Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 96

Claudine thấy mình đang dạo bước trong vườn hồng. Những dây leo mảnh mai của chúng uốn cong trên giàn hoa mà họ đi qua, cho phép ánh nắng ban mai len lỏi qua những khe hở, nhưng vẫn đủ để giữ chúng ở trong khu vực râm mát.

Cô dừng lại một lúc, mỉm cười nhẹ nhìn quanh khu vườn trước khi quay sang người bạn đồng hành của mình.

“À, cô không thấy thời tiết hôm nay đẹp sao? Hình như mùa xuân sắp đến thật rồi! Cô cũng nghĩ vậy sao, Leyla?” Cô hỏi, cố gắng bắt chuyện với người phụ nữ kia.

Leyla đứng cách cô vài bước, cúi đầu tội nghiệp, nụ cười gượng gạo hiện rõ trên môi. Cô im lặng. Claudine nghiêng đầu, nhướn mày nhìn cô gái.

“Leyla?” Cô ấy hỏi lại lần nữa, và cuối cùng Leyla cũng nở một nụ cười gượng gạo.

Cô trông rất nhợt nhạt khi đứng trước vị hôn thê của Công tước, mái tóc ướt được buộc hờ hững ra sau, vì cô ấy được thúc giục phải nhanh chóng đến trước mặt Phu nhân Brandt. Cô ấy hầu như không có thời gian để chọn một bộ quần áo chỉnh tề.

Cô không khỏi rùng mình khi thấy những giọt nước nhỏ xuống tóc và rơi xuống lưng mình.

“Tôi-tôi cũng đồng ý, thưa Tiểu thư.” Cô ấy nhẹ nhàng đáp. Claudine nở một nụ cười mãn nguyện trước khi quay lại nhìn vườn hồng.

Leyla hành động đúng như cô dự đoán. Hơn nữa, Claudine cũng tin chắc rằng nếu Công tước chỉ có một tình nhân, thì người đó sẽ luôn luôn, và vẫn luôn, là Leyla Lewellin.

Những tình nhân trong giới quý tộc không phải là hiếm. Thực ra, việc có một người như vậy cũng chẳng có gì đặc biệt. Nhưng trong khi các Lãnh chúa thường phô trương tình nhân của mình như những chiến lợi phẩm trên tay, thì một tình nhân lại là một đòn giáng trực tiếp vào giá trị của một Quý bà.

Cô đã chứng kiến ​​và nghe kể về rất nhiều Lãnh chúa phải lòng những người kém hấp dẫn hơn. Những người như người hầu gái của mình, hay gái mại dâm. Tất cả bọn họ đều bị bẽ mặt trước xã hội, nhất là khi chồng họ cứ làm trò hề cho thiên hạ chứng kiến.

Đó là lý do tại sao, xét về mặt vợ và hôn phu, việc có một tình nhân có địa vị cao trong xã hội lại tốt hơn nhiều.

Vậy nên có lẽ Leyla không phải là một lựa chọn tồi. Cô biết nhiều bà vợ mong muốn tình nhân của chồng mình biết vị trí của mình để không hành xử cao hơn vợ, và một người không thô lỗ hay khiếm nhã. Leyla đáp ứng được tiêu chí đó.

Hơn nữa, cô được bạn bè đồng trang lứa đánh giá là thông minh và xinh đẹp. Dù có địa vị thấp hơn, cô vẫn có một cuộc sống danh giá. Mọi người sẽ nghĩ Claudine thật ngốc nghếch khi phàn nàn về việc vị hôn phu của mình có một cô bồ nhí như vậy.

Nhưng đúng như cô đã nghĩ, tất cả những phẩm chất đó sẽ được coi là lời khen ngợi dành cho Công tước. Claudine biết rằng những tin đồn về chuyện ngoại tình của Công tước sẽ không thể bị dập tắt. Và xã hội sẽ ca ngợi anh ta vì đã tìm được một người tình độc nhất vô nhị như vậy! Và điều đó sẽ ảnh hưởng đến Claudine như thế nào?

Cô ấy sẽ phải xấu hổ hai lần. Một là vì không xứng đáng làm vợ, và hai là vì tình nhân của Công tước lại có địa vị thấp kém hơn cô.

Claudine tiến đến chiếc ghế dài gần đó, khẽ vẫy tay rồi ngồi xuống. Vườn hồng đang chuyển mùa từ đông sang xuân. Cô có thể nhìn thấy những giọt sương mỏng lấp lánh dưới ánh nắng và lớp tuyết mỏng phủ trên mặt đất.

Một làn gió nhẹ thổi qua, nhẹ nhàng lướt qua đôi má ửng hồng của cô, làm tung bay vài lọn tóc và dải ruy băng trên mũ của cô ra phía sau.

Những chuyện đêm qua lại hiện về trong tâm trí cô, nhớ lại cảnh cô đứng ngay ngoài cửa, lắng nghe tiếng họ ân ái. Không thể nhầm lẫn được, đó chính là Matthias. Cô nhận ra giọng nói của anh ở khắp mọi nơi, nhưng lời nói lại không nghe thấy hình bóng anh.

Những lời dịu dàng ấy, dường như không phải dành cho một gã đàn ông tồi tệ như vậy. Nếu cô ngốc nghếch, cô đã xông vào cửa chỉ để tận mắt chứng kiến ​​chính anh ta nói những lời đó, chứ không phải ai khác chỉ nói những lời giống hệt anh ta!

Nhưng than ôi…

“Liệu mình có nên làm thế không nhỉ?” Claudine tự nhủ. Có lẽ điều đó sẽ xoa dịu nỗi hoài nghi dai dẳng trong lòng cô kể từ khi nghe họ nói.

Từ lúc trở về biệt thự tối qua, Claudine cứ đi đi lại lại trước cửa sổ, nơi có thể nhìn bao quát toàn bộ con đường mòn trong rừng. Cô sẽ dễ dàng theo dõi Matthias trở về từ vị trí đó trong biệt thự.

Quá lo lắng, cô gần như không buồn ngủ. Và cô đã được đền đáp xứng đáng khi Matthias trở về vào lúc rạng sáng.

Cô nhìn anh bước lên cầu thang, trông có vẻ mệt mỏi hơn một chút, rồi đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn lại từ nơi anh vừa đi đến. Cứ như thể anh đang chờ đợi điều gì đó sắp xảy ra.

Anh đứng đó không chỉ một lúc, rồi cuối cùng tiếp tục bước đi, vẻ mặt buồn bã. Lúc này Claudine đã đi đến quyết định của mình.

Cô phải hành động ngay. Cô không còn thời gian để chờ đợi nữa.

Matthias ngày càng trở nên khác xa so với hình ảnh cô đã lớn lên cùng thời thơ ấu. Anh ta ngày càng khó đoán, và Leyla cũng vậy. Những sự kiện đêm qua đã chứng minh điều đó.

Cô không ngờ Leyla lại quằn quại trong vòng tay kẻ hành hạ mình như thể Kyle chưa hề chứng kiến ​​cảnh đó vài phút trước. Cô ta càng lúc càng táo bạo, và Claudine không thích điều đó.

Cuối cùng, cô liếc nhìn người bạn đồng hành thêm lần nữa. Leyla giật mình khi ánh mắt Claudine quay lại nhìn cô.

“Sao trông cô có vẻ lo lắng thế?” Claudine hỏi, tháo găng tay ra và cầm chúng một cách duyên dáng trong một tay, “Nếu cô cư xử như vậy, mọi người có thể nghĩ là tôi đang làm phiền cô đấy Leyla.” Cô ấy mỉm cười duyên dáng với cô, “Không phải chúng ta chỉ đang đi dạo cùng nhau như những người bạn thôi sao?”

Leyla giật mình khi Claudine gần như gọi cô ra.

“D-dĩ nhiên rồi, thưa Tiểu thư.” Cô lắp bắp, kiên quyết đứng cách xa cô ấy, sắc mặt tái nhợt.

“Được thôi, vậy thì tôi đỡ phiền rồi.” Claudine ngân nga, nhún vai trước khi chỉnh lại mũ bằng đôi tay không đeo găng.

Leyla không thể không nhớ lại những sự việc trước đó với người hầu gái của Lady Brandt.

Mary cứ khăng khăng đòi phải rời đi ngay lập tức, gần như không cho Leyla đủ thời gian để mặc quần áo và lau khô người cho chỉnh tề. Ngay cả trước khi Leyla ra mở cửa, cô ấy đã liên tục gọi và hét lớn tên cô ấy…

Cô liên tục được yêu cầu phải nhanh chân ra mở cửa.

Ngay khi Leyla mở cửa, cô nhận được ánh mắt lạnh lùng và tính toán của Mary.

“Tôi được mời đến đây để đi dạo buổi sáng, thưa cô Lewellin.” Cô ta nói ngay. Nhưng dù lịch sự, giọng điệu của cô ta vẫn ngầm ám chỉ Leyla không có quyền từ chối mệnh lệnh của cô chủ.

Và không còn thời gian để trì hoãn nữa.

Vì vậy mà Leyla ăn mặc chẳng ra gì. Ngay cả tóc tai cũng rối bù! Vừa đến nơi, Leyla cảm thấy sợ hãi đến tận tim khi thấy vị hôn thê của Matthias đang đợi mình bên lối đi trong vườn, mỉm cười thân thiện như thể cô ấy là một người bạn khác của mình.

Hai người phụ nữ vẫn im lặng trong vườn. Sự căng thẳng giữa họ vẫn dày đặc đến mức có thể dùng dao cắt đứt, ngay cả khi Claudine ngồi xuống băng ghế, và Leyla vẫn đứng cách đó vài bước chân bên cạnh cô.

KÊU VANG!

Tiếng chiếc vòng tay rơi xuống sàn đá phá vỡ sự im lặng xung quanh, cả hai nhìn xuống và thấy chiếc vòng lăn trên sàn trước khi dừng lại. Đó là chiếc vòng tay bạch kim của Claudine, lấp lánh trên sàn đá dưới ánh nắng mặt trời.

Claudine cau mày khi cảm thấy cổ tay mình nhẹ bẫng rồi nghe thấy tiếng nó rơi xuống. Dường như chiếc móc cài đã bị lỏng và gãy sau nhiều lần cô đeo nó.

“Ôi trời, Leyla, cô giúp tôi được không?” Cô ấy nhẹ nhàng gọi, và Leyla chớp mắt, không nhúc nhích.

“Vâng, thưa Tiểu thư?”

Leyla cảm thấy hơi bực bội vì chuyện này. Tại sao cô lại phải ở đây? Nhưng khi nhìn vào mắt vị hôn thê của anh, cô hiểu ngay Claudine đang muốn gì ngay khi cô ấy nở nụ cười tươi rói.

Leyla thở dài khe khẽ, cúi xuống nhặt chiếc vòng tay rơi xuống. Vừa định đứng thẳng dậy, Claudine bỗng nhấc chân lên, giẫm lên chiếc vòng tay.

“Ah, thưa cô-” Hơi thở của Leyla gấp gáp khi cô quỳ xuống và nhìn lên Claudine, trước khi mắt cô mở to vì ngạc nhiên và ánh nhìn mãnh liệt mà Claudine dành cho cô.

“Nghĩ lại thì, tôi nghĩ cô nên lấy nó.” Claudine ngân nga, Leyla nuốt nước bọt. “Ồ, sao cô lại nhìn tôi như vậy?” Cô tự hỏi, trước khi nhấc chân lên và giẫm thẳng qua ngón tay Leyla.

Cô ấy không phát ra bất kỳ âm thanh nào, nhưng mắt cô ấy bắt đầu sáng lên và lấp lánh khi Claudine ấn mạnh hơn vào cô ấy.

“Cô không vui khi tôi đưa cho cô thứ vốn dĩ là của tôi sao?” cô hỏi, nghiêng đầu nhìn cô gái câm lặng, “Rốt cuộc, cô có sở thích muốn thứ gì đó là của tôi, phải không?” Cô ngân nga một cách trầm ngâm, đánh giá những ngón tay tinh khôi của mình trước khi nhìn xuống Leyla.

Leyla không hé răng nửa lời, mặc dù Claudine thấy chúng giật giật mỗi khi cô ấn mạnh vào ngón tay Leyla. Giọng điệu của cô kiên nhẫn với Leyla, như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ hư.

Claudine thoáng thấy thương hại trước vẻ mặt thảm hại của Leyla. Cứ như thể cổ cô ấy đang bị thòng lọng, chỉ chực chờ đứt lìa vậy.

“Ôi, đừng nhìn tôi như thế, Leyla. Chuyện đó là thật mà, phải không?” Claudine tiếp tục.

Cô cúi xuống, nhẹ nhàng nắm lấy khuôn mặt Leyla, vuốt ve nó bằng đầu móng tay sắc nhọn. Hơi thở của Leyla lại một lần nữa nghẹn lại.

“Rốt cuộc thì,cô có vẻ rất thích vị hôn phu của tôi nhỉ?”

Mắt Leyla mở to vì sợ hãi trước lời nói của Tiểu thư Brandt.

“Vậy thì tại sao trang sức của tôi lại khác chứ? Đừng tự lừa dối mình nữa Leyla, trông thật không hợp.” Claudine thở dài, hơi thất vọng, thì thầm vào tai người phụ nữ tội nghiệp.

Đâu đó bên rìa khu vườn, Mary, người hầu của Claudine, đang đứng. Cô được cô chủ giao nhiệm vụ đi tìm cô gái Leyla và đứng đây để canh chừng Công tước ngay trước khi họ rời đi.

Cô phải cảnh báo cô chủ của mình nếu anh ta đến bất ngờ.

Từ vị trí thuận lợi, cô có thể thấy rõ những gì đang diễn ra bên ban công. Cô đã biết trước rằng mệnh lệnh của mình, tuy đơn giản, nhưng lại vô cùng quan trọng. Nhưng cô chủ của cô đang bàn bạc điều gì với một đứa trẻ mồ côi thấp hèn?

Cô tò mò muốn ghé mắt vào xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng giàn hoa che khuất hầu hết tầm nhìn của những người phụ nữ đứng gần đó. Thật đáng thất vọng, vì cô thực sự muốn xem bà chủ sẽ dạy dỗ cô gái láo xược kia thế nào.

Mary nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Leyla, và lập tức cảm thấy lo lắng trước sự hiện diện của cô ta. Cô đã quen Leyla từ nhỏ, nhưng có điều gì đó không ổn ở cô ta, nhất là khi cô ta vẫn cứng nhắc và vô ơn như vậy ngay cả khi được trả công để làm những công việc chân chính.

Cô đưa mắt đánh giá khắp dinh thự, nghiến chặt hàm khi thực hiện nhiệm vụ của mình.

Công tước đã nói rằng ngài ấy phải tham dự một cuộc họp, và do đó không thể về nhà sớm nhất là vào buổi tối. Trời còn lâu mới tối, nhưng Công tước nổi tiếng là người có xu hướng hoàn thành mọi việc sớm hơn dự định. Ngài ấy thậm chí có thể về sớm hơn một ngày.

Cô ta cần phải luôn cảnh giác, ngay cả khi phải đối mặt với những tia nắng chói chang của mặt trời.

Leyla vẫn đứng im tại chỗ, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực khi cô trở nên tê liệt vì cách Claudine ấn mạnh hơn vào các ngón tay của cô.

Mọi thứ xung quanh cô đều bị bóp nghẹt, như thể cô đang nhìn và nghe thấy mọi thứ dưới nước. Cảm giác gần như một giấc mơ…

Nhưng nếu đúng như vậy thì đây chỉ là cơn ác mộng tàn khốc.

“Tội nghiệp cô quá,” Claudine âu yếm nhìn cô, “Nhìn xem cô đang run rẩy thế nào kìa.”

Cô tiếp tục vuốt ve nhẹ nhàng má Leyla.

“Ôi, nhưng đừng lo Leyla, tôi khó mà làm gì được cô tinh nhân quý giá của vị hôn phu của tôi.” Cô thở dài, “Anh ấy yêu cô quá nhiều nên tôi không thể làm gì được.”

Tay cô ngừng vuốt ve Leyla, rồi chuyển sang nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, quyến rũ nâng lên để Leyla nhìn mình. Claudine trông thật ngây thơ và tốt bụng, nhưng ánh mắt cô lại chất chứa một nỗi tức giận sâu sắc đối với Leyla.

“Trái ngược với cách tôi thường đối xử với cô, Leyla, tôi không ghét cô đến thế.” Claudine thừa nhận, “Thực ra, tôi thấy mình khá thông cảm với hoàn cảnh của cô, xét cho cùng thì ngay từ đầu chuyện này đâu thể là lỗi của cô được?”

Cuối cùng, cô gỡ chân mình ra khỏi tay Leyla. Cô gái tội nghiệp thở hổn hển, ngước nhìn người phụ nữ với vẻ bối rối pha lẫn chút sợ hãi.

“Thưa cô?” Mắt Leyla bắt đầu lấp lánh khi nước mắt đọng lại ở khóe mắt.

“Suỵt,” Claudine khẽ thì thầm, “Cô định khóc trước mặt tôi à?” Sau đó, cô nở một nụ cười hiểu ý, “Tôi rất tiếc phải nói điều này Leyla, nhưng chúng không hiệu quả với tôi bằng với vị hôn phu của tôi.”

Và rồi nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô, ánh mắt cô tối sầm lại khi cô tiếp tục nhìn xuống Leyla.

Leyla cảm thấy như tim mình đang bị bóp nghẹt, ngực cô thắt lại khi cô cố gắng hít thở bình thường, nhưng cái lạnh trong xương khiến cô cứng đờ!

Cô không khỏi thở dài, cầu nguyện các vị thần trên cao hãy tha mạng cho cô!

“Tôi sẽ kể cho cô nghe một câu chuyện về một người hầu gái giống như thế, Leyla.” Claudine nói với cô, thả cằm cô ra, trước khi bắt đầu vuốt ve đầu Leyla như người ta vẫn làm với một chú chó ngoan.

Cô ta bắt đầu câu chuyện về một cô con gái, xuất thân từ một gia đình quyền quý. Cô sắp kết hôn, nhưng trước đó, cô đã yêu cầu người hầu gái của mình ngủ với người chồng tương lai, chỉ để xem anh ta sẽ là người như thế nào.

Suy cho cùng, không một tiểu thư quý tộc nào như nàng lại phải quan hệ trước hôn nhân. Chuyện đó bị lên án. Và nàng tin tưởng người hầu gái của mình, cô ấy đã chứng tỏ mình rất trung thành với chủ nhân, nên sẵn sàng nhận nhiệm vụ.

“Hoàn cảnh của chúng ta rất giống với trường hợp đó, cô có nghĩ vậy không, Leyla?” Claudine hỏi cô gái không phản ứng gì, “Thật ra, chuyện ngoại tình không phải là vấn đề với tôi. Tôi đã học được cách xoay sở. Vì vậy, tôi rất biết ơn cô.”

Cô quan sát thấy tia hy vọng yếu ớt trong mắt Leyla càng mờ nhạt khi cô càng nói nhiều.

Giống như thể cô ấy sắp bị kết án treo cổ, và đột nhiên, sàn gỗ dưới chân cô ấy bị kéo mạnh xuống và sợi dây thòng lọng siết chặt quanh cổ cô ấy với một tiếng kêu đau đớn!

Claudine linh cảm đây có thể là đòn giáng cuối cùng cho Leyla, và chẳng bao lâu nữa cô sẽ không còn phải chịu đựng tiếng kêu không ngớt của những chú chim ồn ào phía sau nữa. Cô có thể đã làm chuyện đồi bại với tình nhân của vị hôn phu, nhưng ai có thể trách cô vì đã cố gắng tạo dựng một cuộc hôn nhân hoàn hảo chứ?

“Cô ngạc nhiên lắm à?” Claudine lại lên tiếng, “Thật ra, tôi rất ngạc nhiên. Bao lâu nay tôi cứ tưởng vị hôn phu của mình sẽ luôn lạnh lùng và toan tính như vậy. Chắc đến đêm tân hôn anh ấy cũng chẳng buồn động tay động chân.”

Cô thở hổn hển, rồi nghiêng đầu về phía Leyla.

“Anh ấy giỏi chuyện ấy lắm à? Tôi muốn biết lắm. Có lẽ đó là điều duy nhất tôi mong đợi ở một đám cưới với anh ấy.”

Leyla vẫn run rẩy đứng nguyên tại chỗ. Claudine không còn ngẩng cao đầu nữa, cô chỉ còn biết nhìn chằm chằm xuống đất, ước gì mặt đất có thể nuốt chửng mình ngay lúc này, không bao giờ đưa cô trở lại nơi này nữa.

“Thôi nào, đừng ngại. Dù sao thì cô hầu gái trong truyện cũng đã miêu tả rất kỹ lưỡng cho phu nhân của mình rồi.” Claudine trêu chọc, “Còn nữa, tối qua tôi nghe thấy cô rên rỉ rất thoải mái, chắc chắn là anh ta rất giỏi!”

Đột nhiên, những cái vuốt ve dịu dàng dừng lại khi Claudine nắm lấy một nắm tóc ướt của Leyla trong tay và kéo cô lên, mỉm cười khi Leyla thở hổn hển vì sự đối xử thô bạo đột ngột mà cô phải chịu đựng. Claudine tiến lại gần Leyla, hơi thở của họ hòa quyện vào nhau.

“Nói cho tôi biết Leyla, nói cho tôi biết cô thích nó đến mức nào đi.” cô nhẹ nhàng yêu cầu.

Đôi mắt Leyla chỉ còn biết đờ đẫn nhìn chằm chằm vào ánh mắt lạnh lùng của Phu nhân Brandt. Ánh mắt vô hồn của Leyla khiến Claudine khó chịu, nhưng cô cũng tìm thấy chút thỏa mãn trong đó, và đành mặc kệ.

“Nào Leyla, Tôi đang hỏi cô rằng cô thích nằm trong vòng tay của người đàn ông đã luôn hủy hoại cuộc đời cô đến vậy sao?!”