩ gì, cũng không biết phải làm sao để khiến người đàn ông này tin rằng cô thực sự yêu anh.

Đôi lúc, cô lo rằng mình đã đi quá xa — rằng anh sẽ nhận ra cô chỉ đang giả vờ. Nhưng cho đến giờ, anh vẫn chưa hề nghi ngờ.

Không chịu nổi cái cách anh cứ xem mình như trò tiêu khiển, Leyla ngẩng cao đầu, nhưng rồi lại đỏ mặt, cố kìm không để lộ vẻ bối rối.

Matthias dụi tàn thuốc, đứng dậy, rồi bước đến gần cô. Cô lập tức kéo tấm drap lại che người, trông chẳng khác nào một đứa trẻ đang giận dỗi. Anh bật cười thật lòng, rồi chìa tay ra.

Leyla do dự, nhìn bàn tay anh vài giây, rồi miễn cưỡng đặt tay mình lên đó. Ngay lập tức, anh nắm chặt tay cô, kéo cô đứng dậy. Cô giật mình, khẽ kêu lên, đôi má hồng bừng.

Matthias khẽ xoay cổ tay cô, để cánh tay cô móc vào tay anh. Leyla cau mày.

“Anh lại làm trò kỳ quặc gì nữa đấy?”

“Sao lại nói thế?” – anh cười nhạt.

Leyla ấp úng, chẳng tìm được lời nào. Anh thì cứ như cố tình trêu cô.

“Em thật sự thấy ngượng khi nắm tay anh thế này à?” – Matthias hỏi, giọng chứa đầy thích thú. – “Khi chúng ta đã làm… nhiều hơn thế?”

Ánh mắt anh liếc xuống người cô, khiến cô đỏ bừng mặt.

“Anh… anh! Sao có thể nói như thế được chứ!?”

“Nếu không thích, thì cứ ngoan ngoãn làm một tình nhân tốt đi.” – anh đáp tỉnh bơ, nụ cười khẽ cong.

Không chịu nổi thêm nữa, Leyla đành nắm lấy tay anh như anh muốn. Khi anh hài lòng, họ bắt đầu bước đi.

Đi bên anh như vậy khiến Leyla càng thêm rối trí. Cô thấy mình thật lạ lẫm, khi khoác tay anh như cách Claudine vẫn thường làm nơi công chúng. Claudine lúc nào cũng duyên dáng, kiêu hãnh như một nữ hoàng. Còn Leyla – chỉ là một cái bóng mờ.

Matthias liếc sang, bật cười nhẹ.

“Em từng học ở trường nữ sinh danh giá cơ mà. Họ không dạy em đi đứng thế nào sao?” – anh trêu, khi thấy bước đi cô cứng ngắc.

“Có chứ.” – Leyla đáp khô khốc.

“Vậy thì có vẻ trường đó chẳng hiệu quả mấy. Nếu anh tiếp tục tài trợ cho em thế này, chẳng phải là bị lừa sao?” – anh nhún vai.

“Được thôi! Tôi kém môn lễ nghi, thế được chưa!? Anh hài lòng chưa!?” – cô đáp lại.

“Ồ, vậy ra tin đồn em là học sinh xuất sắc của trường là sai rồi?” – anh cố tình khích thêm, khiến Leyla càng thêm cáu.

“Anh… anh dám sỉ nhục tôi à!? Tôi học giỏi mọi thứ, trừ cái môn vô bổ đó thôi!”

“Vì sao em lại thấy nó vô bổ?”

“Vì nó nực cười. Tôi thích học những thứ thực tế hơn là cúi chào sao cho tao nhã.” – cô hậm hực đáp.

Mải tranh cãi, Leyla không nhận ra họ đã dừng trước một cánh cửa khác. Khi nó mở ra, cô há hốc miệng. Một căn phòng khác, lộng lẫy hơn cả, hiện ra — và giữa trung tâm là một chiếc giường lớn.

Lại là giường.

Cô thấy tim mình siết lại. Căn phòng rộng lớn, xa hoa, tràn đầy dấu ấn quyền lực của Matthias khiến cô cảm thấy nhỏ bé đến tội nghiệp.

Matthias vẫn nắm tay cô, dẫn cô đi sâu vào phòng. Với anh, Leyla thật thú vị — hơn hẳn bất cứ quý cô nào anh từng gặp. Anh thích nhìn cô lúng túng, vụng về giữa khung cảnh xa hoa này.

Nếu bà nội và mẹ anh mà nghe được những lời cô vừa nói về “tầm quan trọng của lễ nghi”, hẳn họ sẽ ngất xỉu tại chỗ.

“Còn xa nữa không?” – Leyla hỏi, ngẩng lên nhìn anh. “Anh không thể cho em xem thứ đó ngay bây giờ sao? Em cần quay lại túp lều càng sớm càng tốt.”

Không hiểu sao, cô cảm thấy nghẹt thở khi đứng trong căn phòng này.

Matthias chỉ khẽ ngân một tiếng trầm, rồi đưa tay nâng má cô, dịu dàng đặt một nụ hôn lên trán. Khi anh rời đi, anh huýt một tiếng sáo sắc bén.

Leyla giật mình, sững lại.

“Công tước… anh đang làm gì thế?” – cô khẽ hỏi, giọng run.

Anh không đáp, chỉ tiếp tục huýt thêm một tiếng nữa.

Cô quay đầu nhìn quanh, tim đập nhanh — thì bỗng nghe thấy tiếng đáp lại: một tiếng hót trong trẻo, vang vọng như giai điệu phản chiếu.

Leyla ngẩng lên, đôi mắt mở to, nỗi sợ tan dần, thay bằng sự kinh ngạc. Từ phía bên kia phòng, một sinh vật nhỏ bé màu vàng bay đến, đôi cánh mảnh rung lên nhịp nhàng trước khi đậu xuống chiếc giá hình con công gần cửa sổ.

Đó là một con chim nhỏ.

Một chú hoàng yến.

.·:·.✧.·:·.