Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 97

“Người đàn ông đã hủy hoại cả cuộc đời cô!”

Những lời của Claudine vẫn vang lên trong đầu Leyla, dội đi dội lại đến choáng váng. Cô nghe mà chẳng còn phân biệt được đâu là thật đâu là mơ — tâm trí mờ mịt, chỉ còn đọng lại một điều: bà ta đã phát hiện ra tất cả.

Nhưng… tại sao bà ta lại nói như thế?
Leyla hiểu rõ chừng nào vị Công tước đã hủy hoại cuộc đời mình — bằng việc lôi cô vào một mối quan hệ sai trái. Nhưng trong cách nói của Claudine, có gì đó… khác lạ. Như thể tất cả còn bắt đầu từ rất lâu trước đó.

Ánh mắt Leyla ngẩng lên, bắt gặp nụ cười mỉa mai trên môi Claudine. Cô ta buông cô ra, lùi lại một chút rồi bật cười chua chát.

“Trời ạ… cô vẫn chưa nhận ra sao, cô gái tội nghiệp?” Claudine lắc đầu, khẽ cười. “Cô thật đáng thương, Leyla.”

Bà ta thở dài, cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt cô gái đang run rẩy.

“Chính anh ta đã phá hủy lễ đính hôn giữa cô và Kyle. Cô có biết điều đó không?”

“Gì cơ…?” Leyla mở to mắt, toàn thân cứng lại. Trong đầu cô vang lên một tiếng nổ lặng lẽ — điều Claudine nói như xé rách bức màn cô vẫn tự trùm lên mình.

“Tch, vẫn như cũ thôi,” Claudine khẽ bĩu môi. “Vẫn là cô gái ngốc nghếch không hiểu chuyện gì đang xảy ra quanh mình, Leyla à.”

Rồi cô ta bắt đầu kể.

Bằng một giọng chậm rãi, đầy chủ ý, Claudine nói với cô tất cả những gì Công tước đã làm vào mùa hè năm ngoái — để tách Leyla ra khỏi Kyle, chỉ để có được cô cho riêng mình.

Leyla lặng người, từng câu từng chữ như xuyên qua đầu óc cô. Ký ức chồng chéo quay về, tất cả những lý do khiến cô từng dứt khoát chia tay Kyle — nay bỗng trở nên méo mó, lạ lẫm.

Claudine kể rằng cô ta đã chứng kiến Công tước gặp gỡ một người đàn ông — người sau này bị vạch trần là em họ của bà Etman, kẻ đã lấy trộm quỹ học đại học của Leyla. Cô cũng nghe thấy anh ta nói dối với cảnh sát sáng hôm đó, rằng “chưa gặp ai cả.”

Sau đó, anh còn cho người bí mật điều tra tài khoản ngân hàng của Daniel Rayner — cũng chính kẻ đó. Claudine phát hiện chuyện này không lâu trước đây, nhờ một số giấy tờ có liên quan đến cha cô. Anh ta chắc chắn đã đoán được Daniel Rayner là đồng phạm của bà Etman, nhưng vẫn để mặc cho bà ấy gánh hết tội.

“Bây giờ cô đã hiểu chưa, Leyla?” Claudine hỏi, giọng nhẹ như tơ mà lại sắc như dao. “Từng mảnh ghép đều đã khớp với nhau.”

Leyla trông như hóa đá, ngồi chết lặng với đôi mắt trống rỗng. Sao cô lại không nhận ra chứ?

Và Claudine lại tiếp tục.

Cô ta nói rằng, nếu Công tước để mặc cho bà Etman bị buộc tội, thì dĩ nhiên chẳng ai có thể lần ra dấu vết nào dẫn đến anh ta. Mọi nghi ngờ đều biến mất — anh ta vẫn là người cao quý, hoàn hảo trong mắt thiên hạ.

Claudine nhớ lại rằng mình đã giữ im lặng khi đó, và giờ thấy thật đúng đắn. Chuyện đó giờ chẳng còn liên quan gì đến cô. Nhưng đối với Leyla…

“Nếu cô không tin tôi,” Claudine cười khẽ, “cứ việc hỏi thẳng anh ta đi. Dù sao, tất cả chỉ là suy đoán của tôi thôi mà — dựa trên những dữ kiện tôi có. Cô tin anh ta tuyệt đối kia mà, đúng chứ?”
Cô ta nghiêng đầu, nụ cười đầy ẩn ý. “Cứ yên tâm, anh ta sẽ không nói dối cô đâu.”

Giọng cô nghe có vẻ như lời khuyên chân thành, nhưng từng từ đều thấm đẫm ác ý.

Leyla vẫn đắm chìm trong những ký ức mùa hè năm ngoái, và lần đầu tiên, cô thấy mọi thứ trở nên rõ ràng đến đau đớn.

Cô nhớ lại cái cách Công tước lặng im khi người ta bàn chuyện hôn ước giữa cô và Kyle — im lặng như thể chẳng quan tâm, chẳng dính dáng gì. Chỉ đến khi cuộc trò chuyện kết thúc, hắn mới xuất hiện trở lại, thản nhiên như chưa từng nghe thấy điều gì.

Lúc ấy là đầu thu.

“Chẳng lẽ… tất cả đã được sắp đặt từ trước sao?” Leyla nghĩ, đôi môi run run, mắt mở to trong hoảng hốt. “Không thể nào… không ai có thể tàn nhẫn đến thế được!”

Cô muốn phủ nhận. Cô phải phủ nhận!

“Tôi hiểu, chuyện này thật khó tin,” Claudine thở dài, giọng nghe như đang an ủi. “Nếu tin là thật, chắc cô chẳng sống nổi mất.”

Cô ta quan sát Leyla thêm một lúc, rồi khẽ gật đầu, như thể việc này đã hoàn thành.

“Tin hay không là tùy cô,” Claudine nói, “dù thế nào thì sự thật vẫn không đổi.”

Cô đứng dậy, đeo lại găng tay, rồi bước đến đứng trước Leyla — lúc này đã ngã quỵ xuống sàn, ánh mắt hoang mang, toàn thân run lẩy bẩy.

“Thật ra, cô không biết gì cả cũng tốt,” Claudine cười nhạt. “Tôi đã nghĩ mình nhìn nhầm cô. Tưởng cô cũng như bao kẻ khác — ích kỷ, chỉ ham chút lợi lộc khi làm tình nhân của anh ta. Nhưng xem ra… ta đã lầm.”

Cô ta quay người định đi, rồi dừng lại, ngoảnh đầu nhìn Leyla, đang co rúm người trên nền đá lạnh.

“Thôi nào, đừng sợ hãi như thế,” Claudine nói, cúi xuống vỗ vai cô nhẹ như đang an ủi. “Tôi thật lòng thấy tiếc cho cô. Nếu mọi chuyện khác đi một chút, có lẽ giờ này cô đã là bà Etman mới, chứ không phải… một món đồ bị giữ lại trên giường của anh ta.”

Leyla không đáp. Cô không còn nghe nổi nữa.

Claudine vẫn tiếp tục, giọng ngọt lịm, nụ cười dịu dàng đến giả dối.
“Nhưng hãy nghĩ tích cực đi. Anh ta rõ ràng rất thích cô, đúng không? Làm anh ta chiều chuộng cô đâu có khó.”

Cô ta nâng cằm Leyla lên, buộc cô phải nhìn thẳng vào mình.

“Tôi thật lòng muốn làm bạn với cô, Leyla. Dù sao thì, cả hai ta đều gắn liền với cùng một người đàn ông đó. Chẳng phải nên hòa thuận một chút sao?”

Claudine nhíu mày, giả vờ suy nghĩ.
“À, phải rồi. Sau khi tôi kết hôn, dĩ nhiên cô không thể tiếp tục sống ở đây được. Tôi nghĩ, tìm một chỗ khác ngoài Arvis sẽ tốt hơn cho cô.”

Cô mỉm cười, giọng khẽ hạ xuống:
“Nhưng mà, tôi chắc rằng Công tước của cô đã sắp xếp đâu vào đấy cả rồi. Cô chẳng cần lo lắng gì đâu.”

Nói rồi, Claudine đứng thẳng người, khẽ vỗ nhẹ lên vai Leyla vài lần.
“Ngẩng cao đầu lên, Leyla. Cô là tình nhân của Công tước kia mà — đừng tự hạ thấp mình thêm nữa.”

Leyla im lặng, nước mắt lăn dài. Claudine nắm lấy tay cô, kéo dậy. Leyla đứng lên, ôm lấy chính mình, run rẩy.

“Thôi nào, Leyla,” Claudine nói, giọng gần như nhẹ nhõm, “Tôi phải đi rồi, nhưng trước khi rời đi, tôi muốn làm rõ một điều.”

Leyla ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe, gần như không thể tập trung. Claudine nhìn thấy sự tuyệt vọng trong đôi mắt ấy, và cảm thấy vừa chán ghét vừa thương hại.

“Lại cúi đầu xuống à?” Cô ta nghiêm giọng. “Ngẩng lên. Ít nhất phải tỏ ra lịch sự một chút.”

Leyla cắn môi, rồi từ từ cúi người thật thấp trước Claudine. Một giọt nước mắt rơi xuống đôi giày của cô. Rồi thêm giọt nữa, và thêm nữa. Cô bật khóc nức nở, cúi đầu, không còn giữ nổi sự tự chủ.

Claudine thở dài, lùi lại, vẻ mặt trở nên bình thản hơn.
“Ít nhất thì cô vẫn biết điều,” cô ta nói khẽ, “tôi chấp nhận như vậy.”

Leyla đổ gục xuống nền, tiếng nấc nghẹn bật ra. Cô trông chẳng khác gì một con búp bê gãy vụn, vô hồn.

Claudine quay đi, bước ra khỏi giàn hoa hồng. Tà váy của cô ta quét qua nền đá, tung nhẹ theo gió. Một cảm giác nhẹ nhõm dâng lên — như thể cuối cùng cô đã rũ bỏ được thứ nhơ nhớp khiến mình cảm thấy bị xúc phạm bấy lâu nay.

Cuộc đời này vốn thuộc về cô. Cô đã phải đánh đổi, phải đấu tranh để giành lấy nó. Và vì điều đó, Claudine luôn sẵn sàng trở nên tàn nhẫn — như cách người ta đã dạy cô để sinh tồn.

Khi đến cuối giàn hoa, Claudine ngoảnh đầu nhìn lại lần cuối.
Leyla vẫn quỳ đó, ôm lấy mình, khóc không thành tiếng.

Claudine khẽ cười khẩy, rồi quay đi, khuôn mặt bình thản hơn bao giờ hết. Cô bước xuống bậc thềm đá cẩm thạch, nơi Mary đang đứng chờ, mừng rỡ tiến đến.

“Thưa tiểu thư, cô có muốn nghỉ ngơi một lát không?”

Claudine mỉm cười nhạt.
“Ta nghĩ, đến lúc thu xếp hành lý rồi, Mary.”

“Thu… hành lý ạ?” Mary thoáng sững sờ. “Ý tiểu thư là— cô định quay về dinh Brandt sao?”

“Phải.” Claudine mỉm cười dịu dàng. “Ta nghĩ, giờ là lúc rồi.”

“Nhưng thưa cô, chẳng phải nên đợi Công tước trở về trước khi đi sao?”

“Mary.” Claudine khẽ gọi, giọng mềm nhưng dứt khoát. Cái nhìn của cô khiến người hầu lập tức cúi đầu vâng lời.

Cô quay đi, dáng bước thanh nhã, nhẹ tênh như vừa trút bỏ cả gánh nặng.

Claudine tin chắc rằng trước khi mùa hè bắt đầu, mọi thứ sẽ trở lại đúng vị trí của nó. Có lẽ thậm chí trước khi mùa xuân chạm tới, tất cả những mảnh ghép của cô sẽ được sắp đặt hoàn hảo.

Ngày Bill Remmer trở về, cũng chính là ngày Kyle Etman rời khỏi Arvis lần nữa.

Tin tức lan đi nhanh chóng, và tất nhiên, cái tên Leyla lại bị mang ra thì thầm theo sau.

“Cậu ấy đến rồi lại đi ngay sao?”
“Chắc là vì Leyla không chịu quay lại với cậu ta đấy.”
“Tội nghiệp thật.”
“Hay chỉ đơn giản là cậu ta đến thăm cha mẹ thôi?”
“Không đâu, nghe nói cậu ta vẫn đang mâu thuẫn với mẹ mình mà.”
“Vậy thì đúng rồi — bà Etman chắc vẫn chưa nguôi giận về vụ hôn ước dang dở đó.”

Tiếng bàn tán chỉ ngừng lại khi tiếng chuông vọng khắp dinh thự — âm thanh quen thuộc phát ra từ tầng ba.

Đó là lệnh triệu tập của Công tước Herhardt. Có vẻ ngài đang tiếp khách.

Đám người hầu lập tức tản đi, mỗi người quay lại công việc của mình. Một trong những hầu gái lâu năm nhanh chóng chuẩn bị khay trà rồi vội vàng lên gác.

Mỗi lần phục vụ Công tước, ai nấy đều như nín thở. Ngài không hẳn là người khó tính, nhưng có thứ gì đó ở ngài khiến tất cả đều nơm nớp lo sợ. So với việc phục vụ Nữ công tước tương lai, hầu hạ ngài còn đáng sợ hơn nhiều.

Người hầu khẽ gõ cửa gỗ gụ.
“Xin phép được vào, thưa ngài.”

“T vào đi.” — giọng Công tước vang lên trầm thấp.

Cô mở cửa, bước vào với khay trà trên tay — và rồi khựng lại khi thấy vị khách ngồi đối diện ngài.

Một người đàn ông với mái tóc hoa râm, gương mặt hiền lành nhưng ánh mắt sắc sảo.

Người đó là Bill Remmer.

Người từng được gọi là “linh hồn của Arvis” — và cũng là người đã vô tình khiến thiên đường ấy sụp đổ.

Leyla đứng bên bức tường kính của nhà kính, lặng lẽ quan sát quá trình tu sửa. Người ta đang cố khôi phục lại nơi từng là trái tim của Arvis — từng tấm kính, từng chậu cây quý được di chuyển cẩn thận.

Cô thấy những cây giống mới được treo trên cao, chuẩn bị trồng lại. Sự trở về của chú Bill báo hiệu thêm nhiều công việc nữa sẽ tới — những giống cây mới, những nghiên cứu mới.

Leyla nắm chặt hai tay, cố giữ bình tĩnh. Từ khi chú trở lại, cô vẫn chưa được nói chuyện với ông nhiều. Công tước đã cho người đến gọi ông đi ngay khi ông vừa đặt chân đến dinh, không cho thời gian nghỉ ngơi.

“Bác sẽ quay lại sớm thôi,” Bill chỉ nói vậy trước khi rời đi, theo người hầu của Công tước. “Từ chối ngài ấy thì thật thất lễ.”

Leyla nhìn theo bóng lưng ông, tim thắt lại. Cảm giác như mỗi bước chân của ông tiến gần về phía Công tước… lại khiến cô nghẹt thở hơn.

“Ôi, Leyla!” — một người làm vườn gọi với theo, cười vui vẻ. “Cô lớn rồi mà nhìn vẫn y như cô bé ngày nào cứ chạy theo ông Remmer đấy nhé!”

Leyla đỏ mặt, cười ngượng.
“Xin lỗi, chắc tại tôi nhớ bác ấy quá thôi.”

Mọi người cười vang, kể nhau nghe những chuyện trong thời gian xa cách. Không khí tạm thời nhẹ nhõm. Nhưng khi ai nấy quay lại công việc, nụ cười trên môi Leyla cũng vụt tắt.

Cô nhìn về phía dinh thự xa xa, ánh mắt dần trở nên lạnh.

Liệu anh ta có nuốt lời không?
Liệu anh ta sẽ nói hết với bác Bill về những gì cô đã làm — và khiến mọi thứ sụp đổ?

Trong lồng ngực cô, chỉ còn tràn ngập một mớ hỗn độn: xấu hổ, đau đớn, phẫn uất và sợ hãi.

Nhưng trên tất cả — là sự căm giận.

Một thứ giận dữ âm ỉ, đè nặng trong tim cô, càng lúc càng lan rộng, ăn sâu như một gốc rễ độc — hướng thẳng về phía tòa dinh thự của Công tước Herhardt, nơi hắn vẫn đang ngồi đó,
bình thản như thể nắm giữ cả vận mệnh của cô trong tay.