Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 102

Mỗi năm, vào đầu mùa xuân, là thời điểm diễn ra tiệc sinh nhật của Hoàng hậu. Khi đó, các quý phu nhân khắp đế quốc lại đổ về kinh đô để tham dự buổi lễ này.

Ngoài việc thể hiện lòng tôn kính với người phụ nữ quyền lực nhất đế quốc, lễ sinh nhật của Hoàng hậu còn đánh dấu sự khởi đầu của mùa xã hội mới trong năm. Được mời đến dự là một niềm vinh hạnh và biểu tượng cho địa vị cao quý, vì thế các gia đình nhận được thiệp mời đều dốc lòng chuẩn bị cho yến tiệc một cách kỹ lưỡng nhất.

Điều đó cũng giải thích cho cảnh nhộn nhịp hiện tại tại điền trang Arvis. Người hầu chạy ngược xuôi khắp nơi, một số còn đang khuân vác hành lý của hai vị nữ công tước, tất bật ra vào biệt thự từ sáng sớm.

“Tất cả đã chuẩn bị xong, thưa phu nhân.” Hessen cúi đầu cung kính báo cáo sau khi bước đến gần họ.

Hai vị nữ công tước nở nụ cười duyên dáng, rồi cùng đứng dậy để khởi hành. Các thị nữ trung thành của họ nối gót theo sau. Matthias, phần mình, hộ tống bà nội xuống bậc cầu thang lớn dẫn ra sảnh chính.

“Sẽ thật vui nếu cháu có thể đi cùng bọn ta.” Norma khẽ nói, giọng đầy tiếc nuối. Anh đã báo trước rằng lịch trình của mình không cho phép tham dự sự kiện này, vì thế anh sẽ chỉ lên kinh vào tối hôm diễn ra buổi yến.

“À, ta cũng đoán trước được thôi,” Norma tiếp lời, “Cháu là người bận rộn, nhưng điều đó không có nghĩa là cháu được phép vắng mặt trong những buổi tiệc xã giao thế này đâu nhé.” Bà nhẹ giọng trách, “Tham dự các buổi tiệc cũng quan trọng chẳng kém gì việc mở rộng công việc kinh doanh.”

Thế giới mà bà từng biết đang thay đổi, những quy tắc xã hội cũng dần biến chuyển theo thời gian. Giờ đây, giới quý tộc không còn có thể an nhàn ở mãi một nơi suốt đời. Họ cần mở rộng tầm ảnh hưởng của mình ra xa hơn nữa.

Và cùng lúc đó, bức tường ngăn cách giữa các giai tầng lại càng cao, càng dày, khiến khoảng cách giữa giới quý tộc và người bình dân ngày một lớn.

Chính vì thế, việc củng cố địa vị của mình ở mỗi vùng đất họ cai quản lại càng trở nên quan trọng. Và sự xuất hiện đều đặn trong những dịp như thế này là điều tất yếu.

“Cháu hiểu rồi, thưa bà.” Matthias đáp lễ phép.

Nhìn thấy anh vẫn giữ phong thái bình thản như thường, Norma cảm thấy an tâm phần nào, nhưng ánh mắt trao đổi đầy ngầm ý giữa hai vị nữ công tước vẫn chẳng thay đổi.

“Vậy nhé, chúng ta gặp lại ở Ratz, cháu yêu.” Elysee khẽ nói, mỉm cười từ biệt con trai. Hai mẹ con ôm nhau ngắn gọn, rồi cả hai vị nữ công tước bước lên xe ngựa. Matthias đứng yên, đóng cửa xe lại cẩn thận, dõi mắt nhìn theo cho đến khi cỗ xe khuất hẳn khỏi khu đất.

Anh là hình mẫu hoàn hảo của một quý ông – cho đến khi xe ngựa khuất khỏi tầm nhìn. Chỉ vài phút sau, Hessen lại xuất hiện, nhẹ giọng thông báo tin tức trong ngày.

“Luật sư Staff vừa gửi lời rằng ông ấy sẽ đến vào đầu giờ chiều, thưa ngài.” Hessen báo cáo, theo sát chủ nhân đang tiến vào đại sảnh. Matthias chỉ gật đầu ngắn gọn để tỏ rằng anh nghe thấy.

Trong nhiều năm, gia tộc Staff luôn là cố vấn pháp lý đáng tin cậy nhất của nhà Herhardt.

Hessen đề nghị anh nên bàn bạc thêm với đội luật sư riêng của công ty, Matthias đồng ý, nhưng anh muốn nghe ý kiến của luật sư Staff trước rồi mới quyết định.

Sau khi nhận chỉ thị trong ngày, Hessen rời đi, để lại chủ nhân một mình.

Một mình trong sảnh cẩm thạch rộng lớn, Matthias dừng lại giây lát, ngước nhìn biểu tượng của dòng họ Herhardt được khảm trên chiếc đèn chùm tráng lệ. Đôi mắt xanh lơ của anh phản chiếu ánh sáng pha lê, sâu thẳm khó dò. Ánh sáng từ đèn pha lê phủ lên huy hiệu ấy một sắc xanh lạnh.

Giây lát sau, anh lại bước tiếp, âm thầm rời khỏi đại sảnh.

Không ai hay biết rằng, ngay khi xe ngựa rời khỏi điền trang Arvis, sắc mặt Norma đã sầm lại khi nghĩ đến việc cháu trai ở lại. Đối diện bà, Elysee von Herhardt tháo găng tay ra, ánh mắt cũng đượm vẻ mệt mỏi.

“Elysee, con có nghĩ đó là chuyện… như ta đang nghĩ không?” Norma nhẹ giọng hỏi. Elysee hít sâu, mắt nhìn ra khung cảnh bên ngoài qua cửa sổ xe ngựa đang lăn bánh.

“Con phải thừa nhận, con đang hoài nghi. Dù Matthias trông vẫn như thường lệ…” Elysee bắt đầu, “Nhưng con là người nuôi nó khôn lớn, con cảm nhận được sự thay đổi nơi thằng bé.”

“Việc nó đột nhiên tốt bụng với Bill Remmer quá khác với bản tính của nó,” Elysee nói tiếp, “Nhưng nếu liên quan đến cô gái Leyla Lewellin kia, thì mọi chuyện lại hợp lý hơn, phải không?” Giọng bà trầm xuống đầy cay đắng.

Norma chỉ im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ, không phủ nhận cũng chẳng khẳng định.

Bà đã từng là một nữ công tước Herhardt sắc sảo, và con dâu bà cũng thế. Nhiều năm học cách giữ dáng vẻ hoàn hảo trước bao con mắt đã khiến họ tinh tường trong việc phát hiện ai đang giả vờ.

Norma biết Elysee không nói chỉ vì ghét người làm vườn hay cô gái nuôi của ông ta.

“Có lẽ ta nên đối chất với nó khi Matthias đến Ratz dự yến?” Norma đề xuất, Elysee chỉ khẽ gật, rồi lại lắc đầu.

“Con từng nghĩ vậy, nhưng có lẽ tốt hơn là đừng,” Elysee đáp, đôi mắt đượm vẻ bất an, “Với cách nó hành xử dạo này… gần như là đang khiêu khích chúng ta hỏi về chuyện đó.”

Bà khẽ nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, không thích cảm giác bị ai đó vượt mặt — dù người đó có là con trai mình đi nữa.

“Con cũng hiểu nó rõ như mẹ,” Elysee nói tiếp, quay lại nhìn mẹ chồng, “Nếu nó thật sự đang có mưu tính gì đó, thì khả năng lớn nhất là gì?”

Norma không cần nghĩ lâu — bà hiểu ngay. Và nhận thức ấy khiến lòng bà nặng trĩu.

Nếu những điều họ đoán là thật… thì mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng rắc rối.

Cả hai đều biết giữa Matthias và cô gái Leyla Lewellin có điều gì đó. Từ lúc Matthias tuyên bố sẽ tài trợ việc học cho Leyla, đồng thời chuyển Bill Remmer đến dinh thự ở kinh đô, mọi thứ đã trở nên quá rõ ràng.

Nghĩ đến đó, Norma chỉ thấy buồn cười cay đắng — Matthias chẳng hề cố giấu giếm! Anh như đang công khai vụ bê bối này giữa thanh thiên bạch nhật, còn họ thì cố giả vờ không biết để tránh khiến dư luận bùng nổ!

“Nếu con đúng, thì chúng ta nên làm gì?” Elysee hỏi khẽ, lo âu lộ rõ trong giọng, “Điều gì tốt nhất cho gia tộc?”

“Tốt nhất là nhà Herhardt giả vờ như chẳng biết gì.” Norma quyết định, hạ giọng cẩn trọng.

Với lễ cưới của Matthias và Claudine đang cận kề, điều quan trọng nhất là đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Không thể để xảy ra bất cứ tai tiếng nào.

“Một khi nó định đưa Leyla đến kinh đô, nghĩa là nó vẫn sẽ kết hôn với Claudine,” Norma trầm ngâm, “Vậy tốt nhất là đừng nhắc đến chuyện này nữa.”

“Ưu tiên hàng đầu của con vẫn là khiến cuộc hôn nhân giữa Matthias và Claudine diễn ra an toàn.” Elysee nói khẽ, đầy cương quyết.

Bà rất muốn đối chất với Matthias, và loại bỏ cô gái kia khỏi cuộc đời con trai mình. Nhưng bà biết rõ: nếu làm vậy, Matthias có thể lập tức hủy hôn và cưới cô gái kia thay thế.

Hiện giờ, thà để Leyla làm tình nhân trong bóng tối còn hơn để hôn ước tan vỡ.

“Dù vậy, con vẫn thấy bất an.” Elysee thì thầm, day nhẹ trán, “Matthias dường như chẳng sợ bị phát hiện, ngược lại… nó như đang muốn để người khác biết.”

Norma lặng người, không thể phản bác.

“Nhỡ đâu vì ta không ngăn cản, nó lại bỏ Tiểu thư Brandt và cưới Leyla Lewellin thì sao?” Elysee nói khẽ, khiến Norma sững sờ.

“Sao có thể…” Norma nghẹn lời, “Cháu ta làm sao lại nghĩ đến chuyện như thế được?”

Bà từng tự hào về đứa cháu trai ấy — người thừa kế hoàn hảo của dòng họ. Nhưng ý nghĩ Matthias có thể đánh đổi tất cả vì một cô gái như Leyla khiến bà thấy khó chấp nhận.

“Matthias vốn không giống những đứa trẻ khác,” Elysee thở dài, “Trước kia điều đó khiến con yên tâm, nhưng giờ nó lại là lý do khiến con lo sợ nhất.”

Từ bé đến lớn, Matthias chưa từng khiến bà phải phiền lòng. Vì thế, bà chưa bao giờ nghĩ cần phải dạy nó về trách nhiệm và bổn phận của người thừa kế — bởi nó luôn tự nhiên hoàn hảo đến đáng ngưỡng mộ.

Nhưng Elysee cũng hiểu, chính sự hoàn hảo đó che giấu một điều nguy hiểm hơn — khao khát phản kháng sâu thẳm bên trong anh.

Anh có thể tuân theo tất cả quy tắc, sống như mẫu mực của giới quý tộc… nhưng nếu một ngày anh quyết định từ bỏ tất cả để làm người khác — anh sẽ làm thật.

Đó mới là Matthias thật sự.

“Hy vọng điều đó sẽ không xảy ra.” Norma khẽ nói.

“Phải, hy vọng là thế.” Elysee đáp, gượng cười.

‘Rốt cuộc con đang toan tính điều gì, Matthias?’ — Elysee tự hỏi, nỗi bất an không sao dập tắt nổi trong lòng.

*.·:·.✧.·:·.*

Sau một ngày dài chấm bài cho lũ trẻ, Leyla đứng dậy khỏi bàn, xoa xoa đôi vai cứng nhắc rồi duỗi tay chân, đi vài vòng quanh phòng để giãn cơ sau khi ngồi quá lâu.

Lúc này đã hơn chín giờ tối, Phoebe trở về mà không mang theo lá thư nào. Cũng may, đêm nay không có cuộc gọi nào từ ngài Công tước.

Thở phào nhẹ nhõm, Leyla vừa định mở cửa tủ thì bất ngờ nghe thấy một tiếng gõ khẽ bên ngoài cửa sổ.

Cô khựng lại. Bản năng khiến Leyla lập tức liếc sang lồng chim nhỏ trong góc phòng. Phoebe đã yên vị trong đó, đôi cánh xếp gọn, trông rất ngoan ngoãn. Cô còn kiểm tra lại khóa lồng vài lần – hoàn toàn chắc chắn rằng con chim bé nhỏ ấy không thể ra ngoài rồi lại bay vào được.

“Chẳng lẽ mình nghe nhầm?” – cô tự hỏi, cố gắng gạt đi cảm giác hoang mang.

Nhưng rồi tiếng gõ lại vang lên – lần này rõ ràng và dồn dập hơn. Không thể là ảo giác. Và chắc chắn cũng không phải là Phoebe.

Tim Leyla đập thình thịch. Đôi mắt cô mở to khi chợt nhận ra điều gì đó.

“Đừng nói là…!”

Leyla vội vã, song vẫn cố giữ im lặng, khẽ kéo rèm cửa ra. Ngay khi tấm rèm được mở, chẳng thấy ai bên ngoài cả, chỉ có màn đêm dày đặc bao trùm khu rừng. Cô chau mày, bối rối.

“Vậy thì ai…?”

Cô cẩn thận nhìn ra bóng tối ngoài cửa sổ, định thần lại rồi khẽ mở hé cánh cửa sổ để nhìn rõ hơn. Đúng lúc cô bắt đầu nghĩ rằng đó chỉ là trò tưởng tượng, một cái bóng lạ dưới đất lọt vào tầm mắt cô.

Leyla ngẩng đầu theo hướng ánh sáng phản chiếu—và giật bắn người.

Một tiếng kêu khẽ bật ra khỏi cổ họng, rồi cô lập tức lấy tay bịt miệng lại, sợ làm chú Bill tỉnh giấc.

Trước mặt cô là Matthias, bằng xương bằng thịt, đang tựa hờ vào bức tường cạnh cửa sổ.

Anh mỉm cười nửa miệng – rõ ràng cố tình dọa cô – và còn tỏ ra rất hài lòng khi thấy cô sợ hãi đến vậy.

Matthias khẽ bật cười khi thấy gương mặt cô đỏ bừng lên. Thật đáng yêu.

“Chào buổi tối, Leyla,” giọng anh trầm khàn, như một làn sóng ấm áp quét qua người cô, khiến Leyla khẽ rùng mình, hai má lại càng nóng bừng.

“Bình tĩnh lại, Leyla, bình tĩnh!” – cô tự nhủ, vội vã vén một lọn tóc ra sau tai. Cô khoanh tay trước ngực, cảm thấy mình thật mong manh khi anh bất ngờ xuất hiện trong căn nhà nhỏ của mình.

“C-công tước, tôi… không ngờ anh đến đây,” cô nói nhỏ, lắp bắp, “A-anh đến làm gì vậy?”

“Em nghĩ là vì sao?” – Anh đáp ngược lại, giọng đùa cợt. Cách nói ấy khiến Leyla hơi bực. Cô không có tâm trạng cho chuyện này.

“Nếu anh chỉ đến để chọc tôi, thì làm ơn quay về đi!” – cô hậm hực nói, định kéo cửa sổ lại. Mắt liếc nhanh về phía cửa phòng đóng kín, lo bác Bill sẽ nghe thấy.

Cô biết giờ này ông thường đã ngủ, nhưng việc Matthias xuất hiện ở đây vẫn khiến cô thấy cực kỳ bất an.

“Xin anh, công tước, làm ơn—ưm!”

Lời nói chưa dứt, môi cô đã bị chặn lại trong một nụ hôn mạnh mẽ.

Matthias kéo cô sát lại, bàn tay anh giữ chặt lấy cằm cô, ép cô mở môi. Hơi thở anh nóng bỏng, nụ hôn sâu đến choáng váng. Anh chiếm đoạt từng hơi thở của cô, nếm lấy vị ngọt trong miệng cô một cách tham lam.

Lưỡi anh quấn lấy cô, dẫn dắt cô theo nhịp của mình cho đến khi một tiếng rên khe khẽ bật ra khỏi cổ họng Leyla.

Matthias rời môi cô ra, để lại một tiếng ướt khẽ vang. Anh nhìn xuống gương mặt đỏ bừng của cô, khóe môi cong lên. Cả hai thở gấp, hơi thở hòa quyện vào nhau trong màn đêm tĩnh mịch.

“Đi cùng anh đi.” – Anh nói khẽ, mệnh lệnh mà như lời năn nỉ.

Leyla khẽ cau mày, giọng run run. “Không… tôi không thể.”

“Nếu em không đi, thì cho anh vào trong.”

“Không được!” – cô đáp ngay, giọng nhỏ nhưng dứt khoát. “Sao anh lại đến giờ này?”

Cô chống một tay lên bệ cửa, tay kia khẽ đẩy anh ra, không muốn để anh bước vào.

“Xin anh, đi đi. Tôi… tôi không thể ra ngoài bây giờ.”

“Vì sao?”

“Bác Bill có thể chưa ngủ!” – cô đáp, nắm chặt tay.

Cô biết ông đã ngủ say, nhưng Matthias thì không. Tuy nhiên, dường như anh chẳng mấy bận tâm.

“Thế thì có sao?” – anh nhướng mày, giọng lạnh lùng như thể lý do của cô thật vô nghĩa.

Leyla bất lực nhìn anh, rồi thở dài. Anh sẽ không bỏ cuộc.

“Anh cho tôi một lý do chính đáng để đi cùng anh tối nay đi?” – cô hỏi, giọng mệt mỏi.

“Bởi vì anh muốn em.” – Anh đáp, đơn giản mà thẳng thắn. Nụ cười của anh vừa dịu dàng vừa kiêu ngạo.

Leyla nhìn anh, rồi khẽ thở dài. Cô biết chẳng có gì có thể thay đổi được ý anh nữa. Nếu cứ cố xua đuổi, chỉ càng khiến anh nghi ngờ tình cảm của cô.

Điều đó sẽ gây thêm rắc rối.

Cô liếc anh lần cuối, rồi nhanh chóng khóa cửa phòng, quay lại bên cửa sổ.

“Người đàn ông lịch thiệp sẽ không bao giờ bắt một quý cô trèo qua cửa sổ đâu.” – cô nói khẽ, giọng châm biếm.

“Anh không nghĩ quy tắc ấy áp dụng với người leo cây giỏi như em.” – Matthias nhếch môi đáp lại.

Leyla đỏ mặt, bối rối. “Tôi… tôi đâu còn leo cây nữa!”

Không muốn đôi co thêm, cô hít sâu, nhanh nhẹn trèo ra ngoài. Matthias lùi lại, để cô có chỗ. Cô khéo léo vượt qua bệ cửa, đầu ngẩng cao như muốn chứng minh mình chẳng cần anh giúp.

“Em vẫn nhanh nhẹn như trước.” – Anh nói, ánh mắt ánh lên vẻ thích thú.

Matthias khép cửa sổ lại, rồi nắm tay Leyla ngay khi cô quay người lại.

Không nói thêm lời nào, anh kéo cô đi, bước chân sải dài khiến cô gần như phải chạy theo. Họ vòng qua vườn sau, men theo con đường xuyên qua rừng ngập ánh trăng.

Tiếng dế kêu rả rích, xen lẫn tiếng lá khô và cành vụn vỡ giòn dưới mỗi bước chân.

Leyla ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm qua tán cây, hơi thở mảnh như khói trắng tan trong gió.

Chỉ đến khi căn nhà nhỏ khuất hẳn khỏi tầm mắt, Leyla mới thở phào, cảm giác căng thẳng dần tan. Nhưng rồi cô nhận ra hướng họ đang đi không hề quen thuộc.

“Khoan… đây đâu phải đường đến biệt viện mà?” – cô hỏi, giọng đầy nghi hoặc.

“Là đường đúng.” – Matthias đáp gọn, siết chặt bàn tay đan vào tay cô.

“Đi với anh.” – giọng anh thấp và vững vàng, cái siết tay của anh càng chặt hơn khi cô định buông ra. “Anh có điều muốn cho em xem.”

Giọng anh rất nhẹ, gần như là thì thầm, nhưng một cảm giác bất an chậm rãi dâng lên trong lòng Leyla, khiến tim cô đập nhanh không yên.