Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 83

Trong dinh thự Arvis, Claudine đang ngồi trước bàn trang điểm, còn cô hầu gái đang nhẹ nhàng chải mái tóc mềm mượt cho cô, cẩn thận gỡ từng sợi rối. Không khí giữa họ im ắng một lúc lâu, cho đến khi Claudine lên tiếng trước.

“Ta xin lỗi vì những gì em phải chịu đựng, Mary.”
Claudine khẽ nói, ánh mắt chạm vào người hầu trong gương. Mary lập tức đặt chiếc lược xuống bàn, rồi quỳ xuống bên cạnh chủ nhân, nắm chặt tay cô.

“Xin đừng nói vậy, thưa tiểu thư,” Mary ngước nhìn cô, đôi mắt ngấn lệ. “Là lỗi của em mới đúng. Em nên biết điều hơn, không để cô phải vướng bận vì em…”

Claudine mỉm cười dịu dàng.
“Không ai đáng bị trách cả. Nhưng ta đã để em chịu thay cho ta, trong khi lỗi không thuộc về em.” Cô khẽ thở dài, đứng dậy tao nhã.

Claudine bước đến trước tấm gương toàn thân, Mary nhanh chóng đi theo sau, để chắc rằng không có sợi tóc nào rối hay tà váy nào lệch. Cô đang chuẩn bị để đón Thái tử và Thái tử phi, và nhất định phải xuất hiện thật hoàn hảo — dù chỉ là một trong những người chủ nhà.

“Ta thật sự sẽ không quên chuyện hôm đó, Mary.” Claudine quay lại, giọng chân thành. “Cảm ơn em rất nhiều.”

Đôi mắt Mary nhòe đi vì xúc động. Trong bao năm hầu hạ nhà Brandt, đây là lần đầu tiên cô được nghe lời cảm ơn chân thành từ chính tiểu thư của mình. Cô cảm thấy trái tim thắt lại khi nhớ đến dáng vẻ bất lực của Claudine ban nãy — người vốn nên luôn ngẩng cao đầu, bởi cô thuộc về dòng dõi quý tộc kiêu hãnh.

Và rồi, Mary buột miệng nói điều mình vẫn hậm hực bấy lâu:
“Tất cả… đều là vì Leyla, đúng không ạ?”

Claudine khẽ chớp mắt, rồi lắc đầu dứt khoát.
“Đừng nghĩ về chuyện đó nữa, Mary.”

Cô chỉnh lại cổ áo, hài lòng với vẻ ngoài của mình, rồi cùng người hầu rời khỏi phòng để đi kiểm tra những khâu chuẩn bị cuối cùng.

Còn một lúc nữa đoàn của Thái tử mới tới, nhưng Claudine không chịu ngồi yên chờ. Cô đi dạo quanh khu nhà kính đang được tu sửa, tránh không để vấy bẩn chiếc váy. Dù cảnh tượng vẫn đổ nát, ít nhất phần khung đã được dựng lại gần xong. Sau đó cô ghé qua phòng kính trồng hoa — nơi tạm di dời những loài cây và chim còn sống sót sau vụ nổ.

Khung cảnh nhà kính khiến cơn giận của Claudine lại dâng lên. Cô đang cau mày thì nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên giữa đám thợ. Cô quay lại, bắt gặp Riette đang mỉm cười tiến đến.

“Thật vui được gặp cô, thưa tiểu thư,” anh cầm tay cô, khẽ hôn lên mu bàn tay. “Hôm nay cô thấy khá hơn chưa?”

“Cảm ơn anh, tôi thấy tốt hơn nhiều rồi.” Claudine đáp bằng nụ cười duyên, còn Riette thì càng thêm rạng rỡ.

Họ cùng ngồi xuống chiếc bàn nhỏ trước phòng kính, nơi hương hoa thoang thoảng hòa lẫn tiếng chim hót, át đi âm thanh ồn ã của công nhân sửa chữa.

Sau một hồi chuyện trò, Claudine khẽ thở dài:
“Thật lòng mà nói, tất cả rắc rối đều bắt đầu vì Leyla. Mọi chuyện còn lại chỉ là hậu quả của một ý tưởng ngu xuẩn.”

Riette liếc quanh, rồi cúi gần lại, hạ giọng:
“Cô lo lắng quá rồi. Đàn ông đôi khi hành xử điên rồ vì phụ nữ. Rồi sớm muộn cậu ta cũng sẽ chán thôi.”

“Nếu Matthias giống những người đàn ông khác, tôi đâu phải bận tâm thế này.” Claudine nhếch môi. “Nhưng đây là Matthias.”

Riette im lặng. Cô nói đúng — Matthias không giống bất kỳ ai khác. Dù vậy, hôm đó, ai cũng chứng kiến anh hành xử đúng mực: bảo vệ hôn thê, giữ thể diện cho cô trước mặt khách khứa.

Claudine nhìn xa xăm:
“Anh từng thấy anh ta gắn bó với ai chưa?”

“Chưa bao giờ,” Riette đáp ngay. “Thậm chí tôi còn không chắc cậu ấy có gắn bó nổi với mẹ mình.”

“Tôi không hiểu vì sao cậu ấy lại để tâm đến một cô gái hạ nhân như Leyla.”

“Thực ra, Leyla không phải người hầu trong dinh thự.” Riette nhắc nhẹ.

“Chi tiết thôi.” Claudine cười nhạt. “Dù cô ta là ai, tôi vẫn không hiểu nổi.”

Rồi Claudine kể lại chuyện mùa hè năm đó — khi cô vô tình trông thấy Matthias gặp một người đàn ông lạ trong rừng, gần khu nhà phụ. Sau đó không lâu, Leyla bị mất khoản tiền học phí. Khi cảnh sát đến điều tra, Matthias phủ nhận việc từng thấy ai khả nghi. Claudine biết anh nói dối, nhưng không hiểu lý do, chỉ cảm nhận được rằng mọi thứ đều xoay quanh Leyla.

Giờ đây, cô tin chắc như vậy.

Cô bật cười chua chát khi nghĩ đến điều đó — vị hôn phu của mình, công tước Herhardt, lại bày trò chỉ để giữ một cô gái hạ tiện bên cạnh? Hắn còn phá nát tương lai của Leyla!

Cô từng tin Matthias khác biệt. Nhưng hóa ra, hắn cũng chỉ là một gã đàn ông thấp hèn khác, có thể phản bội để thỏa mãn dục vọng. Càng nghĩ, lòng tự tôn của cô càng rỉ máu.

Riette nhận ra sự bất an trong ánh mắt Claudine, liền nói:
“Đừng sợ, Claudine. Matthias là người thực tế. Cậu ấy biết Leyla không bao giờ xứng đáng với vị trí Nữ công tước.”

“Anh thật sự nghĩ thế sao?”

“Tôi biết chắc là thế. Cậu ấy sẽ không ngu đến mức chọn cô ta thay vì cô.”

Nhưng Claudine vẫn không thấy yên lòng. Riette hiểu điều đó và khuyên cô nhẹ nhàng:
“Hãy để họ tự hủy. Càng chen vào, cô chỉ khiến cậu ấy nhận ra tình cảm của mình thôi.”

“Anh tin anh ta không nhận ra?”

“Làm sao cậu ấy biết được?” Riette nhún vai. “Cả đời Matthias có gì mà phải giành lấy đâu? Thứ gì cũng đến dễ dàng, rồi cậu ta chán, vứt bỏ. Leyla cũng sẽ như vậy.”

Riette siết tay cô, nhìn thẳng vào mắt:
“Xin cô, Claudine. Đừng thách thức Matthias nữa. Không kết cục nào tốt đẹp đâu.”

Anh cười nhạt, tự giễu bản thân vì vẫn thương người phụ nữ trước mặt — người sẽ trở thành vợ của kẻ khác. Nhưng chỉ cần cô hạnh phúc, anh sẵn lòng đứng ở nơi này, trong bóng tối.

“Đừng tái diễn chuyện như với Leyla.” anh khẽ nói. “Càng ép, cậu ấy càng nhận ra cô ta có ý nghĩa thế nào với mình.”

Claudine im lặng nhìn anh.
“Trái tim con người rất dễ đổi thay, thưa tiểu thư,” Riette nói thêm, nụ cười phảng phất buồn. “Một khi đã yêu, chẳng ai dễ dàng ngừng lại được đâu.”

Giống như tôi — chẳng thể ngừng yêu cô.

Tiếng ồn ào bên ngoài bỗng vang lên, cắt ngang khoảnh khắc. Riette rút tay lại, quay đầu về phía cửa. Chưa đầy một phút sau, Matthias bước vào, mặc bộ lễ phục hoàn hảo, nụ cười lịch thiệp trên môi.

“Chúng ta phải đi ngay, thưa tiểu thư. Thái tử và phu nhân của ngài đã đến.”

Claudine khẽ chớp mắt. Sự lạnh lùng ban nãy đã biến mất, chỉ còn lại vẻ lịch lãm của một quý ông. Cô mỉm cười, đặt tay vào bàn tay mang găng của anh.

“Vâng, thưa công tước.”

Hai người rời khỏi phòng, để Riette nhìn theo với nụ cười nhạt. Một cặp thật hoàn hảo, anh nghĩ, rồi quay đi chuẩn bị đón tiếp đoàn hoàng gia.

Khi đám đông tề tựu trước dinh thự, Leyla cũng có mặt trong hàng người đón tiếp.

Xe ngựa của Thái tử dừng lại trước bậc thềm, ánh đèn chớp nháy liên hồi khi các nhiếp ảnh gia tranh nhau ghi lại khoảnh khắc trọng đại. Dù là bạn của Công tước, chuyến ghé thăm này vẫn là một sự kiện chính thức, tuân theo nghi lễ đón tiếp của đế quốc.

Leyla đã từng dự nhiều buổi lễ như vậy, nhưng chưa bao giờ thấy hoành tráng đến thế. Cô đứng lẫn trong đám đông, lòng ngợp bởi sự choáng ngợp và hồi hộp.

Rồi cô thấy họ.

Matthias và Claudine — đứng ở vị trí trung tâm, tay trong tay, nở nụ cười hoàn hảo bên cạnh Thái tử và phu nhân. Cô nhìn họ, cảm giác nghẹn ứ nơi cổ họng.

Ánh nắng nhạt chiếu xuống, phủ dài bóng họ trên bậc đá trắng. Trong mắt Leyla, anh trông như một người hoàn toàn khác — cao quý, lạnh nhạt, xa tầm với.

Cô cúi đầu, nhìn chằm chằm vào đôi giày, bàn tay giấu sau lưng khẽ run. Trong lòng bàn tay trống rỗng, nhưng cô lại cảm thấy như đang nắm chặt một vật nặng — chiếc túi tiền nhỏ, cùng âm thanh những đồng xu va nhau lạnh buốt.

Khi ngẩng lên, ánh mắt cô chạm vào Claudine. Tiểu thư đang mỉm cười — nụ cười sáng rực nhưng lạnh lẽo — nhìn thẳng về phía cô.

Leyla đứng yên, bất động giữa đám đông, trong ánh chiều nhạt trải dài trên nền đất.
Bóng họ đổ dài, còn cô chỉ là cái bóng mờ lẫn vào ánh sáng ấy.