Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 63

Liv nhớ đến khu săn bắn mà cô đã lần đầu tiên đặt chân tới cùng với Hầu tước.

Trước nay, cô chưa từng đi săn cùng giới quý tộc, nhưng nhờ những bạn học quý tộc ở Clemence mà cô cũng từng nghe kể về việc đó. Họ vốn lớn lên trên lưng ngựa, rong ruổi khắp các bãi săn từ thuở nhỏ.

Một số người thậm chí không chỉ sở hữu khu săn bắn riêng mà còn thường xuyên tổ chức các cuộc thi săn bắn. Theo như Liv biết, những cuộc thi ấy là một trong những sự kiện xã giao quan trọng nhất của giới quý tộc.

“Thế những con thú bị săn thì sẽ ra sao?”

“Đôi khi bị xẻ thịt, đôi khi làm chiến lợi phẩm, cũng có khi chỉ bị giết một cách vô nghĩa.”

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến nhà kính bằng thủy tinh. Có vẻ nơi này vừa được sắp xếp lại, bởi các loài hoa trang trí bên trong đã thay đổi đôi chút.

So với hoa, giờ đây có nhiều mảng xanh của tán lá hơn. Những cây lớn với lá to được trồng xen kẽ khắp nơi, khiến từ lối vào không thể nhìn thấy bên trong.

Ánh mắt lang thang của Liv chợt dừng lại ở con bói cá vàng. Mẫu nhồi xác ấy vẫn ở chỗ cũ như trước. Nó vẫn chẳng có vẻ gì được trân trọng cho lắm.

Hẳn Hầu tước không làm chiến lợi phẩm từ tất cả những con thú anh săn được. Anh là người chỉ muốn sở hữu những gì mình cho là có giá trị.

Nhưng dường như anh ta cũng không đặc biệt say mê việc săn thú quý hiếm. Ngược lại, theo lời Camille, Hầu tước có sở thích sưu tầm tranh khỏa thân.

“Vậy thứ ngài sưu tầm chỉ là nghệ thuật thôi sao? …Tượng hoặc tranh chẳng hạn.”

Hầu tước nhìn theo ánh mắt của Liv rồi khẽ nhếch môi cười lạnh.

“Con người thì không thể nhồi xác được.”

Một câu trả lời lạnh lẽo. Như thể việc ông sưu tầm tượng hay tranh chỉ vì không thể biến con người thành chiến lợi phẩm.

Cô không hiểu nguyên do, nhưng có một điều chắc chắn: Hầu tước không mấy hứng thú với những thứ tràn đầy sức sống. Liv tưởng tượng một phòng triển lãm trưng đầy tượng và tranh quý mà ông đã sưu tầm.

Nếu chỉ có một hai món thì còn khác, nhưng cả một căn phòng chất đầy như thế thì theo cô lại chẳng mấy ấn tượng.

Nhưng đối với Hầu tước thì…

“Có vẻ ông rất quen thuộc với cái chết.”

Hầu tước, người vừa đi ngang qua con bói cá, dừng bước. Anh quay lại nhìn Liv, như thể bất ngờ trước câu nói của cô. Rồi anh gật đầu, thái độ thản nhiên.

Thấy anh không né tránh, Liv dè dặt tiếp lời:

“Ngài từng ra chiến trường sao?”

“Ta trông giống vậy à?”

“Ngài có vẻ rất quen với vũ khí và việc giết chóc.”

Ở góc sâu nhất của nhà kính thủy tinh, có một băng ghế ngoài trời phủ nệm mềm và một chiếc bàn nhỏ. Trên bàn vẫn còn mấy cuốn sách mở dở, chứng tỏ đây là nơi Hầu tước thường lui tới.

Hầu tước ngồi xuống ghế, thoải mái ngả người tựa lưng, đưa mắt nhìn Liv.

“Có vẻ cô không hề sợ điều đó.”

“Trừ khi anh định dùng những thứ đó chống lại tôi, bằng không thì chẳng có lý do gì để tôi phải sợ cả.”

Trong nhà kính không có ghế nào khác ngoài chiếc ghế dài kia. Thay vì ngồi cạnh anh, Liv bước đến chiếc bàn.

Cô thấy một dấu trang thò ra ở đầu một cuốn sách. Nhìn tựa đề trên bìa, có vẻ đó là một cuốn sách nhân văn.

Dòng chữ viết hoa mỹ uốn lượn. Thật dễ tưởng tượng cảnh anh cầm cuốn sách này. Ngay cả một cuốn sách bình thường thôi cũng dường như làm tăng thêm khí chất của ông.

Không hay biết, Liv khẽ đưa ngón tay lần theo dòng tựa đề. Chữ nổi in hằn khiến đầu ngón tay cô hơi ngứa ran.

“Vậy, cô giáo thân mến… cô sợ điều gì?”

Ngón tay Liv khựng lại trên dòng chữ viết tay. Cô chớp mắt chậm rãi, rồi ngẩng lên.

Cô sợ điều gì ư? Quá nhiều thứ. Ngay cả người đàn ông tuấn mỹ trước mặt cũng là một nỗi sợ đối với Liv.

Bệnh tình của Corida, gánh nặng tiền bạc đè nặng, những tình huống khó khăn bất chợt…

Tất cả gói gọn lại trong những lời thoát ra khỏi môi cô:

“Sự sống còn.”

“Nghe như một binh sĩ sống sót ngoài chiến trường vậy.”

“Chiến trường không nhất thiết phải có thuốc súng và đạn bay.”

Liv mỉm cười chua chát. Hầu tước khoác một tay lên thành ghế, bắt chéo chân, nghiêng đầu nhìn cô.

“Nếu cô tốt nghiệp Clemence, thì hoàn cảnh của cô hẳn chẳng đến mức tồi tệ để phải than vãn.”

“Clemence là… một ngôi trường tốt. Học phí rất cao, nhưng có nhiều loại học bổng đến mức dân thường cũng có thể mơ ước. Dĩ nhiên có điều kiện, nhưng tôi may mắn đáp ứng được.”

Trường nội trú Clemence là thành tựu duy nhất trong đời Liv mà cô có thể tự hào. Khi được nhận vào đó, cô từng tin chắc rằng tốt nghiệp từ Clemence sẽ thay đổi cuộc sống mình.

Vậy nên cô đã chịu đựng. Không để phụ lòng cha mẹ, những người chắt chiu cho cô được sống nội trú. Và cũng để bản thân ít ra không quá kém cạnh những bạn bè quý tộc lộng lẫy.

“Điều kiện?”

“Không phải quý tộc, không có tự tôn, diện mạo tạm coi là dễ nhìn, và thành tích học tập tốt.”

Liv thản nhiên liệt kê, rồi khẽ mỉm cười.

“Mỗi năm, trường cần một học sinh thường dân đáng thương nhưng cần cù để trưng ra.”

“Tôi không biết nhan sắc và lòng tự tôn cũng nằm trong điều kiện.”

“Cô phải trông đủ ưa nhìn để còn đi dự sự kiện của trường mà cảm ơn những người đã thương hại mình. Và cô phải không có tự tôn, đủ để chịu đựng sự khinh miệt ngầm của bạn học.”

Thời gian khó khăn nhất là ngay sau khi cô nhập học. Ác ý của trẻ con luôn thuần khiết và trần trụi.

Trong xã hội thu nhỏ ấy, lai lịch và địa vị của học sinh nhanh chóng được phơi bày. Nó quyết định vạch xuất phát của từng người.

Và ở vạch xuất phát ấy, học sinh thường dân lại bị sàng lọc thêm lần nữa. Nhà trường cần một tiếng nói ca ngợi danh tiếng của Clemence—một tiếng nói sẽ đến từ chính người được nhận học bổng danh giá.

Đổi lại nhiều năm phát biểu cảm tạ được tập dượt kỹ càng, học phí cao ngất được giảm đáng kể. Liv không có lý do gì để từ chối.

Nhưng cũng vì thế, ngay từ ngày đầu nhập học, cô đã trở thành mục tiêu bị cả bạn bè thường dân lẫn quý tộc ghen ghét, chế giễu… Song sau vài năm chịu đựng, cô đã quen với cuộc sống ở trường và kết giao được những người bạn tốt, bất kể địa vị.

“Những học bổng cấp cho học sinh thường dân đều từ tiền quyên góp của học sinh quý tộc lúc nhập học. Các nhà tài trợ muốn thấy bằng chứng về lòng hào phóng của mình.”

“Vậy nên cô bị đối xử khác vì không thể đóng góp.”

“Tôi không coi đó là phân biệt. Lúc ấy, tôi đã được hưởng nền giáo dục tốt hơn rất nhiều so với bạn bè đồng trang lứa trong khu phố, tất cả nhờ học bổng của Clemence. Nhờ thế mà tôi mới có thể kiếm tiền bây giờ. Sao tôi có thể nói mình bị phân biệt? Tôi chỉ đang làm tròn vai trò thuộc về vị trí của mình thôi.”

Cuộc sống nội trú dài đằng đẵng ấy đã cho Liv thấy một xã hội thu nhỏ. Cô học được đâu là chỗ đứng của kẻ có quyền và kẻ không quyền, và vai trò mỗi bên phải đảm nhận.

Biết thân biết phận—đó là quy tắc sinh tồn đầu tiên của kẻ yếu.

“Cô quả là có khả năng lạ thường trong việc biết rõ vị trí của mình, thưa cô giáo.”

“Nếu không, tôi đã chẳng sống nổi.”

“Cô có biết ai đã không sống nổi vì không biết thân phận không?”

Nét mặt Liv thoáng cứng lại. Hầu tước nhận ra sự thay đổi ấy nhưng vẫn thản nhiên tiếp tục:

“Cha mẹ cô?”

“Tôi không hiểu ý ngài.”

Cô đã đoán chắc rằng anh ta từng cho người điều tra mình. Có lẽ những gì anh ta biết còn nhiều hơn cô tưởng. Tuy nhiên, Liv không nghĩ rằng trong bản báo cáo có ghi về “cha mẹ từng ôm mộng đổi đời nơi xã hội.”

Nén cảm giác buồn nôn dâng lên trong dạ dày, cô gượng nở nụ cười.

“Ngài hẳn đã biết qua điều tra rồi—cha mẹ tôi mất vì một tai nạn bất ngờ.”

“Tôi nghe họ từng là nghệ nhân có tiếng. Dù cái chết có đột ngột đến đâu, cũng thật lạ khi hai chị em còn lại lại lâm vào cảnh túng quẫn thế này.”

“Khó khăn tài chính… là do nhiều nguyên nhân chồng chất.”

Sau khi Liv chật vật tốt nghiệp Clemence và phải chăm sóc Corida bệnh tật, tình hình gia đình ngày càng sa sút. Đúng lúc ấy, nhu cầu về nghề thủ công của cha mẹ cô giảm hẳn, khiến số tiền còn lại cũng hao hụt dần. Trước khi kịp vực dậy, cha mẹ cô đã qua đời, định đoạt hoàn toàn số phận hai chị em.

Nhưng tất cả đã là chuyện quá khứ, một câu chuyện giờ chẳng còn ý nghĩa. Liv chỉ muốn thoát khỏi chủ đề khó chịu này càng nhanh càng tốt.

Song Hầu tước dường như lại nghĩ khác.

“Nghe nói thời đi học, cô vướng phải nhiều tin đồn. Khi làm gia sư nội trú, danh tiếng của cô cũng chẳng khá hơn.”

Ánh mắt Liv chệch đi, gương mặt lộ rõ vẻ giật mình. Hầu tước thì vẫn tiếp lời, giọng điềm nhiên.

“Trợ lý của ta nghi rằng cô đang nhắm tới việc trở thành tình nhân của một quý tộc.”

“Nếu tôi thật sự nhắm tới điều đó…!”

“Ta đã nói với anh ta rằng cô hẳn đã làm được từ lâu rồi.”

Những lời Liv định nói ra lại được anh nói thay.

Anh vẫn nhìn cô, dáng ngồi lười nhác. Khi anh ngừng nói, bầu không khí trong nhà kính chìm vào im lặng. Thậm chí cả tiếng côn trùng quen thuộc cũng biến mất.

Cứ như thể ngoài anh và cô ra, chẳng còn gì tồn tại.

Ngôi nhà kính rộng lớn và xinh đẹp ấy thoắt biến thành một không gian xa lạ, chỉ thuộc về hai người.