Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 61

Vài ngày trôi qua kể từ đêm hôm đó, và mọi thứ dần phai nhạt đi, tựa như chỉ là một giấc mơ — một giấc mơ yên bình đến mức khiến người ta chẳng thể tin là thật.

Trong khoảng thời gian ấy, Hầu tước Lindman cuối cùng cũng đã trở về lãnh địa của mình, còn Công tước thì thôi không gửi thư đòi gặp cô nữa, cũng không đột ngột xuất hiện như trước. Rồi mùa thu rút lui, và mùa đông bắt đầu bước chân đầu tiên trên hành trình kéo dài của nó, mang theo hơi lạnh của một mùa mới.

Leyla mở cửa sổ, hít sâu làn khí buốt giá, say mê mùi hương mà mùa đông đem đến.

Cô thích cảm giác ấy — gió lạnh lùa qua tóc, làn da tê dại trong chốc lát, và mặt trời chiếu lên lớp tuyết trắng khiến khu rừng lấp lánh như được phủ kim cương.

Cửa sổ vẫn mở cho đến khi đầu ngón tay cô bắt đầu tê buốt. Với một hơi thở sâu cuối cùng, Leyla khép cửa lại và xoay người chuẩn bị cho ngày mới.

Hôm nay là buổi biểu diễn từ thiện của học sinh trong thị trấn, tổ chức ở hội trường trung tâm, nên cô mất nhiều thời gian chuẩn bị hơn thường lệ. Vì chương trình có sự góp mặt của con cháu các gia đình quý tộc và hoàng thân, Leyla không thể mặc những bộ đồ giản dị thường ngày.

Buổi biểu diễn năm nay được tổ chức ở một nơi danh giá — nơi từng đón tiếp không ít nhân vật quyền thế. Cô phải xuất hiện thật chỉnh tề, không chỉ vì bản thân mà còn vì danh dự của trường học và học sinh mình.

“Cô phải thể hiện phong thái của một giáo viên mẫu mực, rõ chưa, cô Lewellin?”

Ngay cả hiệu trưởng cũng từng dặn nàng như thế trong cuộc họp hôm qua, còn đặc biệt nhắc rằng mong không phải thấy cô giáo Lewellin cưỡi xe đạp đến hội trường.

Leyla cau mày khi nhớ lại lời đó, vừa tết tóc vừa lẩm bẩm: “Cưỡi xe đạp thì có gì sai đâu chứ?”

Nàng nhanh chóng hoàn tất kiểu tóc búi. Gần đây cô đã khéo tay hơn nhiều — nhờ phải làm đi làm lại suốt học kỳ.

“Kiểu tóc này không hợp với cô.”

Giọng nói ấy — nàng tưởng sẽ không còn nghe thấy nữa — lại vang lên trong tâm trí. Thật đáng sợ khi nhận ra, ngay cả trong suy nghĩ, cô vẫn chẳng thể thoát khỏi bóng dáng của anh ta. Đó là lời Công tước nói với nàng trên con đường trồng ngô đồng hồi đầu thu.

Ánh nắng thu phản chiếu qua gương, hắt lên mái tóc nàng — và cô thoáng rùng mình khi thấy bóng dáng anh hiện lên trong tấm gương, ánh mắt như đang dõi theo. Leyla vội vàng quay đi, giống như cái cách cô luôn né tránh ánh nhìn của anh trước kia.

“Đẹp lắm. Mái tóc của cô… giống như đôi cánh vậy.”

Và chỉ một khắc sau, cả một dòng ký ức tuôn trào — tất cả những lời anh từng nói với cô, những lời tán dương khiến cô bối rối hơn cả những lời nhục mạ. Nhất là khi anh nhìn cô bằng đôi mắt lạnh lẽo, vô cảm ấy.

Leyla tiếp tục chải tóc, ngắm lại mình trong gương, khẽ gật đầu hài lòng. Ít ra thì, khác với ký ức về đêm hôm đó, những vết bầm trên vai cô đã nhạt đi nhiều.

Anh quả thật đã giữ lời hôm ấy.

Lúc đó, cô đã khiếp sợ đến tột độ khi bị anh đưa về phòng. Không khí căng thẳng giữa hai người tưởng chừng có thể cắt ra được. Nhưng dần dần, từng nụ hôn anh đặt lên chỗ bầm tím khiến mọi thứ dịu lại.

Anh nhẹ nhàng xử lý vết thương cho nàng — bôi thuốc, quấn băng — bằng đôi tay thuần thục đến mức khiến người ta phải nghĩ đến một bác sĩ hơn là một vị công tước. Đôi mắt xanh thẳm của anh dõi theo từng cử động của cô, ngay cả khi cô vụng về mặc lại quần áo…

Leyla chợt thấy đồng hồ, giật mình vì đã trễ giờ. Cô vội đứng dậy, kiểm tra lại lần cuối trong gương, rồi hối hả dọn dẹp.

Chiếc váy hôm nay là đồ mới,cô đã dành dụm để mua riêng cho dịp này. Sau một hồi tìm kiếm, Leyla chọn đôi giày cao gót, biết rằng đôi chân sẽ đau nhức vào cuối ngày — nhưng vẫn mỉm cười chấp nhận.

“Trời ơi, Leyla, cháu thật xinh đẹp!” — bác Bill reo lên khi thấy cháu gái bước ra. Ông vừa nấu bữa sáng xong, giọng đầy tự hào — “Tối nay ở hội trường, chắc chắn cháu sẽ là người đẹp nhất!”

Leyla bật cười: “Sẽ có nhiều cô gái mặc lộng lẫy hơn cháu đấy chứ. Toàn tiểu thư và phu nhân quý tộc cả.”

“Nhưng chẳng ai trong số họ có được nét rạng rỡ như cháu đâu!” — bác Bill khăng khăng, ánh mắt sáng rực.

Leyla chỉ khẽ lắc đầu, môi cong lên một nụ cười dịu dàng.

“À đúng rồi,” Bill chợt nhớ ra, tay ra hiệu lên cổ mình, “Còn sợi dây chuyền bác mua cho cháu, sao không đeo luôn?”

“Cái… chú nói là sợi cháu đeo trong buổi tiệc của Công tước năm ngoái hả?”

“Phải đấy! Bác nghĩ nó sẽ hợp hoàn hảo với bộ váy hôm nay.” — ông đáp, miệng vẫn nhai dở bánh mì — “Không bắt buộc, nhưng nếu đeo thì chắc chắn ai cũng phải trầm trồ cho mà xem.”

Bác Bill chẳng hiểu gì về thời trang, nhưng trong mắt ông, Leyla luôn là cô gái đẹp nhất thế gian. Chỉ cần nhớ lại hình ảnh cô trong bữa tiệc năm ngoái cũng đủ khiến ông tự hào như thể mình đã biến cô cháu nhỏ thành một nàng công chúa.

Leyla mỉm cười gật đầu, rồi trở vào phòng, lục tìm món trang sức ấy. Khi tìm được, cô cẩn thận cài dây quanh cổ, chỉnh lại cho ngay ngắn, rồi bước ra trước mặt bác Bill, tay giấu ra sau lưng, khẽ ưỡn ngực:

“Bác thấy sao?”

“Hoàn hảo!” — Bill thốt lên, giọng rộn ràng, rồi khẽ siết vai cô trong một cái ôm ấm áp. Nhưng khi buông ra, ông bỗng trở nên nghiêm giọng —

“Leyla, cháu nhớ cẩn thận đấy. Cháu xinh đẹp thế này sẽ thu hút nhiều ánh nhìn, nhưng không phải ánh nhìn nào cũng tốt. Đừng đi xa quá, nghe chứ?”

Leyla gật đầu, khẽ đáp: “Cháu biết rồi, bác. Cháu hứa.”

.·:·.✧.·:·.

Từ xa, cô chỉ là một chấm nhỏ trong khung cảnh trắng xóa, nhưng Matthias vẫn nhận ra cô ngay lập tức — khóe môi anh khẽ nhếch lên.

Anh biết đó là Leyla — người đang đi men theo con đường xuyên qua khu săn bắn, hướng về khu vườn hồng phía sau dinh thự. Matthias hơi nghiêng đầu, nhíu mày tự hỏi:

“Sao hôm nay cô ấy lại đi bộ đến chỗ làm?”

Anh huýt sáo khẽ, rồi tiến lại gần cửa sổ, đưa ngón tay trỏ ra. Một con chim nhỏ vỗ cánh đáp xuống đầu ngón tay anh.

Matthias giơ nó lên ngang tầm mắt, nhìn qua đôi cánh vàng mảnh dẻ ấy, như thể dùng nó để ngắm người phụ nữ đang dần tiến lại phía khu vườn. Rèm cửa bằng gấm đung đưa nhẹ theo gió, che khuất anh khỏi tầm nhìn của người bên ngoài.

Anh xoay nhẹ cổ tay, như thể muốn “giới thiệu” chú chim nhỏ với người phụ nữ ngoài kia — nhưng nó nhanh chóng vỗ cánh trở lại lồng. Dù “cuộc gặp gỡ” thất bại, anh vẫn đứng yên bên cửa sổ rất lâu, cho đến khi bóng cô khuất hẳn khỏi tầm mắt.

Đó đã trở thành thói quen của anh: mỗi sáng, đứng bên khung cửa sổ ấy, dõi theo Leyla rời căn nhà gỗ, bước qua con đường mòn trong rừng để đến trường.

Ở góc này của dinh thự, anh có thể nhìn thấy mọi chuyển động của cô — cả khi cô trở về vào buổi chiều muộn.

“Cô ấy đã khỏe hẳn chưa?”

Anh nghĩ, khi ký ức về dáng vẻ yếu ớt hôm đó hiện lên. Những vết bầm, những giọt nước mắt, đôi mắt ngấn lệ lấp lánh… Chỉ cần nhớ lại thôi, tim anh lại nhói lên.

Từ hôm đó, Matthias không còn đến tìm cô nữa. Không phải vì đã chán, mà bởi trong anh đang dấy lên một cảm giác lạ lẫm — thứ cảm xúc anh không thể gọi tên.

Anh ngồi xuống ghế bên lò sưởi, mở tờ báo buổi sáng mà chẳng đọc nổi dòng nào. Tâm trí anh vẫn quanh quẩn hình ảnh Leyla khóc. Không giống trước kia — lần này, những giọt nước mắt ấy khiến anh bối rối, khó chịu… và đau đớn một cách kỳ lạ.

Anh từng thích nhìn cô khóc. Thích cái cách gương mặt xinh đẹp ấy méo mó vì đau khổ. Nhưng giờ đây, khi nhớ lại, anh chỉ thấy một thứ cảm xúc khác lạ trào dâng — vừa như xót xa, vừa như thèm khát.

Anh muốn mọi thứ thuộc về mình.

Nụ cười của cô. Giọt nước mắt của cô. Cả những ước mơ, khát vọng, và niềm tin của cô — tất cả đều phải thuộc về anh.

Một tiếng gõ cửa bất chợt cắt ngang dòng suy nghĩ.

“Thưa ngài, tôi là Hessen.” — giọng nói vọng vào.

“Vào đi.” — Matthias đáp, giọng bình thản.

Hessen bước vào, cúi đầu: “Phu nhân Elysee muốn hỏi về lịch tối nay của ngài. Ban đầu bà định đi xem buổi biểu diễn từ thiện cùng phu nhân Norma, nhưng vì bị sốt nên không thể ra ngoài. Bà mong ngài có thể đi thay, nếu ngài không có kế hoạch nào khác.”

Matthias khẽ nhướng mày. “Buổi biểu diễn từ thiện?”

“Vâng, là chương trình của các trường học ở Carlsbar, có cả học sinh trong làng này tham gia.”

Một nụ cười chậm rãi hiện lên nơi khóe môi anh.

“Thì ra là vậy…”

Giờ thì anh đã hiểu vì sao sáng nay Leyla lại đi bộ, ăn mặc tươm tất đến thế.

“Vinh hạnh cho ta thôi.” — Matthias đáp lại khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, “Vậy thì, chúng ta nên chuẩn bị thật tốt cho sự kiện từ thiện.”