Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 21

“Bác không biết có nên để cháu ở đây một mình hay không nữa.”

Bill thở dài, gương mặt đầy lo lắng.

“Bác ơi, cứ thế này là chú sẽ lỡ chuyến tàu mất đấy.”

Leyla nhẹ nhàng thúc giục. Thấy cô bé tự tin rằng mình có thể ở nhà một mình, Bill cũng yên tâm phần nào, nhưng trong lòng lại có chút bồi hồi.

Chiều hôm qua, một cáo phó được gửi đến căn nhà nhỏ. Anh trai của Bill đã qua đời. Dù hai người chẳng mấy khi thân thiết và đã lâu rồi không gặp nhau, nhưng Bill vẫn không thể phớt lờ sự thật rằng anh trai từng là người thân duy nhất còn lại trên đời này của ông.

Cuối cùng, Bill quyết định xin nghỉ vài ngày để về quê. Việc đi lại không phải là vấn đề với ông, nhưng để Leyla ở nhà một mình khiến trái tim anh nặng trĩu.

“Nhớ đóng chặt cửa vào. Dù có nóng thế nào cũng không được mở cửa sổ.”

Từ tối qua, Bill đã lặp đi lặp lại lời dặn dò của mình.

“Khẩu súng săn treo trong phòng bác…”

“Cháu sẽ khóa cửa, đóng kín cửa sổ và để khẩu súng săn trong phòng bác ngay cạnh giường mình. Nếu có kẻ xấu xuất hiện, cháu sẽ bắn hắn.”

Leyla bình thản nhắc lại những lời mà cô đã nghe đến thuộc lòng.

“Cháu sẽ ăn uống đầy đủ, ngủ ngon và giữ gìn sức khỏe.”

Ông chỉ rời đi tối đa ba ngày, nhưng Bill lo cho Leyla cứ như thể ông sẽ xa nhà hàng tháng trời. Dù vẫn đầy lo lắng, cuối cùng ông cũng đành lên đường. Leyla tiễn anh đến tận cổng biệt thự.

“Leyla, hôm đó ở bữa tiệc có chuyện gì xảy ra à?”

Bill cẩn thận hỏi khi liếc nhìn tòa biệt thự nguy nga phía sau.

“Không đâu ạ, cháu đã rất vui. Chẳng có chuyện gì cả, cháu nói thật mà.”

“Vậy thì tốt… Nhưng không hiểu sao, từ sau bữa tiệc đó, bác cảm thấy cháu có vẻ xa cách với Kyle hơn.”

“Cháu ư? Với Kyle á?”

Leyla bật cười, như thể điều đó thật vô lý.

“Làm gì có. Chỉ là… dạo này bọn cháu đều bận rộn thôi.”

“Bác có thể tin lời cháu không?”

“Dĩ nhiên rồi. Sao cháu phải nói dối chứ?”

“Ừ nhỉ, chẳng có lý do gì để quan hệ giữa cháu và Kyle trở nên gượng gạo cả. Vậy Leyla này, nếu cháu sợ ở một mình quá, thì cứ gọi Kyl… Không, thôi. Coi như chưa nghe chú nói gì.”

Bill nghiêm túc xua tay.

“Thằng nhóc đó là nguy hiểm nhất đấy.”

“Bác ơi…”

“Nếu nó có sang đây, nhớ đuổi nó về trước khi trời tối. Nhớ lời bác đấy.”

“Thôi nào, đừng nói linh tinh nữa, đi nhanh lên kẻo muộn.”

Leyla vỗ nhẹ lưng Bill để trấn an anh.

Bill ngoái đầu lại nhìn cô nhiều lần, vẫn không quên lặp lại những lời dặn dò của mình khi đi xa dần trên con đường rợp bóng cây tiêu huyền.

Leyla đứng đó thật lâu, cho đến khi bóng dáng anh hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt. Mỗi lần ông quay đầu lại, cô đều mỉm cười và vẫy tay chào.

Ba ngày sắp tới có lẽ sẽ rất dài.

“Leyla đang tránh mặt mình.”

Bây giờ thì Kyle đã chắc chắn điều đó.

“Mình nghĩ là vì bữa tiệc hôm đó.”

Lý do không khó để đoán ra.

“Cậu cũng nghĩ vậy phải không, Phoebe?”

Kyle nghiêm túc hỏi, nhưng Phoebe chỉ đậu trên bậu cửa sổ, mổ mấy hạt yến mạch rồi vờ như không nghe thấy gì. Kyle thở dài khi nhận ra mình đang nói chuyện vô nghĩa với một con chim bồ câu.

Hôm nay, Phoebe lại mang đến một mẩu giấy từ Leyla, với tin tức đáng thất vọng. Trong thư, Leyla nói rằng chú Bill đã về quê vài ngày, còn cô thì dự định dành cả ngày trong thư viện, nên căn nhà nhỏ sẽ vắng người.

Mấy ngày gần đây, thư của cô toàn có nội dung như vậy. Hôm thì cô phải đến nhà một người bạn khác, hôm thì có hẹn ở trung tâm thị trấn, hôm lại bận giúp Bill chăm sóc vườn cây ăn quả. Ban đầu, Kyle nghĩ có lẽ Leyla chỉ muốn báo trước để anh khỏi mất công sang mà không gặp được ai. Nhưng đến giờ, tất cả chỉ còn là những cái cớ vụng về. Những cái cớ để tránh mặt Kyle Etman.

“Mình không trách cô ấy. Nếu là mình, chắc cũng làm vậy thôi.”

Kyle ôm đầu, thở dài thật sâu.

Cậu đã tự hào tuyên bố sẽ là người bạn đồng hành của cô, hứa rằng sẽ bảo vệ cô. Vậy mà rốt cuộc, cậu đã để Leyla một mình. Khi nghe gia nhân nói rằng Leyla bỏ đi, cậu lao ra khỏi sảnh ngay lập tức, nhưng lúc đó cô đã đi mất rồi.

Cậu không biết tại sao mình không thể rời khỏi đó sớm hơn. Dù chính miệng đã bảo cô đợi. Chính cậu đã bắt cô phải chờ. Nhưng rồi cậu lại thất hứa.

Kyle sốt ruột đi qua đi lại trong phòng, trong khi Phoebe, sau khi ăn no, vỗ cánh bay đi. Cậu dõi mắt theo hướng chú chim bay xa dần, rồi bất chợt lao ra khỏi phòng theo một thôi thúc mãnh liệt.

Cậu không nhớ mình đã lên xe đạp và đạp đi như thế nào. Cậu chỉ nghĩ đến Leyla, đến mức hơi thở rối loạn. Khi trái tim cậu như muốn vỡ tung vì căng thẳng, Kyle đã đến căn nhà nhỏ trong khu điền trang Arvis. Cậu đứng đó, hai vai phập phồng theo nhịp thở dốc dưới ánh nắng gay gắt.

Trên dây phơi ngoài sân, những tấm ga và vỏ gối trắng vẫn đang nhỏ nước tí tách. Phía xa, có một bóng dáng mảnh mai, dịu dàng thấp thoáng sau những tấm vải.

Vừa nhẹ nhõm vừa chán nản, Kyle đưa tay vuốt mái tóc ướt mồ hôi.

Cảm giác có ai đó, Leyla ngước mắt lên từ sau những tấm ga. Khi ánh mắt cô chạm phải cậu, đôi mắt xanh lục tròn xoe.

“…Kyle.”

Chỉ một tiếng gọi dịu dàng ấy cũng đủ khiến cậu quên đi tất cả sự bối rối của mình.

“Tớ xin lỗi.”

Kyle ngồi trước bàn, im lặng hồi lâu rồi thở dài. Leyla ngồi đối diện. Khi cô còn đang cúi đầu nhìn ngón tay mình, đột nhiên, cô ngẩng lên bởi lời xin lỗi của Kyle.

“Tớ xin lỗi. Tất cả là lỗi của tớ.”

“Không, đừng nói vậy.”

Leyla vội lắc đầu, có chút bối rối.

“Tớ  mới là người có lỗi. Tớ xin lỗi vì đã nói dối rằng mình không có ở nhà.”

“Không, là do tớ. Là lỗi của tớ hết.”

“Không phải đâu. Tớ không hề giận hay trách cậu. Tớ nói thật đấy, Kyle.”

“Vậy thì là vì lý do khác ư? Vì sao… vì sao cậu lại tránh mặt tớ?”

“Cậu biết không, Kyle, mình luôn coi cậu như một người bạn. Gần như là một phần của gia đình. Thế nên… mình nghĩ chúng ta nên giữ khoảng cách hơn từ bây giờ.”

Leyla cố gắng nở một nụ cười dịu dàng, nhưng có lẽ Kyle chẳng hề nhận ra.

Leyla thực lòng không hề giận hay trách Kyle. Nhưng vào đêm hôm đó, trong bữa tiệc huyền ảo kia, cô đã nhìn thấy một ranh giới vô hình. Một đường ranh giới rõ ràng giữa cô và Kyle mà cậu không thể bước qua, dù cả hai vẫn luôn là bạn.

Từ lâu, Leyla đã nghĩ rằng bản thân không đủ tư cách để thân thiết với con trai của một gia đình danh giá. Nhưng khoảng cách giữa những suy nghĩ mơ hồ đó và thực tế phũ phàng lại quá xa vời.

Người thừa kế của một gia đình bác sĩ danh giá, có thể dễ dàng hòa nhập với giới quý tộc. Kyle Etman mà Leyla nhìn thấy hôm ấy, trong sảnh tiệc rực rỡ của công tước, là một người đàn ông thuộc về thế giới bên kia ranh giới đó. Kyle Etman không còn là cậu bé từng chơi đùa với Leyla nữa.

Tại sao con người lại phải lớn lên và trở thành người lớn chứ?

Tối hôm ấy, khi bước đi trên con đường rừng tối tăm với đôi giày cầm trên tay, Leyla đã trăn trở về câu hỏi trong suốt và buồn bã ấy. Và rồi cô quyết định. Chấp nhận thời gian. Chấp nhận cách duy nhất để bảo vệ người bạn quý giá của mình, ngay cả khi thời gian vẫn không ngừng trôi.

“Cậu biết là cậu đang nói linh tinh đấy, đúng không?”

Kyle mở miệng sau một khoảng lặng dài. Giọng cậu trầm hơn và bình tĩnh hơn mọi khi.

“Không. Tớ nói thật đấy.”

“Cậu thích tớ, vậy tại sao chúng ta phải xa nhau?”

“Như thế thì chúng ta mới có thể là bạn tốt của nhau trong một thời gian dài. Kyle, tớ không muốn mất cậu.”

“Cậu nghĩ là tớ muốn mất cậu sao?”

Ánh mắt Kyle thoáng dao động khi nhìn Leyla.

“Làm sao mà chúng ta—không phải ai khác, mà chính là chúng ta—lại có thể xa nhau chứ? Điều đó là không thể, Leyla.”

“Kyle.”

“Tớ sẽ không bao giờ để mất cậu. Tớ thậm chí còn chẳng thể rời xa cậu được. Sao cậu có thể nói như vậy?”

Kyle đặt ly nước xuống và siết chặt nắm tay.

Cậu không thể làm vậy, Kyle.

Leyla không nói ra những gì thực sự muốn nói, mà chỉ mỉm cười.

Đã đến lúc trở thành người lớn rồi.

Cậu đứng dậy, nuốt xuống những lời đau như gai nhọn.

“Ăn trưa thôi, Kyle.”

Leyla vội vàng thắt lại tạp dề mà trước đó đã cởi ra.

“Coi như là tớ xin lỗi vì đã nói dối. Tớ sẽ làm cho cậu một bữa trưa thật, thật ngon.”

“Matthias, anh không thể xuất ngũ rồi tập trung vào công việc gia đình được sao?”

Riette nằm dài trên ghế sofa, đặt tờ báo vừa lướt qua xuống bàn. Khi quay đầu lại trong lúc ngáp dài, anh thấy Matthias đang ngồi trên ghế bành, lặng lẽ đọc sách.

“Ở trong quân đội vài năm cũng không đến nỗi tệ.”

Matthias bình thản đáp, lật sang trang mới. Dù đang là một buổi chiều hè nóng bức, anh vẫn mặc áo khoác và thắt cà vạt trong phòng ngủ.

“Đúng là truyền thống nhà Herhardt rồi.”

Riette lầm bầm, uể oải vươn vai.

“Matthias von Herhardt chắc chắn sẽ là Công tước Arvis hoàn hảo nhất từ trước đến nay.”

Khi Riette bật cười, con hoàng yến đang vui vẻ trong lồng bỗng xòe cánh. Nó nhẹ nhàng bay lên rồi đậu xuống quyển sách mà Matthias đang đọc.

Một nụ cười dịu dàng hiện lên trên gương mặt Matthias khi cậu nhìn con chim nhỏ đang ríu rít. Đó là một cảnh tượng khiến Riette không khỏi kinh ngạc. Suốt bao năm qua, anh đã quen thấy Matthias hạ gục những con chim trên bãi săn mà không hề chớp mắt.

“Mong là con chim đó là chim mái, Matthias.”

Riette lắc đầu, tặc lưỡi.

“Nếu không thì chắc tôi sẽ nổi da gà mất.”

Matthias không trả lời, chỉ đưa tay ra. Chú chim nhỏ nghiêng đầu sang hai bên rồi nhẹ nhàng dụi mỏ vào đầu ngón tay cậu.

“Cô nghĩ sao, Claudine?”

Riette quay sang Claudine, người đang ngồi đối diện với cả hai. Nàng chăm chú nhìn Matthias và con chim nhỏ trong khi tay vẫn cầm khung thêu. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, một nụ cười mờ nhạt thoáng hiện lên trên gương mặt vô cảm của nàng.

“Tôi nghe nói những con chim có giọng hót hay thường là chim trống.”

“Ugh. Làm ơn đi, Claudine. Cứ tin rằng nó là chim mái đi.”

Riette rùng mình một cách khoa trương.

“Thật đáng sợ khi nghĩ đến cảnh hai con đực lại thân mật như vậy.”

“Thì có sao đâu? Nó cũng chỉ là một con chim thôi mà.”

Claudine bật cười, cầm kim thêu và tiếp tục công việc của mình.

Matthias chỉ lật trang sách khi con chim nhỏ, đang nhảy nhót trên quyển sách của cậu, chịu di chuyển. Anh vẫn tỏ ra thản nhiên ngay cả khi con chim vô tư bay vòng quanh, thi thoảng lại đập cánh chạm vào tay, vai và đầu anh.

“Cô nên mặc váy vàng nhạt trong buổi tiệc đính hôn, Claudine. Biết đâu Công tước Herhardt lại yêu cô như yêu con chim này đấy.”

“Không.”

Claudine đáp lại ngay lập tức.

“Tôi ghét màu vàng.”

Cô nhẹ nhàng thở ra, tiếp tục từng đường kim mũi chỉ.

“Trông nó thật thô tục.”

Lời nói của Claudine đi kèm với một tiếng cười khẽ.

Một nụ cười kỳ lạ nở trên môi Riette. Đến lúc này, anh ngừng nói về con chim nhỏ mà chuyển sang bàn tán về thời gian trong quân ngũ của Matthias và lễ đính hôn sắp diễn ra.

“Tiểu thư Claudine của chúng ta chẳng mấy chốc sẽ trở thành người phụ nữ vượt mặt công chúa hoàng gia.”

“Tôi thật xấu hổ vì kiểu tâng bốc đó, Riette.”

Dù ánh mắt có vẻ không hài lòng, nhưng Claudine vẫn nở một nụ cười rạng rỡ.

Ai ai cũng biết Hoàng đế Berg đã từng khao khát có Công tước Herhardt làm con rể.

Hoàng đế vô cùng cưng chiều cô con gái út của mình. Hơn nữa, nàng ta còn là một quý tiểu thư xinh đẹp, được mệnh danh là “Bông hoa của giới thượng lưu”. Claudine, người từ nhỏ đã coi vị trí Nữ công tước Arvis là điều hiển nhiên, đã cảm thấy bị đe dọa bởi sự xuất hiện của công chúa.

Nhưng cuối cùng, Claudine vẫn là người chiến thắng. Dĩ nhiên, cô không thắng vì tình yêu.

“Matthias không cần phải làm thế.”

Nhà Herhardt đã tóm gọn lý do từ chối mối hôn sự với hoàng gia chỉ bằng câu nói ngắn gọn đó.

Dòng dõi Herhardt vốn có lịch sử, sự giàu có và danh dự chẳng thua kém hoàng đế. Khi cân nhắc lợi ích của việc kết hôn với công chúa, họ thấy rằng những rắc rối khi phải phục vụ nàng ta còn lớn hơn cả lợi ích của cuộc hôn nhân này. Một sự kiêu hãnh hoàn toàn có thể hiểu được khi đi kèm với danh xưng Herhardt.

Nhờ vậy, Claudine Brandt trở thành người phụ nữ đánh bại công chúa hoàng gia.

Ai cũng rõ lý do nhà Herhardt chọn cô. Claudine là con gái duy nhất của một bá tước danh giá nhưng không có người kế vị. Điều đó khiến cô trở thành một cô dâu hoàn hảo, có dòng dõi cao quý và của hồi môn không hề thua kém công chúa. Hơn nữa, họ cũng không cần phải phục vụ cô như một thành viên hoàng gia.

Một khi lễ đính hôn diễn ra, tên của Claudine Brandt chắc chắn sẽ được đặt trên một vị trí cao hơn cả con gái hoàng đế. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến Claudine cảm thấy cô có thể yêu cả thế giới này.

Bao gồm cả con chim nhỏ mà cô vừa cho là thô tục ấy.

“Không thể tin được là lễ đính hôn của anh đã đến gần như vậy. Chỉ nghĩ đến thôi mà tôi cũng thấy kỳ lạ rồi.”

Riette ngồi dậy, vươn vai đầy thư thái.

Claudine lặng lẽ quan sát anh một lúc rồi lại tiếp tục tỉ mỉ thêu từng đường chỉ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.