Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 33

Anh mặc một chiếc áo choàng xanh hải quân thay vì quân phục. Theo quy định, binh sĩ khi vào Hoàng cung phải mặc quân phục trừ khi có lý do đặc biệt — và đó là mệnh lệnh của Cesare, vị Tổng tư lệnh.

Đó là quyết định xuất phát từ mong muốn khiến quân đội trông thật uy nghi và cuốn hút để thu hút nhân tài. Thực tế, sau cuộc “Duyệt binh Khải hoàn”, số người tình nguyện gia nhập quân đội đế quốc tăng vọt.

Cesare vốn là biểu tượng sống của quân đội, nên hiếm khi rời khỏi bộ quân phục. Việc anh xuất hiện trong Hoàng cung với thường phục đồng nghĩa rằng đây là một chuyến thăm không chính thức.

“Có lẽ hôm nay không có lịch trình của Đại công tước…”

Aileen nhìn anh chằm chằm trong thoáng bối rối. Cesare bắt gặp ánh mắt ấy, chậm rãi bước vào. Anh dừng lại gần chiếc ghế sofa, nhìn Aileen bằng đôi mắt đỏ rực và cất giọng.

“Em không nói câu đó hôm nay sao?”

Aileen chớp mắt, chưa hiểu ý. Cesare khẽ cười, nói thêm:

“Câu ‘Tôi vẫn chưa phải vợ anh’ ấy.”

Mặt Aileen bừng đỏ khi nghe người đàn ông ấy thản nhiên nói ra chữ “vợ chồng”. Nhưng chỉ có cô là thấy xấu hổ.

Cesare ngồi xuống cạnh Aileen, như thể buổi gặp mặt ba người này đã được sắp đặt sẵn. Cánh tay anh đặt hờ lên lưng ghế, ngay sau bờ vai nhỏ của cô. Cảm giác gần gũi ấy khiến Aileen co người lại như một bông trinh nữ xấu hổ.

Đây là lần đầu tiên cô gặp Cesare kể từ đêm hôm ấy. Giữa ánh nắng ban trưa, anh vẫn đẹp đến hoàn hảo, khó tin rằng chính người đàn ông này lại là chủ nhân của những ký ức trần trụi cô vừa nhớ đến.

“Oh, cậu phát hiện nhanh thật đấy.”

Leone bật cười sảng khoái, lắc đầu đầy bất lực rồi nghiêng đầu hỏi với giọng trêu chọc:

“ Rotan vẫn còn sống chứ?”

“Còn tùy vào câu trả lời của anh, thưa Hoàng huynh.”

Câu đáp của Cesare chẳng mang chút đùa cợt nào. Leone lẩm bẩm rằng mình đang lo rồi đưa tách trà cho anh.

Lúc đó Aileen mới nhận ra: bàn trà đã được chuẩn bị cho ba người. Rõ ràng, Leone đã biết trước Cesare sẽ đến.

Nhưng Cesare không động đến tách của mình. Thay vào đó, anh cầm lấy tách trà của Aileen, đổ bỏ phần trà nguội, rót trà mới rồi thêm đường và sữa — đúng kiểu cô vẫn uống.

Sau khi pha xong tách trà gần như trở thành milk tea, anh đặt nó trước mặt cô, lấy một chiếc muffin, xiên bằng nĩa rồi đưa cho cô. Aileen đành nhận lấy, liếc nhìn anh cẩn thận. Nhưng Cesare chỉ nhìn Leone, rót thêm chút rượu brandy vào tách của mình rồi hỏi:

“Tại sao anh lại gọi Aileen đến?”

“Ta có chuyện muốn hỏi.”

“Là chuyện cần phải giấu em sao?”

“Câu đó, anh cũng định hỏi em.”

Clang! — Leone đặt mạnh tách trà xuống, nhìn thẳng vào em trai với ánh mắt bình thản nhưng đầy ẩn ý.

“Cô ấy dường như chẳng biết gì cả.”

Aileen chớp mắt, nắm chặt chiếc nĩa còn cắm miếng bánh muffin. Cesare liếc nhìn cô. Thấy cô vẫn chưa động vào trà hay bánh, anh khẽ gật cằm ra hiệu.

Aileen vội đưa miếng bánh lên miệng, nhai nuốt cẩn thận. Cesare lại ra hiệu về phía tách trà. Cô nhanh chóng làm theo, nhấp một ngụm. Lần này, vị ngọt dịu lan trên đầu lưỡi, trôi xuống cổ họng dễ dàng.

Trà trong Hoàng cung quả thực hảo hạng — hương vị ngọt ngào ấy khiến cô ngây người trong giây lát, rồi lập tức lấy lại bình tĩnh.

Ngay lúc ấy, Cesare quay hẳn người về phía cô.

“…!”

Aileen khựng lại, tim ngừng đập trong thoáng chốc. Một mùi hương mát lạnh thoảng qua — hệt như hương rừng trong sương sớm.

Một bàn tay đeo găng da đen khẽ lướt qua môi cô. Cesare bình thản phủi vụn bánh còn sót lại rồi thẳng người dậy. Cổ Aileen lập tức đỏ ửng, rồi đỏ lan lên tận tai.

Bỏ mặc cô như vậy, Cesare thản nhiên uống trà, như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra.

“Cậu…”

Leone, người đã chứng kiến toàn bộ cảnh ấy, bật cười không tin nổi. Cesare chỉ nhướng một bên mày.

“Ta xin lỗi, ta xin lỗi.”

Leone nói giọng nửa buồn cười nửa khó chịu, rồi nhìn sang Aileen:

“Xin lỗi nếu ta làm cô hoảng sợ, tiểu thư Aileen Elrod. Ta chỉ muốn thân thiện thôi.”

“C-cảm ơn bệ hạ.”

Aileen lắp bắp đáp lại, càng khiến Leone cười to hơn. Không rõ điều gì khiến Hoàng đế vui đến vậy, anh quay sang Cesare và nói:

“Chúng ta nói chuyện riêng một chút chứ?”

Nghe vậy, Cesare liếc nhìn Aileen. Leone liền nói thêm:

“Ta sẽ cho người dẫn Aileen ra vườn riêng của ta.”

Aileen nhanh chóng gật đầu, thậm chí có phần mừng rỡ — miễn là cô được rời khỏi đây. Nhưng chợt nhận ra hành động đó bất lịch sự, cô cúi đầu xin lỗi. Leone chỉ bật cười hiền hậu:

“Hãy đi dạo một chút cho thoải mái.”

Cesare nói khẽ khi tiễn cô ra cửa điện:

“Lần này, đừng để lạc mất chồng em nữa nhé.”

Anh khẽ vuốt má cô rồi để cô rời đi. Aileen ra khỏi căn phòng ngột ngạt, hít thật sâu, như vừa được giải thoát.

Một người hầu đang chờ ngoài cửa cúi đầu:
“Thưa tiểu thư, tôi sẽ dẫn người đến khu vườn.”

Aileen đi theo, men theo hành lang của khu vườn trung tâm — nơi cô từng đi cùng Rohan, chỉ là lần này theo hướng ngược lại. Những loài hoa và cây cảnh quý giá khiến cô không khỏi tò mò nhìn quanh, nhưng rồi một mùi khói thuốc nồng nặc khiến cô cau mày.

Ai lại hút thuốc trong cung điện Hoàng đế chứ?

Ngay khi ý nghĩ ấy lóe lên, người hầu dừng bước và cúi đầu. Aileen nghiêng người nhìn về phía trước —

Một người phụ nữ tuyệt đẹp đang đứng đó. Mái tóc bạch kim sáng lấp lánh dưới ánh nắng, đôi mắt xanh nhạt dịu dàng như chồi non mùa xuân. Làn da trắng mịn, vai và cánh tay mảnh mai khiến ai nhìn cũng nảy sinh cảm giác muốn che chở.

Cô lập tức nhận ra — trong kinh thành này chỉ có một người sở hữu vẻ đẹp như thế.

“Với dung mạo trong sáng, nàng là bông hoa kiêu hãnh của Đế quốc — biệt danh ‘Bách hợp xứ Traon’ quả thật xứng đáng nhất.”

Đó là Ornella von Parvellini, tiểu thư duy nhất của Công tước Parvellini, và cũng là vị hôn thê của Hoàng đế Leone.

Lẽ ra Ornella đã trở thành Hoàng hậu từ lâu, nhưng vì những lý do phức tạp, cô vẫn giữ vị thế mập mờ của một vị hôn thê.

Ngày trước, khi Leone còn là hoàng tử, chẳng gia tộc quý tộc nào muốn gả con gái cho một người không có thế lực. Nhưng khi Leone lên ngôi, Ornella đã chủ động bày tỏ mong muốn liên hôn với Hoàng thất Traon. Cha cô, Công tước Parvellini, ban đầu phản đối kịch liệt — ông không muốn con gái duy nhất bước vào một cuộc hôn nhân đầy rủi ro. Song, trước sự tha thiết của Ornella, ông đành đồng ý thương lượng.

Hoàng thất khi ấy cũng cần củng cố quyền lực, nên tất nhiên họ không từ chối.

Thực ra, người Ornella muốn kết hôn ban đầu là Cesare. Nhưng vì Cesare từ chối do bận chinh chiến, hôn ước được chuyển sang Leone.

Thế rồi Leone trì hoãn lễ cưới, lấy lý do rằng mình không thể tổ chức quốc hôn trong khi em trai vẫn còn ngoài chiến trường. Gia tộc Parvellini chấp thuận — bởi nếu Cesare thất bại, họ vẫn có thể dễ dàng hủy bỏ hôn ước.

Và giờ đây, khi Cesare đã thắng trận…

Ornella đang gấp rút chuẩn bị cho lễ cưới — một quốc hôn lộng lẫy dự kiến tổ chức vào mùa xuân năm tới.

Cô là người phụ nữ sẽ trở thành đệ nhất phu nhân của Đế quốc, là tâm điểm của giới quý tộc, được ngưỡng mộ và ghen tị khắp nơi — một địa vị quá xa vời so với Aileen.

“Chào… chào tiểu thư.”

Aileen cúi đầu chào vụng về. Ornella chỉ nhìn cô chằm chằm, không biểu cảm. Đôi mắt xanh trong suốt ấy dán vào cô một cách lạnh lùng. Rồi cô quay sang hỏi người hầu:

“Cô ta là ai?”

“Thưa tiểu thư, đây là Aileen Elrod, con gái Nam tước Elrod.”

Ornella khẽ hừ một tiếng, chậm rãi tiến lại gần. Aileen muốn trốn sau lưng người hầu, nhưng anh ta đã lùi sang một bên.

Ornella dừng trước mặt Aileen, đưa điếu thuốc lên môi, khẽ hít một hơi rồi phả khói thẳng vào mặt cô. Khi thấy Aileen ho sặc sụa, nàng cười khúc khích.

“Chúc mừng cô đã kết hôn nhé?”