Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 91

“Chú Adolf chỉ nói với em… rằng em phải mau chóng khỏe lại để không trở thành gánh nặng cho chị. Rằng nếu muốn tự lo cho mình, em phải nhanh chóng hồi phục, chăm chỉ học hành, kiếm tiền, rồi sống tự lập. Rằng hiện giờ, em chẳng khác gì hành lý vô dụng, chẳng làm được gì cả.”

Corida sụt sịt, mũi đỏ bừng, còn Liv thì ôm chặt lấy em gái.

“Em không phải gánh nặng vô dụng gì hết, em là em gái quý giá của chị. Không có em, chị đã không thể chịu đựng được. Nếu em đã nghĩ đến chuyện rời xa, chị sẽ buồn lắm.”

Trước những lời dịu dàng ấy, Corida mím chặt môi, vùi mặt vào ngực chị. Liv siết chặt vòng tay, hàm răng nghiến lại. Bản thân chị bị nghiền nát tự tôn thì còn chịu được, nhưng để Corida tự gọi mình là “vô dụng” thì tuyệt đối không thể.

Chỉ vì muốn tách Corida khỏi cô, mà phải đẩy mọi chuyện đến mức này sao?

Cơn giận bùng lên trong lòng Liv.

Lẽ nào cô thật sự phải chịu đựng tất cả những điều này chỉ để bấu víu vào chút hứng thú thoáng qua của Dimus Dietrion? Sau khi đã hiến dâng cả thể xác, trái tim và lòng tự trọng, sau khi chịu đựng bao ánh mắt soi mói, bao lời đồn thổi, đổi lại là một cuộc sống tạm bợ mà vẫn chưa đủ hay sao?

Giữa cơn phẫn nộ và hỗn loạn, Liv chợt nhận ra một điều rõ ràng.

…Ít nhất, việc không muốn đánh mất sự ưu ái của người đàn ông kia, không đáng để cô phải khiến Corida khóc.

Em gái cô, Corida, quan trọng hơn nhiều so với ánh mắt của một kẻ có thể biến mất bất cứ lúc nào.

Sự hồi phục của Liv đến vài ngày sau chuyến ghé thăm của Thierry.

Trong khoảng thời gian đó, cô đã có cơ hội nhìn lại quá khứ, và nhận ra thêm vài điều. Chẳng hạn như bức tranh khỏa thân vẽ nghiêng của Brad.

Với tính cách của Brad, ông ta sẽ chẳng vẽ bức tranh ấy nếu không có tiền từ trước. Việc ông ta khăng khăng đòi vẽ theo góc nghiêng có nghĩa là, rốt cuộc, ai đó đã đặt hàng ngay từ đầu.

Ngay cả nguồn cơn của tất cả sự việc này, bức tranh khỏa thân ấy, có lẽ cũng do chính Hầu tước sắp đặt.

Có lẽ ông ta đã quyết định giữ Liv bên mình từ sớm hơn nhiều so với cô nghĩ. Khi nhận ra rằng mọi sự giúp đỡ cô từng ngây thơ cho là tình cờ, thực chất đều là sắp đặt, trái tim Liv chợt lạnh buốt.

Có phải Hầu tước đã thấy thú vị khi quan sát cô, kẻ bấu víu lấy sự chú ý của anh ta, cảm kích vì chút quan tâm mà tưởng chừng như may mắn có được?

“Nghe nói cô đã bình phục.”

Đôi tay đang cử động vô hồn của Liv khựng lại. Cô ngẩng lên khỏi đĩa thịt trước mặt, thứ gần như chưa được động tới. Hầu tước không hề cầm dao nĩa. Chẳng rõ anh đã ngừng ăn từ khi nào.

“Tôi đã bình phục.”

“Nhưng cô lại không ăn.”

Hai người đang ngồi trong một nhà hàng sang trọng. Hầu tước đã đặt chỗ sau khi nghe tin cô hồi phục. Liv biết rõ đây không phải nơi ai muốn cũng đặt được bàn, nhất là hôm nay.

Hôm nay, Hồng y Calliope cuối cùng cũng tới Buerno.

Từ chỗ ngồi của họ có thể nhìn thẳng ra quảng trường nhà thờ lớn nhất Buerno. Đám đông đang chào đón Hồng y chen kín cả quảng trường, lễ diễu hành và trình diễn tưng bừng từ sáng sớm vẫn tiếp diễn ngay ngoài cửa sổ. Chỗ ngồi với tầm nhìn bao trọn khung cảnh ấy quả thực vô giá.

Đối với Liv, người đã bị giam mình trong nhà bấy lâu, Hầu tước bảo đây sẽ là một sự thay đổi dễ chịu. Nếu là Liv trước kia, còn ngây ngô chưa biết gì, có lẽ cô đã thích thú với cảnh tượng lẫn hương vị món ăn.

“…Tôi thấy khó tiêu.”

“Lẽ ra ta nên mang đầu bếp trong dinh đến.”

Không chút do dự, Hầu tước gọi bồi bàn, yêu cầu một món dễ tiêu hơn—lời nhận xét đủ để khiến đầu bếp nhà hàng phải nghẹn thở.

“Ngay cả bây giờ, để bác sĩ Gertrude khám lại cho cô.”

“Tôi không sao.”

“Nếu định nói vậy, ít nhất hãy tỏ ra là mình thật sự ổn đi.”

“Tôi ổn.”

Lặp lại lời từ chối, Liv cúi đầu. Đĩa thịt trước mặt—đã được cắt thành từng miếng nhỏ, nhưng cô chẳng có ý định động đũa—lọt vào tầm mắt.

Món ăn rất tuyệt. Vấn đề không nằm ở đồ ăn, mà ở chỗ Liv—người ngồi trước nó—vốn không thuộc về một bữa tiệc xa hoa thế này.

Cô có thể giả vờ trong chốc lát. Có lẽ một, hai lần.

“Tôi vốn vẫn ổn… cho tới khi ngài xuất hiện.”

“Ý cô là ta là nguyên nhân khiến cô bệnh ư?”

“Có lẽ vậy.”

Liv cảm nhận rõ ánh mắt của Hầu tước chợt trở nên sắc lạnh. Cô không buồn ngẩng lên xác nhận, chỉ lặng lẽ đặt dao nĩa xuống.

“Tôi từng nghĩ mọi thứ đã tốt đẹp hơn, rằng tôi giàu có hơn trước… Nhưng thứ thay đổi chỉ là vỏ bọc bên ngoài.”

Luzia Malte đã từng nói, cô ta sẽ chẳng ghen tị với một tình nhân hèn mọn. Giờ đây, Liv nghĩ mình đã hiểu tại sao.

Dù tình nhân có bắt chước giỏi đến đâu, cũng chẳng thể nào vượt qua giới hạn để giống kẻ thuộc tầng lớp thượng lưu thực sự.

Liv, người được coi nhiều nhất là một tình nhân—một món đồ ưa thích—sẽ chẳng bao giờ hiểu được suy nghĩ của họ.

“Tôi không có ý định tách khỏi Corida.”

“…Gì cơ?”

“Corida là gia đình duy nhất của tôi, là nguồn sức mạnh để tôi tiếp tục sống.”

Hầu tước cau mày trước sự thay đổi đột ngột trong chủ đề, nhưng anh không hỏi thêm. Dù bị vạch trần, anh chẳng hề tỏ vẻ bất ngờ.

“Cô giáo, che chở cho một đứa trẻ không phải là cách nuôi dạy tốt.”

Những lời cất lên sau khoảng lặng ngắn ngủi khiến Liv thất vọng tận cùng.

Cô cắn môi. Có lẽ—chỉ có lẽ thôi—mọi chuyện không phải do anh. Trong thâm tâm, Liv đã nuôi hy vọng mỏng manh ấy. Hoặc chí ít, cô mong anh phủ nhận, dù chỉ bằng một lời nói dối.

“Tôi vô cùng biết ơn ngài đã giúp chữa bệnh cho Corida. Và cả những hỗ trợ tài chính nữa. Tôi hiểu rằng ngài đã ban cho tôi những ân huệ vượt xa điều tôi xứng đáng.”

Liv đặt hai tay siết chặt lên đùi, mấp máy môi rồi tiếp tục:

“Nhưng liên quan đến tương lai của Corida, dù ngài có ý gì, cũng không nên loại bỏ em gái tôi khỏi quyết định ấy.”

“Ta không hiểu. Ta đâu có định vứt bỏ em gái cô. Thực ra, cô phải biết ơn, cúi đầu nói cảm ơn mới đúng.”

Có thể người khác sẽ bảo lời phàn nàn này là ích kỷ. Nhưng lòng biết ơn cho một ân huệ một chiều có thể kéo dài bao lâu? Nhất là khi nó đi ngược lại mong muốn của bản thân.

Chẳng phải đó chỉ là thứ “bố thí” để thỏa mãn lòng tự cao của anh sao?

“Ngài đã nắm trọn mọi thứ thuộc về tôi rồi, thưa Hầu tước. Không còn gì ngài cần phải thay đổi hay gạt bỏ nữa.”

“Ta muốn cô chuyển vào dinh Langess sống.”

Tiếng chát chúa vang lên. Liv giật mình ngẩng lên, thấy ly rượu trong tay Hầu tước vẫn còn rung lắc.

Anh đã đặt nó xuống quá mạnh, khiến rượu sóng sánh, vài giọt đỏ sẫm bắn tung ra.

Nhìn vết loang đỏ với vẻ bực bội, Hầu tước quay trở lại nhìn Liv.

“Ta muốn cô ở đó, mãi mãi không rời đi.”

Trong khoảnh khắc, đôi mắt xanh lạnh lẽo kia lóe lên cảm xúc khó đoán.

“Có nghĩa là ta không muốn cô rơi vào tay kẻ khác.”

Anh nói như thể ngay lúc này muốn bắt lấy Liv, nhốt cô vào trong dinh thự kia. Ánh mắt anh mãnh liệt đến mức gần như khiến người ta nghẹt thở.

Đôi môi Liv run run, cô cố gắng lắm mới cất lời:

“Giống như những tác phẩm nghệ thuật trong hầm nhà ngài sao?”

“Nếu chỉ là thế thì dễ hơn nhiều. Ít ra chúng còn chịu ở yên, không phiền phức.”

“Tôi không phải chiến lợi phẩm. Không phải bức tượng đắt tiền để trưng bày. Tôi là con người—một con người có cảm xúc và suy nghĩ.”

Đôi mắt Liv thoáng ánh lên những giọt lệ.

“Tôi cũng có bản ngã riêng.”

Cô chẳng biết lời ấy có lọt tai Hầu tước, kẻ thậm chí chưa từng gọi tên cô, hay không. Nhưng đây là điều Liv hằng mong muốn được nói ra. Cô không chỉ là “tình nhân”, không phải “bức tượng”—mà là Liv Rodaise, một con người. Ít nhất, anh phải biết điều đó.

Nếu, như lời anh nói, anh thực sự có chút “trân trọng” cô… thì…

“Ngài có thể quen với việc cho đi và nhận lại một chiều, nhưng tôi… tôi nghĩ rằng giữa con người với nhau, ít nhất cũng phải có sự trao đổi song phương. Cho nên…”

“Cô giáo.”

Giọng anh cắt ngang, khô khốc và bực bội.

“Đây là lẽ tự nhiên, như nước chảy xuống dốc.”

Từ ngoài cửa sổ, tiếng hò reo vốn đã náo nhiệt bỗng vang lên dội dã.

“Cái gọi là ‘trao đổi’ mà cô nhắc đến, đòi hỏi sự bình đẳng. Cô nghĩ điều đó có thể tồn tại giữa ta và cô sao?”

Giữa tiếng hò reo, đám đông bắt đầu đồng thanh gọi tên Hồng y.

“Ta vốn tưởng cô biết rõ vị trí của mình, cô giáo.”

Hầu tước liếc ra cảnh ồn ã ngoài kia, khẽ tặc lưỡi, rồi dùng khăn ăn lau miệng.

“Ngay cả với ta, cuộc trò chuyện kiểu này cũng thật đáng tiếc.”

Liv, cố gắng giữ chặt đôi môi đang run rẩy, cuối cùng cúi đầu. Đôi mắt cô nóng rát, tuyệt vọng bùng lên như ngọn lửa, thiêu rụi tất cả thành màu đen.

Cô đã nghĩ mình có thể chịu đựng được.

Nhưng hóa ra, cô đã đánh giá quá cao bản thân.

Nước mắt Liv lặng lẽ rơi. Giọt lệ thấm ướt tà váy trên đùi, loang lổ thảm hại.

Sự cho phép của người đàn ông kia, mãi mãi chỉ là một nửa, và sẽ chẳng bao giờ thay đổi.

Mà nếu không trọn vẹn, thì cũng vô nghĩa.

Cô thà chẳng có gì còn hơn.